Беспорочный

Похоже, Симона опять баловалась с настройками.

— Два часа. Бета десять, одиннадцать сорок три. Дистанция девятьсот восемьдесят семь. Пять отметок! — вскинулся оператор сканера пространства, когда вражеская эскадра появилась из-за планеты. — Произвожу первичную идентификацию целей... Два крупных вымпела классом не ниже тяжелого крейсера. Три малых вымпела сопровождения.

Вражеская эскадра засекла корабли дома Фобос, быстро сообразила, что из охотника превратилась в дичь и стала резко разворачиваться, заложив рискованный, на границе истощения щитов маневр. Вместе с тем Джи не могла не отметить четкость, с которой корабли наемников его совершили. Да и рассеиваться, как это было при последней стычке с наемниками, корабли противника не стали, правильно оценив собственные шансы.

Дистанция достаточно велика. Сначала их прикроет планета, а дальше все будет зависеть от искусства астронавигатора и корабельных искинов.

Нет, если вымпелы дома Фобос рванул за ними, наплевав на ускорение выше нормы, наемники потеряют все шансы на спасение. Но Джи не собиралась идти на подобный риск. Тем более, когда у противника есть корабли первой линии.

Но прежде чем неизвестные корабли успели скрыться за планетой, пришел результат полного сканирования.

— Это "Старый наемник", флагман "Бравых Парней"! — бодро доложил оператор. — С ним тяжелый крейсер тип "Инферно", предположительно также принадлежащий "Бравым Парням" и три корвета сопровождения тип "Кобра".

— Вот так встреча! — обрадовалась Джи, перед глазами которой замаячила перспектива заполучить в свои руки еще парочку кораблей первой линии. — Построение К4! Два зонда на "темную сторону", — добавила она.

Она мазнула быстрым взглядом по данным телеметрии, чтобы без всяких дополнительных расчетов убедиться — кораблям "Бравых Парней" не повезло. Если флот дома Фобос поставит себе целью захват лидера прорыва, то ускользнуть наемникам будет очень сложно.

Ее охватил охотничий азарт. Но тут внезапно вмешался приступ осторожности.

Слишком много странностей в этой встрече. Сначала торговец постоянно перед глазами мелькает, словно нарывается, чтобы за ним погнались. А теперь целый лидер, практически без охраны. Причем на очень интересной дистанции. Вроде бы и далеко, но догнать можно. Разумеется, не в этой системе, а систем через пять-шесть. А если разделить флот, отправив вперед небольшую эскадру загонщиков. К примеру, первую дивизию линии с кораблями сопровождения. То "Старого Наемника" реально догнать уже через три системы.

Но вдруг именно этого от нее и ждут?

Некоторое время азарт и осторожность боролись в ней. Ни одна из сторон не могла одержать убедительную победу. За азарт билась свойственная Джи горячность, но на стороне осторожности сражалась паранойя, подхваченная явно от Марка.

Покусывая губу, она неотрывно следила за показаниями сканера пространства. Корабли наемников скрылись за планетой. Но по их следам уже летала одинокая зеленая отметка выпущенного зонда. Еще одна такая же отметка готовилась обогнуть планету по полярной орбите.

Сомнительно, что засада именно в этой системе. Не самое удачное место, да и флот наемников после раскола не станет ввязываться в крупное сражение. Вот когда их начнут поджимать, выбивая из захваченных систем, вот тогда они попытаются объединиться. А сейчас отдельные части сражаются каждый сам за себя, а некоторые еще и друг с другом.

Как она и предполагала, зонды не нашли ничего интересного. Все те же пять отметок, которые шли строгим курсом к ближайшей зоне перехода и должны были ее достигнуть в тот момент, когда флот дома Фобос обогнет планету и вновь поймает их глазами сканеров.

Высока вероятность, что и совершить привязку они успеют гораздо раньше, чем вымпелы Джи выйдут на дистанцию уверенного открытия огня. Даже ракетами и теми достать их будет очень сложно. Запас топлива у тяжелых противокорабельных ракет невелик. И на предельных дистанциях они ограничены в скорости и маневре. Что существенно снижает их эффективность.

— Чего мы ждем? — Симона с удивлением посмотрела на просто застывшую в своем ложементе подругу. — Мы можем их перехватить! Нужно разделить флот, это уменьшит время привязки!

— Идем на стандартном ускорении, — покачала головой Джи.

— Но они уйдут! Ты хочешь отпустить лидер прорыва? Вот так просто?

— Они нас заманивают. Сначала торговец. Теперь вкусная наживка в виде лидера прорыва, чтобы мы продолжили следование нужным им маршрутом и разделили силы, отправив меньшую часть в погоню.

— Тогда просто немного ускоримся, и будем гоняться за лидером всей массой кораблей! — предложила Симона. — У наемников недостаточно сил! Мы способны разгромить даже их объединенный флот!

Джи вспомнила, что не так давно говорила похожие слова Марку.

— В честной схватке, возможно, — не стала отрицать она, вспоминая его доводы. — Но непохоже, что нас ждет честная схватка... если таковые в принципе бывают. Нас ждет хорошо спланированная засада, — внезапно поняла она, прикинув, как действовала бы при подобном неравенстве сил. — Например, забитые рудой транспорты, которые отправят на таран наших кораблей первой линии? Или там окажется сильный вражеский флот.

— Мы разметаем их корабли...

— Они встретят нас прямо в зоне перехода, — терпеливо пояснила Джи. Как капитан вымпела первой линии Симона ее полностью устраивала. Но продвигать ее выше пока что не стоит, несмотря на острый дефицит командных кадров. Слишком мало опыта и много лишней горячности. — Встретят на дистанции абордажа. Представь себе, огромную массу более слабых, но забитых под завязку абордажниками вымпелов. У наемников размер абордажной команды легкого крейсера сравним с таковой у нашего тяжелого крейсера. И на их стороне опыт множества абордажных схваток, отличные скафы и вооружение.

Насчет последнего она не была так уверена. Благодаря поставленным на поток "Мантикорам" — тяжелым скафам собственной разработки дома Фобос — удалось насытить ими штатные абордажные группы, заодно увеличив их до положенной численности в десять человек. Скаф вышел неплохим. Не последнее поколения, как тот же "Велес", но и не откровенный хлам, столь часто встречавшийся в Пространстве. К тому же абордажные группы на всех лидерах и тяжелых крейсерах дома Фобос были дополнительно усиленны взводами пехоты в штурмовых вариантах скафов, которые были поставлены на поток еще раньше "Мантикор". Но Джи справедливо полагала, что против наемников, собаку съевших именно на абордажах, этого будет мало.

— Мы все равно победим! — на сдавалась Симона.

— Возможно, но какой ценой?

— А если никакой засады нет?

— Предпочитаю перестраховаться и думать, что она есть. И тебе советую — настроение сразу улучшится.

— Твой муж на тебя явно плохо влияет, — Симона скорчила недовольную мину. — Где та безбашенная Волчица, что вела нас на прорыв с нижних ярусов Великого базара? И с голыми руками бросалась на вооруженных охранников?

— Эй, это всего один раз было! Да и то у меня просто пистолет заклинило.

— Но ведь было же!

— Ты просто не хочешь признать, что я права, — заметила Джи.

— Пф-ф-ф, — многозначительно выдала Симона, явно копируя своего более молодого адмирала.

— Начинаем торможение и ждем, — приказала Джи.

— Сделано, — сообщила Симона, отдав необходимые распоряжения через капитанскую консоль.

Включив тормозные двигатели, корабли дома Фобос начали медленно, неохотно замедляться, словно не желая прекращать погоню. Разрыв между ними и возглавляемой "Старым Наемником" эскадрой начал расти, ведь последний хоть и замедлился из-за совершения расчетов импульса привязки, продолжал лететь вперед, ведя за собой остальные корабли своей свиты.

— Проклятье! Беру свои слова назад. По всем подсчетам они должны были уже завершить привязку, — сказала Симона через несколько минут, ставя точку в недавнем споре и признавая поражение. Время шло, а корабли противника даже не думали исчезать. — Плохое влияние Марка Ортиса не так плохо, — неуклюже скаламбурила она, чувствуя за собой некоторую долю вины за недавнее упрямство. — Этим можно заразиться?

— Что и требовалась доказать, — удовлетворенно заметила Джи, проигнорировав последний вопрос подруги. Был небольшой шанс, что паранойя Марка, передается так же, как и любая другая дурная болезнь. А в их общей постели уже и так слишком тесно.

Она внезапно поймала себя на мысли, что копирует интонации Марка. Не только интонации! Появилось стойкое желание сложить ладони домиком.

"Интересно, эта зараза лечится? Что дальше? Я ночами начну любоваться на карту сектора? И стану возбуждаться от очередной удачной интриги? — подумала Джи и вновь посмотрела на сканер пространства с пятью отметками, которые не собирались исчезать. Словно насмехались! — С другой стороны, это работает — помогает избежать неприятностей!" — порадовалась она, медитируя на яркие отметки.

Сообразив, что дальнейшее промедление становиться не просто странным, а откровенно глупым, эскадра наемников совершила привязку, избавив сканер пространства от лишних отметок, а систему от своего присутствия.

— Ушел, — вздохнула Симона. — Нужно было подойти еще немного ближе и ударить ракетами. Обломки делать привязку не умеют.

— Не беспокойся, — обнадежила подругу Джи. — Со "Старым Наемником" мы еще обязательно встретимся. Возможно, что ни один раз. Да и смысл тратить ракеты? Наемники явно все рассчитали. И успели бы привязаться раньше, чем наши ракеты достигли целей.

— Но могли и не успеть, — не согласилась капитан "Сантьяго".

— А на этот случай у них было три "Кобры". Корветы ПРО, если ты забыла характеристики этого типа. Причем не самые плохие... для своего поколения... Отходим назад похоже, мы нашли сбежавший флот наемников. И готовь абордажную группу. — Выделив Вольного торговца, Джи обозначила его как приоритетную цель. — Мы упустили приманку, проигнорировали охотника, но их шавка от нас не уйдет.

С этим заявлением Симона была полностью согласна. Да и надо же на ком-то отыграться за упущенный лидер прорыва, даже если он был всего лишь вкусной приманкой.

К некоторому удивлению Джи, захват торговца прошел без каких-то осложнений. Корабль, носивший гордое название "Золотая лань" как-то не сообразил удрать подальше. Наоборот, замедлился, со стороны наблюдая за дальнейшими событиями.

После исчезновения "Старого Наемника" и отсутствия реакции со стороны флота дома Фобос, он что-то заподозрил, но было поздно.

На допросе капитан "Золотой лани" долго не запирался. Да и особой вины за собой явно не чувствовал, продемонстрировав похвальное стремление к сотрудничеству.

Да, на наемников он работал давно. Да и не только на наемников. На всех, кто готов был оплатить услуги, спектр которых оказался довольно широким. Да, в этот раз его задачей была слежка за флотом дома Фобос. Сопровождение до STH-3057 и передача данных встреченной в системе эскадре.

Что ожидало корабли дома Фобос в случае погони, он не знал. Да и не мог знать. Но судя по тщательности подготовки и попытки предусмотреть любую случайность — ничего хорошего.

— Они стали действовать умнее и хитрее, — поделилась своими опасениями Джи, когда допрос Вольного капитана был закончен. — И мне это не нравится.

Раньше наемники просто давили по всем фронтам, пользуясь собственным численным преимуществом и разобщенностью Благородных домов. Даже Альянс сумел только слегка замедлить, а не остановить их экспансию. А теперь, расколотые и ослабленные, они стали больше работать головой — плохой признак.

— Один случай, не показатель, — заметила Симона.

— Возможно, но тенденция мне не нравится.

— Что делать с пленным торговцем? — спросила капитан "Сантьяго". И не особо удивилась, когда Джи, подражая зрителям на арене Великого базара, продемонстрировала сжатый кулак с опущенным вниз большим пальцем.