Выпроводить подобных типов бывало непросто. Они настаивали, возмущались, искренне полагая, что именно она, Сиррик, "чистенькая и сытая", загораживает им дорогу к безбедной жизни. Требовали позвать начальство, некоторые буянили. Пару раз девушку спасло от расправы только присутствие Тридцать Седьмого. Антикварного боевого дройда не волновало, насколько крупным и буйным мог оказаться посетитель. По знаку Сиррик он твёрдо и вежливо выводил очередного субъекта за дверь, а при попытке хулиганить брал металлическими руками за шиворот и пояс и выбрасывал вон.

Уволиться, что ли, отсюда ко всем хаттам... А где лучше-то? Деньги платят, младшего брата Брикки в университете обучают бесплатно. И, между прочим, ни один расист не смеет тронуть того, кто работает на Лантиллианское Братство. Знают, мерзавцы: профсоюз своих защищает, поймают и отделают так, что мало не покажется.

Отогнав грустные мысли, чагрианка прислушалась к размеренному голосу кибернетического чтеца. Очередная победа имперского флота над бандитами Альянса. Что-то многовато становится этих побед. Привыкшие за двадцать с лишним лет жить в условиях имперской пропаганды, граждане твёрдо усвоили две вещи. Во-первых, не всякая "победа" является таковой на деле. Во-вторых, раз чаще сообщают, значит мятеж Альянса месяц за месяцем только ширится, а интенсивность боёв нарастает. Вот и капитаны в буфете рассуждают о том, что трон под Палпатином шатается всё сильнее. Что ж, если Империя падёт, туда ей и дорога. Главное — не было бы хуже.

— Благодарим Вас, генерал Панака, за содержательную беседу!

Имперский мофф кивнул рыжеволосой журналистке, поднялся, привычным движением расправил китель под форменным ремнём и покинул станцию правительственной связи, временно превратившуюся в выездную студию Галактической Службы новостей. Он никогда не возражал против общения с прессой и публичных выступлений, хоть временами это бывало утомительно и отвлекало от основных обязанностей. В последние годы Его Величество Император на публике появлялся редко, сказывалось гигантское бремя забот по управлению Империей и по борьбе с гнусным мятежом нечеловеков. Так кому же, как не верным соратникам, разъяснять населению политику государства? Кроме того, интервью всегда давали пищу для размышлений. Репортёры ведь не глупы, задай они государственному деятелю неинтересные вопросы, обывателю станет скучно, и он не станет смотреть. Следовательно, примерно то же спросили бы у него, моффа, и простые жители. А раз спрашивают, становится понятно: то надо шире разъяснять на местах, на это обратить внимание, а вот то подтянуть, чтобы не создавать на пустом месте ненужного недовольства среди людей. Сейчас и так приходится предпринимать много непопулярных мер.

Сегодня рыжая девица, помимо всего прочего, задала Панаке несколько вопросов о прошлом. О Республике, сепаратистах, корпорациях. Он уклонился от развёрнутых ответов, предпочёл сменить тему. Не потому, что не помнил, просто полагал, что сейчас несвоевременно углубляться в историю, есть более насущные проблемы. Помнил-то он, как раз, всё очень хорошо, начиная с возмутительного, наглого демарша Торговой Федерации в отношении его родной планеты. И, откровенно говоря, не жалел ни о чём, что произошло в последние годы Республики, за исключением, пожалуй, двух моментов.

Во-первых, та бессмысленная и расточительная жестокость, которой сопровождалось окончание войны. Напрасно, совершенно напрасно Его Величество поручил решение джедайской проблемы своему новому помощнику. Выскочки бывают чересчур кровожадны, поскольку лишены сдержек и тормозов, присущих опытному политику. Зачем было уничтожать такое количество полезных кадров? К джедаям Панака относился без предвзятости, присущей многим имперским чиновникам, и считал, что имеет на то право. Он-то знал их не понаслышке. Надо отдать должное, они действительно поддерживали мир в Галактике долгие годы, действительно улаживали конфликты. И очень вовремя озаботились созданием армии для Республики. Именно Ордену нынешняя Империя должна быть благодарна за костяк своих Вооружённых сил. То, что верхушка Ордена, почуяв победу в войне, решила устроить путч, Панака тоже мог понять. Стремление к власти свойственно мужчинам любого вида, это биология общественного животного, какими, по сути, являются все разумные. Вовсе не обязательно было устраивать из-за этого бойню. Нужно было следствие. Кто виновен — казнили бы, остальные могли бы и дальше стоять на страже государства и приносить немалую пользу. Нынешние Инквизиторы только мечом махать умеют, джедаи были мастерами договариваться, а это многие вопросы позволяет решить с гораздо меньшими затратами. Судя по проценту уцелевших, кто перешёл затем на службу в Инквизицию, служить Империи согласились бы очень многие. А предатели, они были, есть и будут всегда, это тоже естественный биологический брак.

В памяти моффа всплыл неприятный эпизод, произошедший несколько лет назад на его родной планете. Тогда он, Панака, только что назначенный моффом сектора Чоммель, вместе с главой Имперского Истребительного корпуса прибыл на церемониал передачи истребительных полков противокосмической обороны Набу в состав флота Империи. Самое скверное, это была его, Панаки, инициатива. В первый день они посетили столичную базу и ещё две, Второго полка в Харте Секур и Третьего в Квилаане, состоялись торжественные построения, парадные пролёты строя над лётным полем, всё в лучшем виде. На следующий день оставили две базы, Оксон и Керен. Пятым Истребительным в Керене командовал Сайкс, тот ещё негодяй, как оказалось. Он не раз во всеуслышание заявлял, что служит не Империи, а Набу и своей королеве, но тогда на это не обратили внимание. Напрасно. Как выяснилось, Сайкс говорил не для красного словца, готовился сам и подготовил подчинённых. Потом уже стало известно, что той ночью на поле авиабазы приземлились два неизвестных транспорта лоронарского производства. Постояли, принимая груз, и так же тихо сгинули перед рассветом. В два часа пополудни, на торжественной церемонии, когда высокая комиссия приехала поздравить новоиспечённых пилотов и техников Империи, всё выглядело благопристойно. До того момента, как истребители начали подниматься с поля для воздушного парада. Они поднимались эскадрилья за эскадрильей, перестраивались в походный порядок... и уходили за атмосферу, где тут же исчезали в гиперпространстве. Когда Панака и его офицеры опомнились, Пятого Королевского Истребительного полка простыл и след. Техники, готовившие машины к вылету, ушли так же тихо, на последнем корвете огневой поддержки. В квартирах гарнизонного городка не осталось не только семей пилотов и домашних любимцев, а даже мебели и цветов в горшках. Панака не удивился бы, если бы несколько месяцев спустя Сайкс и его люди всплыли в составе какой-нибудь ребельской банды. Возможно, они и воюют сейчас на стороне мятежников, просто удачно не попадают в сводки. Ну, ничего. Каждому изменнику рано или поздно приходит конец. Получит своё и Сайкс, рано или поздно.

Вторым моментом, о котором всегда жалел Панака, была судьба королевы Амидалы. Его королевы, как ни крути. Из глупой девчонки, так неразумно действовавшей во время блокады Набу, она превратилась в грамотного политика, на заседаниях выступала всегда по делу, поддерживала Его Величество во всех начинаниях. Правда, время от времени продолжала так же, как и в детстве, лично лезть в вопросы, куда не сенатора — роту штурмовиков посылать следовало. Что поделаешь, характер, характер. Как показывает практика, такие неравнодушные и горячие деятели тоже нужны, их особенно любит население. Амидала вполне могла бы стать одной из ближайших соратниц властителя Империи. Так не вовремя настигла её смерть! Впоследствии злые языки начали утверждать, что идеалы королевы были далеки от политики канцлера, что Его Величество манипулировал ей, словно пешкой. Да зачем же, позвольте спросить, если она сама помогла ему занять пост главы Республики, если поддержала акты о создании Вооружённых Сил и чрезвычайных полномочиях канцлера на время войны? Так можно договориться до того, что Палпатин сам — подумать только! — спланировал и срежиссировал Войну Клонов. Панака как-то слышал подобный бред. Но тогда получается, что Его Величество с самого начала обманывал всех и каждого? Этот кристально честный, открытый и самоотверженный лидер, искренний патриот своей Империи?? Чушь гаморреанская!

Телохранитель открыл перед моффом дверцу служебного спидера. Кивнув ему — спасибо, братец — генерал Панака опустился на сиденье. Подтянутый, прямой и, как всегда, непоколебимо уверенный в своей правоте.

* * *

Деревня эвоков праздновала...

Под шумок Скайуокер выскользнул из душной хижины. На площади тоже царило веселье, шум и гам: эвоки прыгали, танцевали, вопили, со смехом щекотали друг дружку. Люк пробрался сквозь толпу - подальше от костров, от веселья, на мостик между толстыми сучьями дерева-исполина.

Здесь теплые ночные ветерки приносили звуки леса, и их не заглушало пение и барабаны. Где-то стрекотали неведомые насекомые, шуршали в траве грызуны, кто-то страдальчески ухал, как будто маялся зубной болью.

Люк запрокинул голову к небу. Сквозь листву над головой сияла небольшая луна.

— Люк, в чём дело? — спросила подошедшая сзади принцесса.

— Лейя, ты помнишь свою мать? — Люк присел на деревянное ограждение площадки, соединявшей два мостика. — Свою настоящую мать?

Она не ожидала такого вопроса. Красивая темноволосая женщина, наклонившаяся к ней... Это детское воспоминание было всё равно, что сон. Лейя едва слышно вздохнула, села рядом с Люком.

— Немного, — собравшись с силами, произнесла она. — Я была маленькой, когда она умерла.

— Что ты помнишь? — настаивал он.

— Просто... Какие-то образы, ощущения, — уклончиво ответила Лейя.

— Расскажи мне, — не сдавался Люк.

Лейя отвела глаза в сторону, снова вздохнула. К чему эти вопросы? Неужели он не видит, что эта тема причиняет ей боль? Рассказать о той встрече с призраком матери десять лет назад было выше её сил. Чего доброго, Люк решит, что она не вполне здорова... Но и лгать было нельзя, она почему-то точно это знала. И она ответила правду. Хотя и не всю правду:

— Она была красивой. Доброй. Но... — Лейя снова взглянула Люку прямо в глаза, — печальной. Почему ты спрашиваешь?

— Я не помню своей матери. Я не знал её.

Нет, так тоже не годится, решила принцесса.

— Скажи мне, что тебя беспокоит? — требовательно спросила она.

Люк стряхнул накатывающее оцепенение:

— Вейдер здесь... Сейчас... На этой луне.

Принцесса вздрогнула, как будто в теплой ночи дохнуло морозом.

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую его присутствие. Он пришёл за мной. Он тоже чувствует. Поэтому я должен уйти. Пока я здесь, я подвергаю опасности всех вас... — Люку очень хотелось обнять Лейю за плечи, просто, чтобы успокоиться самому, почувствовать знакомое тепло и уверенность, но руки дрожали. Юноша сцепил пальцы. Сказал твёрдо: — Я встречусь с ним.

— Зачем??

Сколько раз он примеривался сообщить ей великую новость, но не было времени, чтобы подобрать слова, а Люку хотелось, чтобы слова были очень точными...

— Он мой отец.

Лицо Лейи отразило изумление, смешанное с ужасом.

— Твой отец? — пробормотала она.

— Это не всё, — он видел, что ей хочется отвернуться, может быть, убежать, и, пока она не ушла, Люк торопливо сказал: — Тебе нелегко будет услышать такое. Если я не вернусь, ты — последняя надежда Альянса.

— Люк, не говори так. У тебя сесть сила, какой у меня нет! И никогда не было.

— Ошибаешься, Лейя. У тебя тоже есть эта сила. Ты. Сможешь. Её. Использовать, — он мгновение поколебался, опустил глаза, но, всё же, закончил: — Такова моя семья. Мой отец такой. Я такой. И... моя сестра тоже.

Лейя была в недоумении. Как он может произносить такие слова? Зачем она слушает? Он лжет. Нет у нее никакой силы... Разве такое возможно? Она заглянула Скайуокеру в глаза. И всё поняла.

— Да, — подтвердил он. — Ты моя сестра.

— Я знала, — задумчиво произнесла она. — Думаю, я всегда знала это.

— Пойми, я должен с ним встретиться.

— Нет! Ты не должен! Уходи отсюда. Если он тебя чувствует, уходи как можно дальше! Я хочу уйти с тобой.

— Ты останешься. Ты всегда была сильной.

— Зачем тебе с ним встречаться? — почти простонала она.

Если бы он сам толком знал! Победить, проиграть, убить, присоединиться, бороться, оплакать, уйти прочь, ругаться, спросить почему, простить, не простить, умереть... Нет, существует единственная причина. И только она имеет значение.

— В отце... осталось добро, я чувствую это. Он не отдаст меня Императору, я спасу его, я верну его на сторону добра. Хоть попытаюсь.

Взгляд её был всё равно, что мучительный стон. Он обнял ее напоследок — два ребенка, измученных силой и мудростью, посреди древнего леса. Поцеловал в уголок губ. Потом разжал объятия, повернулся и медленно зашагал по висячему мостику. Через несколько мгновений он растворился во мраке дерева-пещеры. Лейя смотрела ему вслед и беззвучно плакала. Она не собиралась сдерживать слезы, нет, она хотела запомнить их, запомнить причину, ощутить их следы у себя на щеках. Ей всегда говорили, что давать волю чувствам - недостойно политика, и сейчас она с удивлением познавала облегчение, которое несли слезы.

Только отойдя на приличное расстояние, Люк перевёл дух. Хорошо, что Лейя не умеет пользоваться своими способностями и не могла в полной мере ощутить его состояние. Иначе её тревога за него возросла бы во сто крат. Для того, чтобы вступить в битву сродни той, что предстояла ему, и иметь шансы на победу, недостаточно решимости и уверенности. И мало просто не бояться смерти. Люк осознал это совсем недавно, несколько дней назад, на повстанческой базе, где они готовились к рейду. Проходя в задумчивости по помещениям, он неожиданно услышал музыку. Кто-то играл на кветарре, инструменте, изобретённом когда-то расой забраков и популярном среди всех гуманоидных рас, чьи пальцы достаточно ловки, чтобы перебирать струны. Это оказалась инструктор десантного отряда, женщина неизвестного Люку вида с фиолетовой кожей, ярко-рыжими в прожилках седины волосами и льдисто-голубыми глазами. Люк успел поучаствовать в нескольких тренировках и знал, что она виртуозный стрелок и отличный рукопашник, но музыка? Пение? Удивлённый, он остановился послушать. И именно тогда услышал ту самую песню. Простая, незатейливая мелодия, выразительный голос исполнительницы и ёмкие, точные слова, словно специально написанные для него: