— Привет Марседа, — обернувшись, я увидел Марседу, идущей ко мне в компании трех девушек со своего курса. Тия, Лиссандра и Друана. Именно эти девушки меня встретили, когда я в первый раз приехал в Университет.

— Ты что делаешь после ужина? — осведомилась Лиссандра.

— Рассчитываю полистать один любопытный фолиант, взятый из библиотеки, — не иначе, куда-то хотят меня вытащить. Постараюсь отвертеться, поскольку после ужина хотел продолжить занятия с Учителем.

— Хватит заниматься! — воскликнула Марседа. — Ты скоро отшельником станешь! Мы с компанией после ужина идем в бар, и предлагаем тебе к нам присоединиться. Возражения не принимаются!

— А завтра на учебу, — скептически усмехнулся в ответ на это заявление. — Вы собираетесь проспать на занятия?

Девушки переглянулись и дружно покачали головами.

— Ай, ай, ай, — вздохнула Тия. — Совсем во времени потерялся из-за учебы. Отдых положен однозначно!

— Что не так? — заподозрил я неладное, но потом чуть не схватился за голову. Завтра выходной!!! И послезавтра тоже!!!

— Вижу, ты и сам понял, что именно не так, — улыбнулась Друана. — Поэтому после ужина...

— Вы продолжаете самостоятельные занятия в учебной аудитории, — раздавшийся голос Аральты, чья фигурка показалась в дверном проеме общежития, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности, — Из-за значительного снижения показателей в учебе, вся ваша четверка лишается выходных!

Девчонки изумленно выдохнули, так как эта мера наказания применялась лишь к самым отъявленным "двоечникам", которыми они не являлись.

— Госпожа Аральта! — с возмущением в голосе, вскрикнула Марседа. — Почему? Мы ведь не запустили учебу до такой степени, чтобы нас лишать выходных!

— Ты споришь со мной? — ледяным тоном спросила Аральта, приподняв бровь. — Я стремлюсь, чтобы вы в дальнейшем не испытывали проблем с учёбой, которые уже намечаются.

— Мы учимся ничуть не хуже, чем во все предыдущие годы, — тихонько заметила Тия, стараясь не смотреть на ректоршу.

— Госпожа Аральта, — сориентировалась Марседа. — Мы готовы позаниматься сегодня! Но нам же надо как-то отдыхать от учебы! Прошу оставить нам хотя бы завтрашний выходной.

— Я подумаю над этим вопросом, — с той же холодностью ответила Аральта, смерив девчонок пронизывающим взглядом, от которого те втянули головы в плечи. — Идите. После ужина отметитесь у дежурного по общежитию, и вперед, в учебные аудитории!

— Слушаемся, госпожа Аральта, — девчонок сдуло, словно порывом ветра. Едва они исчезли из виду, Аральта обернулась ко мне.

— Здравствуй, Аральта, — чуть поклонившись, поприветствовал ее.

— Здравствуй, Палаэль, — мягко произнесла она, приветливо улыбнувшись. — Помнится мне, при нашем первом знакомстве ты обещал сводить меня в ресторан?

— Конечно, — еще раз учтиво поклонился ей. — Предложение до сих пор в силе.

— Хорошо, я воспользуюсь им, — ее мягкий бархатный голос буквально обволакивал меня.

Потрясающе! Вот, как надо избавляться от конкуренток, пользуясь служебным положением! Девчонкам не повезло именно с попыткой вытащить меня сегодня в бар! Вовсе не пресловутые показатели послужили причиной наказания.

— Ресторан "Империя" через пару кварт?

— Признательна за приглашение. Буду там через два кварта, — Аральта "поплыла", покачивая бедрами, в сторону учебного корпуса, в котором находился ее кабинет.

— Так и так, кто-нибудь меня вытащил бы сегодня. Не Марседа, так Аральта, — проворчал я, и пошел собираться. Сказать, что был удивлен сейчас? Нет. Нисколько не удивлен. Еще в предыдущую нашу встречу с Аральтой, произошедшую несколько дней назад, во время которой обсуждали, кого из преподавателей проверили на текущий момент, буквально кожей чувствовал волны ее интереса, направленные в сторону моей персоны. Нездорового такого интереса. С другой стороны, девушки у меня давно не было... Природа-мать уже периодически напоминает о себе, обострив тягу к женскому полу. Пока справлялся, не находя времени, но черт подери! Я же здоровый мужик, в самом расцвете сил! Хватит мазохизмом-то заниматься, ментально подавляя свои инстинкты. Тем более Аральта ОЧЕНЬ красивая женщина, понравившаяся мне еще с момента первой нашей встречи.

В недрах Каменного Хребта

Город Шшамат

Четыре архимага-дроу, стоявшие среди развалин древнего Храма, принадлежавшего богу воров и обмана Ваэрону, молчаливо дожидались появления Великого, апологетами которого они с недавних пор являлись.

Бог не стал заставлять своих последователей, вызванных им в срочном порядке, долго стоять в томительном ожидании — всего через несколько терций после прибытия архимагов на место сбора глаза одного из них подернулись черной пеленой. Ваэрон явился, вселившись в своего аватара. Оставшаяся троица почтительно преклонилась.

— Приветствуем тебя, Господин, — казалось бы тихие голоса архимагов многократным эхом отразились от стен огромного грота, создав впечатление присутствия по крайней мере нескольких десятков практически одновременно говоривших.

— Здравствуйте, — голос Ваэрона глухими раскатами прокатился по пещере. — Как продвигаются ваши дела?

— Все идет по плану, господин, — начал отчитываться архимаг, известный под именем Уорт. — Нам удалось получить данные с последнего совета Матерей Верховных Домов Подземного Королевства. Выяснилось, что они намерены отправить дочку Высшей Жрицы в Университет Магии Империи, для налаживания более плотного контакта с Палаэлем. Хотя мы не видим в этом необходимости, так как она является его невестой, и заключение политического брака вопрос решенный. Но, тем не менее, это так. Мы можем только гадать, что послужило причинами такой инициативы Матерей.

— Они хотят получить ребенка как можно раньше, не дожидаясь, пока Палаэль решиться на брак, — кивнул Ваэрон.

— Да. Именно к такому выводу пришли и мы, — слегка поклонился Уорт. — В данный момент идет согласование присутствия Сиралосы на территории Империи с местными властями. Предполагаю, что они вскоре решат этот вопрос.

— Успеете привести план в действие? — выразил свою озабоченность Ваэрон.

— Да, господин. Мы отслеживаем все перемещения Сиралосы, которая, как выяснилось, любит покидать пределы города, исследуя нижние уровни. Ее убийство не станет для нас неразрешимой проблемой. План уже готов, и сейчас отрабатываются моменты, связанные с его реализацией. Господин, нам необходимы образцы.

— Я помню, — отозвался Ваэрон, над чем-то задумавшийся. — Образцы ауры Палаэля передам вам максимум через декаду. Хочу встретиться с ним на днях по вопросу зародившихся божков. Он их до сих пор обнаружить не может.

— То дело не простое, — выразил свое мнение Уорт. — Смертному оно не под силу.

— Не забывай, что Палаэль уже не является обычным смертным! — поморщился Ваэрон. — Он просто напросто спугнул одного из богов, явившись за ним не подготовленным. Зародившемуся удалось вырваться и сбежать, а затем предупредить всех остальных. В результате божки сейчас практически не высовываются в Астрал, боясь привлечь к себе внимание пожирателя. Но я их вычислил! Не всех, но это пока.

— Пожиратель заметит снятие образца, — заметил второй из присутствующих архимагов, имя которого было Зордон. — Вероятно его нападение на Вас, господин.

— Через наше столкновение я и хочу взять образец, — зло усмехнулся бог. — И только затем начну с ним разговор, подсказав, где искать зародившихся.

— Господин, мы подумали, а не стоит организовать гибель Сиралосы непосредственно перед боем Палаэля и Грахуавоака? Тогда нападение Ллос, в случае победы Палаэля, будет выглядеть более достоверно. Ей будет сложно доказать, что это не она мстила ему за гибель своей жрицы.

— Ей это и так будет трудно доказать, — отклонил Ваэрон предложение своего апологета. — С другой стороны, мы можем не успеть организовать ее гибель, поскольку возможен вариант лавинообразного развития событий. Так что, не будем рисковать. Придерживайтесь первоначального плана.

— Спустит ли Ллос гибель Сиралосы? Вдруг кинется разбираться с Палаэлем, — очередная порция сомнений со стороны Уорта заставила Ваэрона недовольно поморщиться.

— Не кинется, — проворчал он. — Занимайтесь. Я вызову вас, когда образцы будут у меня, — сказав это, Ваэрон покинул тело архимага, которое после этого безвольно опустилось на пол. Требовалось некоторое время, чтобы сознание архимага вновь овладело своим телом.

Князь Палаэль

Вернувшись к обеду следующего дня, застал в своей комнате Марседу с подружками.

— Как вы сюда попали? — удивленно спросил их, присев на кровать рядом с Лиссандрой, которая, абсолютно не стесняясь, развалилась на ней в полный рост. В одежде. И даже не подумала хотя бы сесть, когда я вошел.

— Ты ее не закрыл вчера, — объяснила Марседа. — Ну, и как прошел вечер? — уточнила она ехидным тоном, вместе с остальными рассматривая меня прищуренными глазами.

— Я должен отчитаться? — искренне изумился на их вопрос. — Или вам наглядно продемонстрировать, что происходило сегодняшней ночью?

— Ясно, — скривилась Тия. — Он всю ночь провел с ней! И как ей не стыдно!!! — в эмоциях девушки сквозили плохо скрытые злость и возмущение. — Нас отправила на занятия, а сама подхватила красавчика, и попользовалась им! Он же ей не мог отказать, так как она ректор! Фу-у-у!!! Это бесчестно, и постыдно для аристократки — использовать служебное положение для достижения своих целей. Девочки, мы не должны оставлять это просто так!

— Предлагаешь подключать родителей? — поинтересовалась Друана. — Пусть пристыдят ее за неподобающее поведение, осудив данный поступок в высшем свете?

Они собираются устроить скандал Аральте? К тому же выставив меня безвольной куклой, не имеющей своей воли? С учетом того, что некоторые представители местного высшего света знали мои настоящие имя и положение, позора лично мне не избежать! Вслух, может, ничего не скажут, но втихую ржать будут! Тот же герцог Санчийский. Кстати, Марседа тоже владеет этой информацией, но почему-то сейчас сидит и помалкивает, осуждающе глядя на меня. В ментале тоже исходят волны осуждения и обиды. На что? Ревнует???

— Стоп!!! — резко произнес я. — Девчонки, а почему вы решили, что я сам не явился инициатором нашей встречи?

— Ты не мог, — с уверенностью заявила Лиссандра. — Студиоз, приглашающий на вечер ректоршу... Звучит неправдоподобно!

— Тем не менее, это так! И с каких это пор вы решаете, с кем мне быть, а с кем не стоит??? Не много ли на себя берете?

— Мы только хотели помочь, — залепетала Лиссандра в ответ на мое возмущение. — Мы думали...

— Не надо думать! — оборвал ее на середине фразы. — Я пошел с Аральтой по своей воле! Понимаете? По своей! Никто меня ни к чему не принуждал.

— Она же старая! — не удержалась Тия от восклицания.

— В каком месте?

— По возрасту, — зашипела Друана. — Понятно, что ты ее тело осмотрел сегодня со всех сторон. Понравилось? А мы, как четыре дуры, вчера до поздней ночи вынуждены были за учебниками сидеть! Мог бы походатайствовать перед своей новой пассией, чтобы она нас вчера не напрягала.

— Все! — встал, и решительно указал рукой на дверь. — Мне не нравиться разговор в подобном тоне. Успокоитесь, тогда и поговорим.

Девушки молча поднялись, и с гордым видом покинули бокс.

— Совсем охамели! — проворчал, закрыв за ними дверь. Мне потребовалось еще минут десять, чтобы окончательно успокоиться.

— Не желаешь посетить Астрал? — предложил Учитель.

Почему бы и нет? А затем проведем теоритические занятия, которые завершим практикой.

— На местной арене? — со скепсисом переспросил Учитель. — Наблюдателей прибудет на эту практику много. Нужна ли тебе толпа?

— Пусть присутствуют, если захотят. Может, попрошу кого из старшекурсников выступить в качестве спарринг-партнера.

— Не боишься убить?

— Нет. Ты же будешь контролировать, чтобы мои ограничители не "рухнули" под напором силы.

На запертую дверь повесил сигнальное плетение — на всякий случай, после чего устроился на кровати поудобнее, и рывком "шагнул" в средние слои.

И заревел от боли, почувствовав, как что-то острое вошло в мое астральное тело. Рывком сместившись в сторону, обернулся и увидел перед собой высокого мужчину, державшего в вытянутой руке меч.

Ни на секунду не задумываясь, нанес удар копьем темной энергии, которое он принял на неожиданно появившийся щит. Только глаза сверкнули темным пламенем. Спустя мгновение, я обнаружил себя стоящим в каменной долине, посреди невысоких скал.

Он смог изменить окружающую местность, невзирая на мое присутствие!

— Это бог. Довольно сильный. Основной вид используемой энергии — Хаос.

— Вижу уже, — ответил я Учителю, рассматривая неизвестного бога. Тот смог укрыть маскирующим плетением свое астральное тело, выдав на мое обозрение только образ этого мужчины. И только сейчас, протянув множество ментальных щупалец, я смог "заглянуть" за маскировку. Астральное тело бога оказалось раза в полтора больше моего, его энергетическая плотность примерно равнялась моей.

Осознав, что навряд ли выйду из поединка победителем, приготовился покинуть Астрал, но меня остановили слова бога:

— Здравствуй, Палаэль. Я пришел поговорить с тобой.

— О чем? — внимательно следя за ним, я был наготове в любой момент покинуть средние слои. — Почему ты напал на меня?

— От неожиданности, — сознался бог. — Стою на месте, приготовившись к долгому ожиданию, и вдруг, буквально в шаге от меня, появляется демон! В твоей же ауре преобладает демоническая составляющая, о чем ты, как предполагаю, в курсе. Что я мог подумать? Вот и ударил, будучи уверенный в появлении рядом со мной обитателя Инферно. Ты же знаешь, что боги с демонами не очень дружны между собой.

Ладно, пока все логично. Поверим.

— Зачем ты хочешь поговорить со мной? И откуда узнал обо мне?

Бог весело рассмеялся, и меч исчез из его рук.

— Успокойся, Палаэль. Я действительно пришел только поговорить, и не желаю причинять тебе вреда. Узнал же о тебе сразу из нескольких источников, имена которых тебе ни о чем не скажут — о твоем поединке с Ллос в подземелье не говорит разве что ленивый.

Я напрягся, изменяя окружающие токи энергии, и мы очутились на поляне, пришедшей на смену каменной долине. Вокруг возвышались деревья, верхушки которых терялись где-то вверху.

— Пусть будет так, если тебе уютнее общаться в такой обстановке, — бог беспечно улыбнулся. — Меня зовут Ваэрон, — он, представившись, слегка поклонился.

— Мое имя ты знаешь, — кивнул я. — Так о чем ты хотел со мной поговорить?