— Значит в академии не обучают магии? — Уточнила Иона.
— Насколько я могу судить, нет. В академии, ведьмы учатся лишь до своего пробуждения, после чего их переводят в Гильдию Охотников. — Последнее бродяга тоже не знал, но утверждал, что ведьм видел лишь в форме Охотников, а остальное и так понятно: Гильдия, тратящая немалые средства на обнаружение и обучение ведьм, вряд ли хочет терять ценных сотрудниц, и наверняка всеми возможными методами привязывает их к себе, будь то кредиты на обучение, или же простая благодарность. А дальше? Магия пригодится везде: хочет, так пойдет в оперативники, а не хочет драться, так для магии и в бухгалтерии найдется применение.
— А если как у меня? Если ведьма уже пробудилась? — Поинтересовалась Иона.
— Конкретного ответа на данный вопрос у меня нет: слишком специфичные условия. — Признался Альфред. — Но хочу обратить внимание на несколько нюансов. Во-первых ведьмы работают исключительно на Гильдию Охотников, о фрилансерах никто не слышал. Более того, ведьмы не одетые в униформу Охотников, автоматически считаются членами Ковенов, а последние приравниваются к террористическим организациям. Во-вторых убийство человека в Аркине считается тяжелым преступлением, и в зависимости от обстоятельств, может караться смертью.
— Как и везде. — Пожала плечами Иона.
— И в третьих, ведьма, которая пробудилась не в академии, скорее всего кого-то убила просто в процессе пробуждения, независимо от собственного желания. — Иона нахмурилась. — Если вы отправитесь в Гильдию Охотников, госпожа, я не могу предсказать последствия.
— Понятно. — Тяжело выдохнула Иона. — Собери наши вещи, мы покидаем Бренсбург.
К полудню, Иона с Альфредом покинули город через северные ворота и направились дальше на север, по одному из заезженных трактов. С северной стороны города, дороги чуть ли не сразу расходились во все стороны: со всего государства в Бренсбург стекались экспортные товары, а обратно наоборот, расходился импорт из Великой Теократии. Выбор, куда направиться был велик, но Иона не задержалась ни на одной из развилок, молча топая неизвестно куда. Альфред не задавал вопросов: и так понятно, что идея с академией отправилась в трубу, а своей жизнью ради шанса устроиться в Гильдии, девочка решила не рисковать. К тому же, насколько Альфред успел за это время понять, других идей куда идти и что делать, у Ионы не было. Ей нужно было время, чтобы что-то придумать, и хоть сам Альфред мог подсказать как минимум дюжину вариантов, ему было очень интересно, что последует дальше без его вмешательства: сломается ли его ведьмочка, или же продолжит показывать железную волю, и что-нибудь придумает?
— Расскажи мне историю. — Вдруг попросила Иона.
— Какую историю вы желаете услышать, госпожа? — Не выказав ни малейшего удивления на такую странную просьбу, уточнил Альфред. Хочет отвлечься от тяжелых раздумий? Правильно, иногда надо развеяться.
— Я пытаюсь найти место, которое можно назвать домом, где можно будет завершить свое образование... Если бы я знала, что от этого будет зависеть моя жизнь, то училась бы получше... — Проворчала она себе под нос. — Место, где я смогу научиться быть ведьмой, а то я понятия не имею, как я вообще умудрилась тебя призвать... — Призналась она. — Что-нибудь об этом. — Сумбурно закончила она объяснять свои желания.
— Хм-м-м... — На секунду задумался Альфред. — Эта история произошла со мной шестнадцать жиз... лет назад, я тогда работал рыцарем по найму.
— Это как? — Заинтересовалась Иона. — Они же все Артуру служат?
— Это было в моем родном мире. — Напомнил Альфред, оставив в уме зарубку насчет "рыцарей" и "Артуре". — Так вот, я там путешествовал от королевства к королевству, и предлагал свои услуги. Ну там тролля из болота выселить, дракона убить, все такое. И вот, мне дают задание: найти пропавшую принцессу. Не похищенную каким-нибудь темным волшебником, а именно пропавшую. Без следа...
— И вот, когда я с Жасмин возвращаюсь в тронный зал, готовый принять свою награду и почести, то понимаю... — Альфред оказался отличным рассказчиком: умело играя тонами своего голоса, он без труда передавал эмоции персонажей, а в особо важных моментах, даже добавлял звуковые эффекты на зависть любому битбоксеру, если бы такие существовали в этом мире. К тому же сама история была как будто специально подобрана для Ионы: то, что сначала казалось детской сказкой, вскоре заиграло придворными интригами, не по наслышке известными молодой дворянке. И вот, спустя несколько часов погружения в эту, несомненно, выдуманную историю, воображаемый мир, вдруг начал оживать в сознании юной ведьмы. Когда герой истории посещал таверну, Иона ощущала запах старого дерева, жареной картошки и свежего пива. Когда герой сражался с человекоящерами, то Иона слышала их высокочастотный писк, и ощущала дрожь земли от их поступи. Когда герой описывал замок, в котором он нашел принцессу, то Иона видела его как наяву, в деталях, о которых Альфред даже не упоминал. Девочка уже ощущала что-то подобное раньше, но сейчас она была слишком погружена в историю, чтобы обратить на это внимание, и хоть как-то отреагировать. А история тем временем продолжала оживать у нее в голове, продолжала отпечатываться на ее сознании, на ее душе и сердце. То, что Альфред придумывал на ходу, в чем девочка не сомневалась, и лишь для того, чтобы удовлетворить ее мимолетный каприз, оставалось с ней навсегда.
— Тогда-то я и решил, что пора! Что сейчас именно тот момент, которого... — Альфред вдруг резко замолчал.
— Хм? Продолжай. — Недовольно проворчала Иона: история подходила к своей кульминации, и ей не терпелось узнать, как все закончится.
— Госпожа, посмотрите вперед. — Вежливо попросил Альфред, и только тогда Иона подняла голову от дороги под ногами: так ей было легче сосредоточиться на рассказе, и только подняв глаза, она поняла, что солнце уже клонится к горизонту, у нее в животе урчит, а прямо по курсу стоит полуразрушенный замок. Стоп, замок? Прямо по курсу? Ну да, дорога, по которой шли Иона с Альфредом, упиралась прямо в поваленные ворота крупного, каменного замка. Все как полагается: четыре башни, хоть и разрушенные, донжон, какие-то полуразвалившиеся здания между донжоном и стенами, а еще в этом замке было что-то знакомое.
— Где это мы? — Задумчиво поинтересовалась ведьмочка, пытаясь понять, почему этот замок кажется ей знакомым.
— Не могу знать. — Признался Альфред. — И это мне не нравится: мы никуда не сворачивали, и наш тракт должен был привести нас через три дня к Улиенбургу, но дорога упирается прямо в ворота этих руин, и дальше не идет. — Заметил он. — Госпожа, я настоятельно прошу вас остаться здесь: позвольте мне проверить безопасность этого строения, прежде чем приближаться к нему.
— Хорошо. — Задумчиво кивнула Иона, и лишь когда фамильяр скрылся за воротами руин, до девочки дошло, что если бы этот замок не был разрушен, то он бы выглядел точно так, как она себе представляла замок из истории Альфреда.
* * *
Тина проводила безразличным взглядом пару Охотников в черной униформе за окном, после чего отвернулась и подозвала официанта. Заказав еще порцию горячего чая и несколько импортных угощений, Тина вернулась к просмотру пейзажа за окном. Закусочная "Три Свиньи" располагалась недалеко от центра Бренсбурга и окнами выходила на один из трех центральных проспектов города. Это гарантировало не только постоянный приток посетителей, но и отличный вид на вечно спешащий куда-то город. Добавить к этому то, что хозяин забегаловки был совсем не глупцом, и вовсю пользовался пограничным статусом Бренсбурга, перекупая по-дешевке наиболее редкие импорт и экспорт-товары, и вот, от желающих здесь перекусить, не было отбоя. Тине именно это и было нужно: очередное лицо в толпе, она даже оделась неприметно, чтобы ничем не выделяться на фоне подмастерьев, счетоводов, и прочих работников среднего достатка.
— Монаха-то как сюда занесло, чтобы его Золотой Дракон сожрал... — Проворчала девушка, заметив в толпе лысого мужчину средних лет, одетого в желто-красную тогу. Впрочем проворчала она это лишь когда официант, принесший чай и тарелку с угощениями, ушел достаточно далеко, чтобы ничего не услышать.
— Ты же знаешь их любовь к паломничеству в самые дальние уголки мира. — Раздался едва слышный, мелодичный голосок откуда-то со стороны рукава Тины. В тот же миг из рукава на стол, вылез паук, а вернее паучиха, размером с крупного тарантула, но внешне больше похожая на черную вдову. Передними лапками, паучиха схватила лежащее на краю тарелки печенье, и быстро ретировалась обратно в рукав Тины.
— Я это Камилле еще припомню: нет, чтобы отправить меня в какую-нибудь тихую деревушку, редкие ингридиенты собирать, ей этот Бренсбург приспичил!
— Тебе еще не надоело ныть? — Поинтересовалась паучиха из рукава. — Мне уже надоело твое нытье слушать: тебя сюда отправили, потому что ты — лучшая в ковене.
— А мне оно надо? Пускай Камилла бы сама сюда и отправилась. — Продолжала ворчать Тина. — И вообще, Фрида, ты на чьей стороне?
— На своей. — Отрезала паучиха. — Когда мы уже делом займемся? Фестиваль начинается уже завтра вечером.
— Знаю. — Задумчиво протянула Тина, провожая взглядом еще одну группу Охотников. На этот раз одетых в синюю униформу. — Но если мы начнем действовать слишком рано, нас могут спалить. — Бренсбург, будучи пограничным городом, и торговым центром, также являлся скопищем всевозможных неприятных личностей, ищущих возможность быстро и легко обогатиться. Ну а где много преступников, там и тех, кто с ними борется, тоже не мало. Мало того, что здесь городской стражи, как крыс во время чумы, так еще и Охотников на каждом углу можно найти, да не в единичном количестве. Плюс проезжий монах или рыцарь, и вот, подобные приграничные города не зря считаются местами повышенной опасности для любого, не самого крупного ковена. А уж ковен Тины, иначе как мелким, назвать никто не решится: Камилла, лидер ковена, она, Тина, и еще шесть слабеньких ведьм, вот и все. Камилла уже давно хотела влиться в какой-нибудь ковен покрупнее, но пока безрезультатно. Собственно поэтому Тину и отправили в Бренсбург: успешная операция в зоне повышенной опасности может привлечь внимание пусть не большой четверки, так хотя бы ковенов второго или третьего круга.
Девушка тяжело вздохнула: в ее отправке в Бренсбург была и другая подоплека. Хоть сама Тина не имела амбиций от слова "совсем", предпочитая по возможности, жить тихо, и не привлекать внимания, но талант, как говориться, не пропьешь, и уже как несколько лет, именно Тина является сильнейшей ведьмой ковена и Камилле все труднее удается удерживать контроль. А тут такая удачная возможность отправить ее в Бренсбург. Беспроигрышный вариант: если у Тины все получится, то они вольются в более крупный ковен, если задание провалится, то репутация девушки пошатнется, ну а если ее тут прикончат, то у Камиллы будет на одну конкурентку меньше. Более того, само задание Тине тоже не нравилось. Нет, в том, чтобы украсть коллекцию картин, воспользовавшись задержкой на таможне, связанной с ежегодным фестивалем, Тина не видела ничего предосудительного. Проблема заключалась именно в огромном количестве Охотников и прочих сотрудников правопорядка: как только Тина попробует украсть картины, на нее слетятся все местные ведьмы, инквизиторы и прочие типы, общаться с которыми ей не хочется. А значит нужно создать достаточно убедительное шоу, чтобы на сигнал тревоги от таможенного склада не отреагировал вообще никто. Трудно, но не невозможно. К сожалению, чтобы ее декорации не распознали раньше времени, ей придется убить немало обычных людей, и именно эта часть плана не давала Тине покоя. Нет, она не испытывала добрых чувств к своему виду, до глубины души презирая этих жадных, похотливых, лживых, ничтожных тварей... Но одно дело презирать, и совсем другое — желать смерти тем, кто лично тебе ничего не сделал. Тина считала, что люди и сами прекрасно справятся с собственным истреблением, и ей незачем марать свои руки в этой грязи. Но как девушка ни прокручивала свой план в голове, ей никак не удавалось обойтись без убийств. Можно конечно вообще от задания отказаться, но это все равно что из ковена уйти, а отправляться в свободное плаванье Тине не хотелось по той же причине, по которой она не стремилась захватить контроль над ковеном: перед ней встанет слишком много новых проблем, решать которые ей совсем не хотелось.
— Ладно, идем. — Нехотя поднялась девушка на ноги.
— И попалась же мне ленивая ведьма... — Раздалось у нее из рукава.
— Это не я, это все моя метка. — Ухмыльнулась Тина, выходя на улицу, и сливаясь с толпой.
— А то я не различаю причину и следствие. — Фыркнула паучиха.
— Они раньше времени не активируются? — Поинтересовалась Тина, когда Фрида появилась из очередного неприметного жилого здания, и быстро скрылась под просторной штаниной ведьмы.
— Сколько лет мы вместе работаем? — Недовольно поинтересовалась паучиха.
— До сих пор нам не приходилось действовать в таких конкретных временных рамках. — Парировала Тина.
— Не волнуйся, мои дети все сделают как надо и когда надо. — Успокоила ее Фрида.
— Будем надеяться. — Кивнула Тина, и направилась к месту жительства следующего городского стражника. Обычно она бы воспользовалась одним-двумя следящими заклинаниями, и вся нужная информация была бы у нее, но при таком количестве Охотников, существовала вероятность, что даже самое простенькое заклинание засекут и проследят, так что девушке пришлось прибыть в Бренсбург за месяц до фестиваля и заняться слежкой за нужными людьми вполне себе обычным, человеческим способом. И вот, теперь пришло время использовать полученные данные. Один за другим, Тина посещала бараки, или личные дома, где жили интересующие ее стражники, и отправляла Фриду оставить им небольшой подарок. Оставалось надеяться, что за сутки никто эти подарки не обнаружит.
— Лучше скажи, как ты с главным представлением собираешься справиться? — Поинтересовалась паучиха, осторожно высунувшись из-под воротника Тины, на что последняя недовольно выругалась и затолкала непоседливую паучиху обратно.
— Как, как... — Проворчала ведьма, убедившись, что никто ничего не заметил. — Ловкость рук, дым, зеркала, много крика. У страха глаза велики.
— Но как ты собралась протащить Измененных внутрь города? Никак пространственная магия?
— Если бы ты меньше спала, то не задавала бы такие вопросы.
— А за такое я и обидеться могу! — Возмутилась Фрида. — Сон мне был нужен, чтобы подготовиться отложить нужное количество яиц, и ты прекрасно это знаешь!
— Ладно, не обижайся. — Примирительно улыбнулась Тина. — Я не собираюсь никого никуда протаскивать. Измененные есть внутри самого города. Или ты думаешь, что люди побрезгуют торговать этими тварями?
— Контрабандисты? — Догадалась паучиха.
— Ага. — Кивнула Тина. — Пока ты спала, я кое с кем... Ну скажем, "договорилась", так что у меня найдутся актеры для предстоящего спектакля. Кстати твой выход. — Ведьма остановилась около ничем не примечательного двухэтажного строения. — После этого еще четыре адреса и можно пойти поспать.
