Глава 1. Возвращение

-Ни в коем случае, — оценил он мою одежду и вейренскую полукровку в поводу (эту придется продать, как ни жаль). — Смотрите, сколько угодно, госпожа. Только, может, вам подобрать кого попородистей?

-Всему свое время, — ответила я, наблюдая за Аю.

Та уже успела повисеть у кобылы на шее, сноровисто заглянула ей в рот, посмотрела зубы, ощупала ноги, одно за другим осмотрела копыта, чуть ли не хвост задрала. Подбежала ко мне, наконец, лучась щербатой улыбкой:

-Оши! Оши, аяйка!!

Я и сама видела, что лошадь неплоха, довольно молода и ухожена. Что неказиста с виду, это чепуха, моя серая была не лучше. А вот что вынослива — это ясно, к тому же кобыла оказалась рослой, что при моей комплекции являлось не последним критерием выбора... Одним словом, я купила этого монстра невнятной масти (даже торговец затруднился ее определить).

Отправились было домой, но на самом выходе с ярмарки Аю пристала ко мне со своим "о-оша, аяйка!", пришлось взглянуть, что еще она обнаружила. Оказалось — гнедой мерин, тоже рослый, крупный, неведомой породы с явной примесью тайенских кровей. Попригляднее желтой кобылы, по словам хозяина — выносливый и ровный на ходу. Просили за него недорого, я решила купить. Может, и правда неплох, а нет — продать всегда можно.

Вести двух лошадей в поводу было неудобно, но тут выручила Аю. Я-то хотела проверить, как она обращается с лошадьми, отдала ей поводья новых приобретений, а сама села верхом. Думала, девчонка поведет лошадей в поводу, но не тут-то было... Аю мгновенно скинула свои самодельные сандалии, белкой взмыла на холку желтой кобылы, уцепилась босыми ногами за лошадиные бока. (Холод степнячку вовсе не брал: даже я ежилась при взгляде на ее голую кожу под распахивающейся жилеткой, но Аю будто и не чувствовала мороза; впрочем, говорят, в ее родных краях бывает намного холоднее...) Кобыла попробовала было помудровать, но Аю осадила ее так, что и опытный лошадник бы позавидовал. Мерина она повела в поводу, тот не баловал, смирный попался. Так мы и двигались до самого дома.

Уже въехав на Заречную, я решила, что хватит уже прятаться от соседей, и скинула маскировочное заклинание. На Аю, правда, оставила — нечего на нее пялиться.

И, конечно же, почти сразу столкнулась с одним из соседей, он жил через три дома от меня, богатый купец — другой публики тут не водилось. Разумеется, он меня признал: и как не признать-то, если когда-то я оказала ему немалую услугу?

-Г-госпожа Нарен?.. — купец придержал раскормленного серого жеребца. — Вы?!

-Рада вновь видеть вас, господин Авнис, — улыбнулась я, слегка наклонив голову.

-Но... госпожа Нарен... — от волнения у Авниса даже борода дыбом встала. Я его понимала: повстречать среди бела дня давно почившую соседку — испытание не для слабонервных! — Вы же...

-Я была в отъезде, когда дом сгорел, — легкомысленно пожала я плечами, — ума не приложу, отчего все решили, будто я там и осталась...

-Но... госпожа Нарен, вы не вернулись, вот, наверно...

-У меня были дела, — снова улыбнулась я. Авнис неплохой человек, прижимистый и недоверчивый, конечно, но для купца это качества скорее положительные. — Но я наконец-то с ними разделалась и смогла вернуться в Арастен... Всего доброго, господин Авнис!

Я пришпорила лошадь, но не успела проехать и сотни шагов, как меня окликнули:

-Госпожа Нарен, госпожа Нарен!

Авнис догонял меня, за ним поспешали его телохранители — здоровенные молодые лбы на отличных лошадях. Это он молодец — без охраны такому богатому человеку ездить не стоит...

-Что случилось, господин Авнис? — поинтересовалась я.

-Госпожа Нарен... Простите, если что не так, но... вы... гхм... снова будете работать, как раньше? — осторожно поинтересовался купец.

-Ну конечно! — воскликнула я с большим воодушевлением. — Не сидеть же без дела — это так скучно... А почему вы спрашиваете? У вас случилось что-то?

-Не у меня, не у меня, Аррота** спаси и сохрани, — покачал головой купец. — У... одного моего хорошего знакомого. Крайне, знаете ли, деликатное дело...

-Я бы удивилась, окажись иначе, — хмыкнула я. — Так что стряслось?

-Это он лучше сам вам расскажет, — потряс бородой Авнис, — если, конечно, позволите ему прийти... Поверите ли, госпожа Нарен, только намедни проезжал мимо вашего дома и думал: вот бы к кому за помощью обратиться! И тут вы — просто чудо какое-то!

-Присылайте этого вашего знакомого, — сказала я в ответ. Я была права: стоит мне объявиться, а уж работа сама меня найдет! Но чтобы так скоро... — Приму в любое время: пока что у меня не слишком много дел.

-Благодарю, госпожа Нарен! — прижал руку к сердцу купец. Видно было, что этот знакомый чем-то ему сердечно дорог. Может, денег должен, а может, наоборот, потому Авнис и стремится уладить его неприятности. — Непременно ему передам, что вы в городе!

-Жду визита, — усмехнулась я и подхлестнула лошадь. — До встречи, господин Авнис!

-И вам всего доброго, госпожа Нарен! — откликнулся он, развернул коня и отправился по своим делам...

Я же, раскланявшись по пути еще с двумя опешившими соседями — с этими я в разговоры не вступала, — добралась, наконец, до своего дома. Аю, терпеливо ждавшая, пока "аяйка" поговорит со знакомым, следовала за мной.

-Жить будешь тут, — сказала я, помогая девчонке завести лошадей в ворота. Пускать Аю в дом я не собиралась. — Иди сюда.

Я показала ей комнатушку над конюшней, где из обстановки имелась только лежанка да тумбочка с тазом для воды. Диму вполне этого хватало, да он обычно ночевал с лошадьми, внизу. Аю же пришла в несказанный восторг.

-Поняла? — спросила я. — Аю живет тут. С лошадьми. Ясно?

-Аю! О-оша! — радостно выпалила она, трогая покрывало на кровати. — Ут!

Обвела руками пространство вокруг себя, посмотрела на меня.

-Аю — ут?..

-Да, Аю живет тут, — кивнула я. — Это твоя комната. А теперь пошли со мной...

Вскоре я убедилась, что обращаться с лошадьми Аю действительно умеет. Во всяком случае, вычистить их и задать корма точно сможет, а большего от нее и не требовалось. Я отвела ее на кухню, велела Тее, опешившей при виде такого прибавления:

-Накорми ее и подбери какую-нибудь одежду. Можно мужскую, даже и лучше. И вымой ее, будь добра!

-Хорошо, госпожа Нарен, — кивнула Тея.

Оставив Аю на попечение домоправительницы, я поднялась к себе, упала в кресло. Долго отдыхать мне не дадут, это точно! Впрочем, я достаточно насиделась без дела, пора и честь знать...

И правда — скучать мне не пришлось.

____________________________________________________________________________________________

* Чарремская порода лошадей выведена более трехсот лет назад в северо-восточных областях Арастена и с тех пор совершенствуется заводчиками. Масть чаще всего светлая — серая, буланая, соловая, реже гнедая. Эти кони ценятся за выносливость — они незаменимы в дальних переходах, легко переносят холода, могут долго существовать на скудном пайке, но в то же время достаточно быстры, хотя в этом плане намного уступают вейренам. С тайенами же они вполне могут потягаться на длинных дистанциях. Чарремы очень дружелюбны, привязываются к хозяину, но чужих к себе подпускают неохотно. Хорошо ладят с другими лошадьми, поэтому их обычно набирают в кавалерийские полки.

** Аррота — богиня, покровительствующая торговле. Культ ее был привнесен с южного материка во время войн трехсотлетней давности. Аррота — милостивая богиня, однако она корыстна, как и люди, которым покровительствует. Она требует приношений, а в случае, если обратившийся к ней не исполняет обещания, например, жертвует на храм меньше, чем собирался, она может отобрать все данные ему блага и, хуже того, обратить их в несчастья.