Поэтому Аунет, как только принц вошел в Парм, приказал части своих подчиненных затаиться. Он получал смутные сигналы о том, что некое лицо заинтересовано в повышении активности его людей. Однако Аунет не верил в способности этого лица вернуть себе власть. Нищие, как и сводники, выходили на улицы, но вот воры выжидали, наблюдая за действиями Комена. Время показало, что это был правильный подход. Патрули, усиленные иногда ишибами, значительно проредили число неосторожных грабителей и воров. Уровень преступности в Парме резко упал по сравнению с разгулом первых дней после смены власти. Но Аунет догадывался, что ни принц, ни Комен на этом не остановятся. У главы клана не было никаких доказательств, но было сверхъестественное чутье, вот уже много лет помогающее ему не просто выпутываться из сложных положений, а никогда в них не попадать.
Комен подготовился к облаве очень хорошо. Перед рейдом он допросил многих из прежде задержанных преступников. И те, в обмен на обещания смягчения участи, поведали Комену немало полезного. Поэтому сейчас вместе с солдатами и ишибами в облаве принимали участие также те задержанные, которые знали в лицо наиболее интересующих Комена личностей. У господина главного полицейского с собой был целый список.
Король, Комен и группа ишибов находились во главе отряда. Преступники, которых взяли с собой для опознания главарей и наиболее опасных личностей, шли сзади в сопровождении большого отряда солдат. Несмотря на немалое количество участников, процессия двигалась в сторону искомых кварталов стремительно. Михаил, наблюдая за Коменом, поражался тому, как неожиданно проявился талант этого человека. Тагга сейчас напоминал ищейку. Причем, ищейку самых чистых кровей. Он рвался вперед, его усы топорщились, а руки в нетерпении хватались либо за меч, либо за кинжал. Впрочем, это были лишь его атрибуты. Как предводителю большого отряда, Комену не было нужды прибегать к оружию. Для этого у него были ишибы и солдаты.
Для начала Комен решил оцепить несколько кварталов, а потом — постепенно сужать кольцо с опознаванием каждого встретившегося человека. Затем — повторять то же самое с другими кварталами, до тех пор, пока все бедные районы не пройдут проверку.
Королевский отряд, пройдя мимо роскошных особняков, окружающих главный дворец, и миновав добротные строения, принадлежащие дворянам средней руки и торговцам, быстро встретился с символами нищеты в виде покосившихся обшарпанных домов. Таких было множество в Парме. В этих районах плохо одетые люди бродили по узким улочкам или стояли, прислонившись к серым замызганным стенам. Они с подозрением и недоумением встретили большой отряд, возглавляемый хорошо одетым красавчиком Коменом. За последнее время обитатели бедных кварталов привыкли к усиленному патрулированию неуязвимых солдат в амулетах Террота, но происходящее сейчас на патрулирование было вовсе не похоже.
Для местных жителей начало странной операции явилось очередным сигналом для паники. Впрочем, паники запоздалой. Солдаты быстро разделились на группы, чтобы оцепить входы и выходы из намеченных кварталов. Задержанные мужского пола доставлялись к Комену, где опознавались или допрашивались. Михаил пока что просто наблюдал, ни во что не вмешиваясь. Ему стало любопытно, что Комен сделает дальше. Ведь было ясно, что у них просто не хватит времени закончить все за несколько часов.
Но Комен сумел удивить Михаила. Довольно быстро выяснилось, что он и не планировал задерживать всех людей. Ему были нужны лишь те, которые располагали информацией о том или ином человеке. А именно — где его можно было найти в настоящий момент. Теперь тагга предстал как специалист по скоростным допросам. Король с иронией подумал о том, что таланты его приближенных поистине многогранны. Получив нужную информацию, Комен отправлял специальные группы в место пребывания своей жертвы и те чаще возвращались с уловом, чем с пустыми руками.
Первый, кого привели солдаты, был хмурый тип с уродливым шрамом через все лицо. Комен обрадовался его появлению. Он выглядел так, словно встретил старого хорошего друга.
— Вот так встреча! — воскликнул Комен. — Это же Аренук Мясник! Грабитель и убийца, которого так долго не могли поймать люди Миэльса! Какой счастливый день!
Тот бросил злобный взгляд на говорящего:
— Я — не мясник. Меня зовут Аренук Бесстрашный.
— Это ты себя так зовешь, — еще пуще развеселился Комен. — А другие тебя правильно называют мясником. Потому что нормальный человек, даже грабитель, не станет убивать без необходимости.
Михаил с интересом вслушивался в диалог.
— Я делал то, что считал нужным, — пробурчал Аренук.
— Именно, — мягко улыбнулся Комен. — Ты делал то, что считал нужным, теперь мой черед. Я тоже сделаю, что захочу.
Он поискал глазами короля:
— Твое величество, несмотря на наличие судов, может быть сделаем исключение? Можно этого вот просто повесить?
— А скольких он убил? — спросил Михаил, щепительно относящийся к вопросам судопроизводства.
Комен задумался:
— Несколько десятков точно. Никак не меньше двадцати человек. А скорее — много больше.
— Убивал? — поинтересовался Михаил, подойдя к задержанному почти вплотную.
Непонятное выражение мелькнуло на лице того. Было видно, что он не может решить, что ему делать, ведь к нему подошел король. Поколебавшись несколько секунд, Аренук выдохнул:
— Убивал. Но ты больше убил.
Ответ возмутил короля. Только политической полемики ему и не хватало тут, среди скособоченных строений и арестованных воров и убийц. Но он спокойно ответил:
— Для моей цели я убил не много. А вот ты для своей — чересчур. Комен, он в твоем распоряжении. Но все же рекомендовал бы сохранить его для суда. Такой колоритный персонаж сделает процесс показательным.
Конечно же, Михаил не считал, что цель оправдывает средства. Раньше, в прежнем мире, он плохо относился к различным 'великим' людям, которые ради борьбы за власть топили в крови целые народы. Теперь же что-то подобное этому пришлось делать и ему. На нем была кровь многочисленных жертв войны с Миэльсом. Единственное, что оправдывало его в собственных глазах, было то, что он делал это не ради власти и не ради денег, а лишь для того, чтобы максимально обезопасить себя. Михаил просто хотел ощущать себя комфортно в этом странном мире и не бояться за свою жизнь слишком часто. Пока что ему даже в голову не приходили мысли о том, что ряд политиков, получивших власть и совершивших преступления, именно поэтому не уходят в отставку. Из-за опасений за свою безопасность.
Следующему пойманному Комен обрадовался еще больше.
— Рангел Мерт! — закричал он, — Давненько я тебя не видел! Это действительно ты?
— Приветствую, тагга, — чинно произнес щуплый невысокий человечек с седыми волосами. Он словно не замечал, что его руки были связаны за спиной, а рядом с ним находился ишиб, который был готов в любую минуту предотвратить побег.
— Постой-ка, — сказал Комен. — Сколько же мы не виделись? Да мы вообще никогда не виделись! Но сколько советников Миэльса ночей не спали, мечтая о встрече с тобой. Особенно после той истории с кражей алмазного браслета. Помнишь?
— Это так, тагга, — важно кивнул Рангел. — Я мало с кем вижусь. Веду уединенный образ жизни....
— Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, — с чувством произнес Комен. — Признаться, даже не надеялся, что ты попадешься в эту ловушку. Убийцы, грабители — возможно, но самый лучший вор в Парме! Нет, это — удача! Сегодня она на моей стороне.
— Это не твоя удача, а моя глупость, — поправил его Рангел. Он говорил как заправский дворянин. — Кто бы мог предположить, что ты устроишь это вот? К тому же на следующий день после коронации!
— Чем же плох этот день? — удивился Комен.
— Все нормальные придворные в этот день пытаются заручиться поддержкой короля, — поучительно сказал Рангел. — Или утопить соперников.
Михаил внимательно смотрел на задержанного преступника и удивлялся. То сохранял полное самообладание. А его речь и манеры были выше всяких похвал. Королю захотелось узнать о нем побольше.
— Не думал, что ты так хорошо разбираешься в придворной жизни, — хмыкнул Комен.
— Пришлось разбираться. По долгу работы. Ведь самые ценные вещи находятся у вас.
Владыка Ранига посмотрел на Комена и едва заметно кивнул. Они раньше не договаривались ни о каких знаках, но Комен понял смысл кивка сразу же — король хотел знать больше об этом человеке.
— Ты еще в чем-нибудь замешан, кроме краж? — прямо спросил он у Рангела.
— Оззен с тобой, тагга, — ответил тот. — Ни в чем. Чист полностью. Да и краж никаких не было. Что ты! Чужой монетки не взял! А история с тем браслетом — выдумка. Я к ней не имею никакого отношения. Это все злые языки и мои завистники.
— Твои завистники в чем? — сразу же поинтересовался Комен. — В кражах, которые ты не совершал?
— Мало ли в чем, — в тон ему произнес Рангел. — У каждого человека есть завистники, чтобы он ни делал. Они есть даже, если он ничего не делает.... Особенно, если он ничего не делает.
Когда Михаил осматривал знаменитого вора, то заметил, что тот, возможно, обладает абом. А может быть — и нет. Предполагаемый аб Рангела был таким крошечным, что король решил, что он не может дать никакого контроля над ти. Но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что это стоит проверить. Вдруг Рангел умеет им пользоваться? Если это так, то вор был бы ишибом. Потенциально опасным человеком, которого не следует держать в тюрьме.
Если это так, и у Рангела есть аб, то он в данную минуту пытается щупом изучить всех стоящих поблизости. Король находился за спинами солдат и ишибов, чуть поодаль, поэтому был мало заметен даже для щупа, если, конечно, специально не нацеливать его. Михаил слегка раздвинул солдат, стоящих перед ним, и выступил вперед. К удивлению короля, предположение о наличии у вора аба полностью подтвердилось. Еще до того, как Рангел повернул голову, он ощутимо вздрогнул, а на его лице отобразился ужас. Это — обычная реакция всех ишибов, которые впервые встречались с чудовищным абом самозванца.
Потом Рангел повернул голову, и ужас усилился. Он узнал короля.
Михаил разглядывал его в упор несколько секунд. Тот открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Но, похоже, вовремя вспоминал о том, что первому заговаривать с монархом можно лишь в крайних случаях, поэтому молчал, производя впечатление задыхающейся рыбы.
Король решил, что это — добрый знак. Если бы вору было нечего терять, то он бы не стеснял себя соблюдением этикета.
— Комен, этого точно не будем вешать, — сказал Михаил, — Отправь его в тюрьму, там ему самое место.
Рангел с облегчением вздохнул. Он всегда знал, что при появлении короля ничего хорошего ждать не приходится — абсолютная власть скора на расправу. Как только он почувствовал чудовищный аб, то внутренне затрясся. Теперь же, у него был шанс обрести свободу, ведь обычно на его слабенький аб мало кто обращал внимание. Вор вполне мог бежать из тюрьмы. И очень скоро.
— И приставь к нему ишиба, — продолжил король. — Он — тоже ишиб, хотя и очень слабый. Из обычной тюрьмы легко сбежит.
Рангел вздохнул во второй раз. Теперь уже судорожно.
— Твое величество, может, просто казним — и дело с концом? — поинтересовался Комен со своей обычной ухмылкой, хотя известие о том, что вор оказался ишибом, произвело на него впечатление. — А то хлопотно очень его содержать, людей тратить...
— Подумаем до завтра. Может, и казним.
Рангел больше уже не мог вздыхать. Только, когда его уводили, он много раз оглядывался на короля, словно пытаясь запомнить каждую черточку этого человека.
Больше интересных задержанных не было, и Михаил решил в качестве развлечения осмотреть местный трактир, который находился неподалеку. Это было каменное здание с красной крышей, которое выглядело чуть лучше соседних домов. А низкопосаженные окна выдавали тот факт, что пол трактира находился ниже уровня мостовой.
Аунет Ратен в силу давней привычки внимательно приглядывался ко всем входящим в трактир. Его удачное местоположение позволяло это делать, не привлекая особенного внимания. Вот прошмыгнул Тогер-Бродяга. Этот всегда приходит, когда появляются деньги, чтобы купить выпивку, или новости, за которые ему дадут выпивку бесплатно. Совсем недавно он принес довольно ценные вести о странной облаве. Поэтому сейчас Бродяга уже находился в состоянии, приятном для него и неприятном для окружающих.
Сообщение об облаве не испугало Аунета. Он чувствовал себя достаточно уверенно в этом трактире, потому что знал, что очень, очень мало людей могли указать на него.
Вот пришел Марух-Кузнец. Очень уважаемая личность в воровской среде. Он ведь умеет делать такие замечательные отмычки!
А вот пришли... Аунет внимательно присмотрелся к вошедшим. Один из них был высокий мужчина в простом, но явно дорогом камзоле, а двое других — очевидно, ишибы, что можно было заключить по их традиционным халатам.
Ратен напрягся. Ему не понравились новые посетители. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять, что они относились к отряду хитрого Комена. Плохое предчувствие не подвело Аунета. Высокий человек направился прямо к нему, а ишибы расположились посередине зала, внимательно осматривая все кругом.
Приход странной троицы изрядно напугал посетителей, что было заметно по их нервному шевелению. Аунет подумал, что если бы не облава, то все бы постарались незаметно исчезнуть. Но сейчас, похоже, им просто некуда идти
Сам же Аунет внимательно следил за подходящим мужчиной. Он нисколько не сомневался, что тот идет именно к нему. Впрочем, мысль бежать без оглядки Ратена не посетила. В конце концов, у посетителя была причина идти прямо к нему. Ведь Аунет, глава преступного клана и мастерский конспиратор, работал трактирщиком.
Михаилу трактирщик сразу же показался странным. Слишком уж внимательно он смотрел. Более внимательно, чем смотрят люди, которые привыкли оценивать платежеспособность клиента. Причем, что самое интересное, трактирщик пытался спрятать свой взгляд под маской полнейшего равнодушия на лице.
— Приветствую, — сказал король, подойдя прямо к стойке. — Есть ли приличная еда?
Аунет помедлил, подумал о чем-то, а потом просто сказал:
— Приличной нет, господин, мой повар обычно готовит из объедков. И вина хорошего нет тоже, все давно разбавлено.
Брови посетителя удивленно взметнулись вверх. Таких признаний от представителей общепита он еще не слышал.
— Тут что, очень нетребовательная публика?
— Нетребовательная, — так же правдиво ответил Аунет. — У бедных все равно нет денег на хорошую еду, а воры не будут ругаться из-за плохого вина. Им не нужно привлекать к себе внимание.
Михаил покачал головой.
— Это нехорошо, что еда такая, — заметил он. — Люди ведь и отравиться могут. Очень рекомендую тебе готовить все же из свежих продуктов.
— Как пожелает господин, — учтиво поклонился трактирщик.
Король нахмурился. Он не мог понять, говорит ли собеседник всерьез, издевается или просто дает пустые обещания.
