Выходило, что все — одинаково сильно.
— Вы ничего странного не заметили сегодня?
— Кроме армейский тренировка? — Масаши ухмылялся всеми тридцатью двумя зубами и завороженно полировал клинок. Где он сумел достать точильный камень и тряпку, оставалось только догадываться.
— Нас стало меньше, — тщательно выговаривая слова предположил Виронт.
Я прикрыл глаза, вспоминая участников ужина... Е-мое! Наконец-то дошло, кого не хватало, причем еще на прошлом ужине.
— Не было вчерашнего гангсты!
— А еще одного сорокалетнего итальянского скандалиста, ты не застал его вчерашнее препирательство с Лехри. И пары девушек из тех, что повнушительнее, — Фрида изобразила руками бюст десятого размера, — если вы понимаете, о чем я.
— И что это может значить? — почесал подбородок Майкл.
Блондинка пожала плечами.
— Я вообще мало понимаю происходящее. В последние дни дела идут все страньше и страньше.
— А может, это связано с тестированием? — предположил я — Или нашими работами... профессиями.
Эта мысль заставила всех переглянуться.
— А звучит интересно, — произнесла Фрида. — Я — тренер личностного роста, а ты?
— Сотрудник отдела продаж.
— Я — бариста, — сообщил Майкл.
— Гид, — произнес Виронт, после чего зачем-то добавил, — вожу туристов по местам Бангкока.
— Хикки, — весело отозвался Масаши, — сидеть на шея родители. Но теперь стать магом и получить кошкодевочка в жены.
— Угу, стараниями партии, — буркнул я себе под нос, а вслух произнес, — и что же нам дает этот список профессий? Кажется ни хрена.
Судя по всему, остальных посетила та же мысль, потому как все выглядели растерянными.
Я прикусил губу. Нет, мы упускаем нечто крайне важное. Сомневаюсь, что парень из гетто владеет полезными навыками, ну, кроме варки мета. А фигуристые бимбо оказываются докторами наук лишь в голливудских блокбастерах и порнопародиях. Нужно больше сведений.
Я озвучил это предложение и наша пятерка приняла его единогласно, даже восторженный дурачок Масаши.
На этой светлой ноте мы и отправились спать. Впереди ждали тренировки.
* * *
— М-ма-а-ать, — я плюхнулся на траву, не в силах шевельнуться. — Нельзя так издеваться над людьми.
— Согласна, — тяжело дыша, присела рядом Фрида.
— Суровый мужик, прям наш рейд-лидер, — Майкл повалился рядом и принялся жадно пить воду из кувшина, принесенного Виронтом.
— Рейд лидер? — зацепился я за знакомое слово. — И куда ходили? На Артаса, небось?
— А как же, Штормград сам себя не защитит, — с готовностью поддержал разговор Майкл. — Интересно, как там парни, я ведь один из мейн ДД гильдии.
— Угу, Альянс — сосед, — буркнул я по-русски и тут же поймал недоуменный взгляд Масаши.
— М-м? — моргнул он.
— Говорю, — перешел я на английский, — жизнь за орду. Локтар огар. Зак-зак!
— Аха-ха! — тот хлопнул в ладоши и засмеялся. — World of Warcraft!
Улыбка японца стала еще шире. Он ткнул себе в грудь большим пальцем и гордо изрек:
— Final Fantasy четырнадцать.
Произнеся это, он по очереди оглядел каждого, точно ожидая аплодисментов. Не дождавшись ничего подобного, Масаши вздохнул и добавил:
— А еще — Lineage два. И Apex Legends. Я вообще много играть.
— Mobile Legends Bang Bang, — внезапно произнес Виронт.
Мы уставились на Фриду. Та несколько секунд ничего не говорила, затем густо покраснела и пискнула:
— Genshin Impact. Но почти не доначу.
— Ага, — ухмыльнулся Майкл. — Знаю я это ваше почти. У меня друг кредит взял, чтобы навыбивать себе девочек из лутбоксов.
Повисло тяжелое молчание, которое прервал все тот же неунывающий Масаши:
— Это что, выходит, мы все — отаку?
— За себя говори, — буркнул Майкл. — Я просто поиграть люблю.
— Но совпадение странное, — заметил я. — Чтобы все пятеро сидели в какой-нибудь онлайн игре... Других бы поспрашивать, — предложил я. — И кстати, можно узнавать насчет хобби.
И мы в перерывах между тренировками начали выспрашивать у остальных попаданцев их пристрастия.
Как выяснилось, что — таки да — каждый, с кем мы поговорили, шпилил в видеоигры или настолки, смотрел аниме, читал комиксы, фанател по каким-нибудь Звездным Войнам. Короче говоря, являлся тем, что в США принято именовать гиком. А еще, все они обожали фэнтези. Героическое, эпическое, барбарианское, про попаданцев, литРПГ, реалРПГ, неважно.
Каждый из тех, с кем удалось перекинуться словечком, мог с легкостью назвать пару десятков известных китайских и японских новеллистов, американских авторов фэнтези или, на худой конец, отечественных писателей — я пообщался и с парой русскоговорящих попаданцев.
Наконец-то начала выстраиваться система. Мы нашли общее, оставалось понять, что это значит.
С этим, увы, все обстояло сложнее. Ну страдаем мы все от острых приступов эскапизма или наслаждаемся ими. Дальше-то что?
Увы, чтобы ответить на этот вопрос, требовалось время, и люди, желающие разбираться. И с тем, и с другим же дела обстояли крайне паршиво...
* * *
Тренировочные дни пролетели, как одно мгновение. Мы худо-бедно научились держать оружие в руках и попадать по мишени. Слегка подтянули физическую форму. Нам объяснили, как рубить мечом, показали пару простейших выпадов копьём, объяснили, что хоть арбалет и не средневековый, с ним нужно осторожно обращаться и заботиться о тетиве, показали заодно, как вешать его на пояс, пользуясь хитроумной кобурой.
Так что, узнали мы массу нового. А еще — задолбались в край, так и не выяснив ничего важного.
Да, несколько человек пропали, но куда они делись — никто не знал. Да, тут творилось что-то странное, но большинству было пофиг — они уже мнили себя покорителями параллельных миров, уничтожителями черных властелинов и осеменителями персональных гаремов с тысячелетними готическими лольками и сисястыми кошкодевочками, и слышать ничего не желали.
Из "пятерки скептиков", кстати говоря, не осталось никого, кроме нас с Фридой, а потому мы старались каждую секунду демонстрировать энтузиазм и чистую, незамутненную радость, дабы не узнать на своей шкуре, куда же исчезают люди. Таковых, впрочем, было немного, всего семь человек. И это, как нетрудно догадаться, не сильно сказалось на отрядах. Вместо двадцати их осталось девятнадцать, а еще в двух не хватало по бойцу, что, по идее, не должно было так уж радикально повлиять на боевые возможности, которые у всех попаданцев оставались не то, чтобы очень высокими.
Говорят, что отсутствие результата — это тоже результат, вот только сложно было поверить в это, стоя ранним утром вместе с почти сотней таких же горемык посреди здоровенного внутреннего двора замка. Единственное, что мы получили, так это боль во всем теле, да несколько простуженных — тут и там в строю чихали и кашляли люди, да и Виронт выглядел не слишком бодро. Тайца, кажется, знобило, и он держался исключительно на силе воли, да местных жаропонижающих, которых удалось выпросить у служанок.
В любом случае, все эти изыскания больше не имели значения. Подготовка завершилась.
Сегодня всех подняли с рассветом и после непродолжительного завтрака и столь же короткой речи светлейшего Лехри, суть которой сводилась к тому, что миг славы настал, собрали тут, приказав грузиться.
Во внутреннем дворе уже разместились девятнадцать машин.
Большие грузовики, на шести мощных колесах каждый, укрытые брезентовым пологом цвета хаки, выкрашенные в грязно-зеленый цвет, больше всего они напоминали старые-добрые Уралы, переоборудованные для своих нужд выжившими в зомбиапокалипсисе: на носу ближайшей машины красовалось нечто, напоминающее нож снегоочистителя, борта прикрывали толстые стальные листы, на окна местные умельцы наварили решетки, а поверх брезента пустили колючую проволоку. Для полноты картины не хватало только шипов и красотки, прикованной к бамперу.
Выглядела конструкция достаточно необычно, если не сказать — дико. Впрочем, сразу удалось подметить одну странность: от машин не пахло бензином. Совсем.
Мы по очереди забрались в кузов и аккуратно сложили оружие под лавки и только после этого я осмотрелся. Внутри уже сидели два солдата в шинелях и металлических нагрудниках. Один был вооружен карабином, другой — парой револьверов.
Вот им, значит, нормальное оружие положено, а мы полезем в лес с зубочистками. Миленько.
Во время тренировок мы пытались уточнить, почему нельзя просто выдать куда более привычный огнестрел, и с какого перепуга тут вообще пользуются мечами и арбалетами, но ответа добиться не удалось.
Инструктор, который оказался также и сопровождающим, забрался в кабину, после чего мерно загудел двигатель, машина дернулась и, плавно набирая скорость, поехала. Произошло это так неожиданно, что я не удержался на ногах и плюхнулся на лавку рядом с Фридой.
Чем-то это походило на разгон троллейбуса, вот только контактных рогов над кузовом что-то не наблюдалось.
А потому, я решил удовлетворить любопытство, обратившись к одному из солдат:
— А на каком топливе работает двигатель этой машины? Или она — электромобиль?
Тот с недоумением посмотрел на попаданца, после чего буркнул:
— Бес жрет энергию, — и умолк, уставившись в одну точку.
Что за бес, почему он питается энергией, и что это вообще такое, я не знал, но недружелюбный вид охранника явно намекал на то, что лишние вопросы задавать не следует, поэтому умолк и, прикрыв глаза, попытался задремать. Хотя дико хотелось узнать, а почему артефакты-переводчики, положены тут каждой собаке, но только не героям из иного мира, коим надлежит решить энергетическую проблему одного отдельно взятого фэнтезийного или техномагического — черт его знает — королевства.
А вот американец, напротив, оживился при виде оружия второго бойца.
— Слушай, — спросил он, наконец, привлекая внимание солдата, — а что это за револьверы такие?
Тот с легким недоумением покосился на толстяка, затем вытащил из кобуры один из них и аккуратно передал любопытному. Майкл Смит осторожно взял оружие и сноровисто изучил его.
— Ух ты, как на Миротворца похож! — восхитился американец, возвращая оружие владельцу. — Выглядит весьма старым.
— Их мне передал отец, — чуть улыбнувшись ответил солдат, — а ему — его отец. Эти револьверы пережили Темный век.
— Стрелок, ты помнишь лицо своего отца? — невпопад пошутил Масаши.
Солдат, прищурившись, взглянул на него, и серьезно ответил:
— Конечно.
И тон его очень не понравился мне, а заодно и Фриде.
— Уважаемый Масаши, — толкнула блондинка его в бок, — пожалуйста, не нужно шутить на такие темы, это не очень вежливо.
Японец смутился и виновато улыбнулся.
— Прошу прощения, если мое слово казаться обидным, доблестный воин, не хотеть оскорбить тебя.
— Все в порядке, — солдат заметно расслабился, а револьвер его вновь оказался в кобуре.
Разрядка обстановки воззвала к любопытству, и я перебрался поближе к борту машины, после чего, аккуратно отогнув полог, высунул голову наружу. Город мы уже покинули и сейчас ехали по достаточно качественной бетонке. По обеим сторонам дороги раскинулись огромные пшеничные поля, отгороженные ровными рядами елок, явно высаженных искусственно. В целом, если бы не знал, что оказался в другом мире, легко мог подумать, будто еду по областной дороге, ведущей в садоводство.
Спустя пару минут машина чуть притормозила и въехала в деревню. И вот тут-то любое сходство с областью испарилось. В первую очередь, из-за домов: невысокие, сложенные из грубого кирпича, с черепичными крышами и небольшими окнами, они ни капли не походили на живописные виды Ленобласти.
Во-вторую очередь — из-за местных жителей. Нет, одежда у них была, в целом, достаточно похожа на земную, отличие заключалось в ином. Местные пользовались магией в повседневной жизни! Вот один мужчина средних лет махнул рукой, и целый штабель досок взлетел вверх, примостившись аккуратно на строящемся втором этаже дома. Вот женщина, работающая в небольшом саду возле крыльца, прошептала фразу и из ниоткуда появился небольшой водный шарик, который полил цветы. Вот парнишка лет десяти, игравший с приятелями в догонялки, внезапно прыгнул, перелетая машину, и, приземлившись, запятнал товарища.
Да, нас призвали в параллельный мир. Да, я уже видел колдовство в действии. Все так, но... Оно такое... простое... такое доступное... это так... так... так...
Не найдя нужных слов, я замер, будто в ступоре, не обращая внимания на окружающих, и лишь ощутимый тычок в бок от Фриды вернул к реальности.
— А?
— Слушай, — прошептала блондинка.
Все это время Майкл Смит общался с бойцом, вооруженным револьверами. Как я понял, он завязал непринужденную беседу, и вот теперь перешел к действительно важным вопросам.
— Скажите, а почему нам не выдали огнестрельное оружие? — прямо в лоб спросил американец. — Если лес опасен, то от него будет больше толку, чем от допотопных арбалетов и мечей.
Аборигены переглянулись и солдат с карабином кивнул товарищу, после чего тот заговорил.
— Обитатели леса крайне не любят запах пороха и оружейного масла. У них давняя и весьма неприятная история с ними. Зайти в лес, вооружившись пистолетом или винтовкой — значит подписать себе смертный приговор.
Ой как же складно поют-то, и все-то у них сходится, ну вот прямо один к одному.
— Жаль, — вздохнул Майкл Смит. — А хотя бы кого мы можем встретить в лесу известно?
— Зверье всякое, — пожал плечами первый солдат. — У них острые зубы, но огня не любят, сталь в сердце или голову прикончит их также, как и самых обычных животных.
— Скажите, — подал вдруг голос японец, — а когда мы начать учить магия? Как вернуться из лес? Я не хотеть в свой родной унылый мир. Хотеть быть тут и помогать!
Солдаты снова переглянулись и выражение их показалось мне красноречивее любых слов. Была на них начертана какая-то смесь жалости с глумливым весельем.
— Этот вопрос лучше задавать просветленному. Мы — простые бойцы и такое не решаем.
А японец все не унимался.
— Слушайте, а кошкодевочки у вас есть?
Он. Спросил. Это.
Мое лицо в этот момент, наверное, вытянулось, потому как остальные смотрели на Масаши, вытаращив глаза. К удивлению, аборигенов этот абсурдный вопрос не застиг врасплох.
— В лесах Метсы, — с готовностью ответил воин с револьверами, — у метсанов какой только нечисти не водится.
И вот — очередное незнакомое слово, которое нам даже не удосужились объяснить. Хотя нет, писец, кажется, что-то уже про Метсу говорил. Любопытно другое. Почему этот вопрос не удивил их? Проклятье, хочу говорящего ехидного коня, который все объяснит! Древний тысячелетний меч, становящийся красоткой в стрингах, тоже сгодится! Надоело быть единственным идиотом, который ничего не понимает.
Я, конечно, пытался себя развеселить, да вот только получалось как-то неважно. С каждым преодоленным километром, страх лишь усиливался, от накатывающихся волн ужаса скрутило желудок и лишь очень большим усилием воли удавалось сдержать рвотные позывы. Я осторожно коснулся пальцами рукояти кинжала, висевшего на поясе...
