Ведьмочка и большие мухоморы

Нас таких было трое. Что еще хуже, другими двумя оказались проверяющий с помощницей. Вот свезло!

Стало неприятно, но в следующий миг я себя одернула.

Подумаешь! Чья бы корова мычала! Отчислили ни в чем не повинную ведьмочку, толком даже не разобравшись, что в школе вообще происходит!

Гордо вскинув подбородок, я стала в нескольких шагах от них.

Ведьмак едва посмотрел на меня. Просто мазнул взглядом, на узнавание у него не было времени, потому что почти сразу послышался гудок, и показался волшебный экспресс.

Ехали мы в разных вагонах. Они поднялись в зеленый, а я, пыхтя, словно рассерженный ежик, втащила сумку в фиолетовый с нарисованными мухоморами. Там меня встретила бодрая старушка с горбом и большой бородавкой на крючковатом носу. Сразу стало понятно: ведьма. Притом, темная! Но, несмотря на жутковатый вид, старушка оказалась бодрой и вежливой, проводила меня в купе, пожелала приятного пути и по дороге объяснила, что в этом вагоне едут те, кто направляется в темные земли. Таковых всего четверо, так что поездка обещает быть спокойной.

Даже порчу наслать не попыталась!

К тому времени, как я заняла свое место, экспресс уже тронулся с места, и вместо Цветинска за окном проносился дремучий лес. В чем же здесь волшебство?..

Усталость помешало сей же момент отправиться выяснять это. Дорога до нового дома обещала занять несколько дней, так что я заперлась и улеглась на мягком сиденье. Завтра выясню, что тут к чему.

Во время ближайшей остановки, когда экспресс целый час простоял в столице Таринского королевства, я вышла и купила еще книг. Признаюсь, пожадничала, но оказавшись в местном книжном, просто не знала, за что хвататься. Территория светлых оказалась далеко позади, а тут... тут все было иначе.

Книги, купленные на станции, пришлось выбросить. Одну, где было про волшебный экспресс и магов, что создали это чудо, я оставила, в остальных же информация подавалась однообразно. И сводилась она к следующему: темные ведьмы — гадость редкостная, они уродливые, вредные, а вообще писать про такое противно, а читать не стоит.

Но старушка с крючковатым носом все это время была внимательна ко мне, хоть и носила имя Подляна, так что я решила рискнуть.

Правильно сделала!

В местных книгах информация подавалась совершенно иначе, а на иллюстрациях красовались эффектные ведьмочки в роскошных платьях. Веселина ни за что бы не позволила кому-то из своих учениц явиться в таком на занятия! Еще я узнала, что у темных ведьм нет запрета колдовать для себя и вообще колдовать так, как заблагорассудится. Диплом для этого вообще не нужен, достаточно дара и навыков. Есть, правда, небольшой список запрещенных ритуалов, за каждый из которых можно угодить в тюрьму, а то и лишиться жизни, но это с оговоркой, если поймают и выкрутиться не получится. А когда прочитала, что темной ведьме полагается метла, потусторонняя зверюшка, волшебная книга, зеркальце и еще множество всяких полезных в хозяйстве вещей, за спиной чуть крылья от счастья не прорезались.

И порталы можно открывать прямо в дом, за это никто не оштрафует.

Будущее обещает быть темным, но от этого не менее радужным!

Я как раз думала об этом и улыбалась, когда раздался вежливый стук.

— Подляна? — а кто еще мог ко мне заглянуть.

— Я тут подумала, — в купе сунулась рыжая головка, — может, ты будешь не против компании?

Девушка была примерно моих лет, не сказать, чтобы худая, но какая-то нескладная, рыжие, будто ржавые, волосы собраны в не слишком тугой хвост, одежда довольно потертая — штаны и рубашка.

— Скучно так, что хоть волкодлаком вой, — пожаловалась незнакомка, уже целиком просачиваясь в купе. — Если что, я — Лулу.

Странное какое-то имя, на кличку похоже.

— Аксинья Дремучая, — пока она говорила, я успела понять, что совсем не против компании, и приветливо улыбнулась.

— Темная, что ли? — полюбопытствовала незваная гостья.

— А ты — нет? — в свою очередь удивилась я.

Экспресс движется, переходы между вагонами заблокированы, значит, она тоже едет в темные земли. А туда редко кто из праздного интереса наведывается!

— Я к родне еду, на Жемчужные острова, — пояснила она. — А туда только через темные земли можно добраться.

Лулу уселась на сиденье напротив меня и беспардонно запустила руку в коробку с печеньем.

Разобравшись, кто есть кто, мы разговорились. В основном о том, что видели за окном экспресса, ну и немного о девичьем. Новая знакомая реагировала на меня, примерно как я на Милослава — смотрела с подозрением и будто бы все время ждала, что прокляну. А я, конечно, могла сказать, что Дремучей стала всего пару дней как, но... почему-то не сказала. Наверное, вживаюсь в новый образ.

А может, это предательство Марьяны сделало меня недоверчивой.

Попутчица заглянула и вечером. И на следующий день, как раз перед остановкой. К этому времени я уже знала, что ее имя — сокращение от чего-то длинного и труднопроизносимого, сама девушка учится в каком-то ремесленном училище, а на острова едет к родне. Меня в гости звала. Настороженность таяла, так что я даже улыбнулась очередному появлению новой знакомой.

— Скоро остановка, — задорно сообщила Лулу. — Пойдем проветримся?

Я покосилась на палящее солнце за окном и приняла поистине героическое решение.

— Лучше почитаю.

— Вот уж не думала, что среди темных ведьмочек попадаются такие заучки! — поддразнила она.

Станешь тут нестандартной темной, когда в один далеко не прекрасный день окажешься на улице, без диплома, без друзей и без денег, зато с внезапно свалившимся на голову наследством! Но вслух я, конечно, другое сказала. Вернее, спросила:

— И какие же мы? — хитрый прищур получился сам собой.

— Оторвы, — не задумавшись ни на миг, припечатала Лулу. — Наглые, хитрые, корыстные, изворотливые. Умеете извлечь выгоду из любой ситуации. Но веселые и красивые. А чтобы темная ведьмочка зубрила — это только если ей самой надо, на экзамены вы идете, надев платье покрасивее и вооружившись пакостью пооригинальнее.

Кажется, в книгах пишут не все... Я сама себе завидовать начинала!

— Какие познания, — хмыкнула невозмутимо. — Но про красивых ты не преувеличила?

— Ничуть! — и вновь собеседница ни капли не сомневалась. — Темные ведьмочки считаются первыми красавицами во всех близлежащих королевствах!

— Ну да, особенно наша проводница! — тихонько хихикнула я.

— Полукровка, наверное, или под мороком, чтоб пассажиры не донимали, — невозмутимо пожала плечами Лулу. — Ладно, я побежала, экспресс сейчас остановят.

И действительно унеслась.

А я осталась бороться с желанием достать из сумки зеркальце и срочно убедиться в своей красоте.

Экспресс тронулся, а Лулу ко мне так и не зашла. Нагулялась, наверное, теперь отдыхает. Но внутри поселилось какое-то странное беспокойство.

Глупо... Однако потребность убедиться, что с новой знакомой все хорошо, не давала покоя. В итоге я решила пойти к ней. А что такого, она ко мне по несколько раз в день заглядывает!

Только встала и обратно плюхнулась на сиденье. Экспресс сильно дернулся.

А в следующий миг громогласно объявили:

— Всем выйти из своих купе и сбросить личины, если таковые имеются! Двери и окна заблокированы! Есть подозрение, что в волшебном экспрессе находится опасная воровка.

Еще толком не осознав, что все это могло бы значить, я выскочила в проход. Как раз успела в тот момент, когда Подляна сбрасывала личину, из горбатой старухи превращаясь в эффектную черноволосую женщину. Примерно тогда же в поле зрения появились трое мужчин, которые тоже ехали в фиолетовом вагоне. Все они с интересом уставились на проводницу.

— Вот только этого мне не хватало, — недовольно поджала губы красавица.

— Донимают? — я приготовилась сочувствовать.

— Недолго. Потом я кого-нибудь проклинаю, и меня штрафуют, — вздохнула Подляна. Ее взгляд остановился на моем лице. — Ты еще ребенок почти, не бойся, тобой не заинтересуются. А если кто пристанет, меня зови, я с ним быстро разберусь.

— Договорились! — хоть настоящей опасности и не было, чувствовать, что тебя защищают, оказалось приятно. — Спасибо вам!

Поболтать больше не удалось, в вагон вошел инспектор, сопровождаемый двумя стражниками и пожилым респектабельным ведьмаком с умными глазами. Собравшихся окинули цепкими взглядами, мужчин проверили на отсутствие личины и отпустили. Мы же с Подляной удостоились куда более пристального внимания.

— По возрасту эта подходит, — инспектор указал на меня.

Само собой, я твердо знала, что не являюсь той, что им нужна. Настолько же твердо, как несколько дней назад была уверена в том, что отличница и отчисление мне не грозит. В груди стало прохладно. Неужели, опять проблемы? Зачем я вообще полезла в этот экспресс?! Лучше бы подышала немного дымом вместе с Милославом, зато теперь была бы в безопасности. Еще и Лулу куда-то делать, но все ведут себя так, будто ничего не заметили. А ведь мы с ней примерно одного возраста!

— Личина есть? — рявкнул инспектор.

— Нет... — растерянно пролепетала я.

Естественно, на слово мне никто не поверил. Сначала проверили на наличие магии, изменяющей внешность. Таковой, конечно, не обнаружилось. Потом дергали за волосы и щеки, в общем, выясняли, не наложила ли я грим. Билет тоже проверили и проводницу подробно расспросили, действительно ли я садилась в Цветинске и не было ли чего подозрительного.

— Не она это, — сдался в конце концов ведьмак, который, похоже, и являлся пострадавшим от воровства.

Меня нехотя оставили в покое.

— Чтоб вам три часа икалось, — прошипела в спины удаляющимся мужчинам я.

Сказала и прикусила язык, но было уже поздно.

— Темнеешь! — одобрила такой подход Подляна.

Лично я не знала, как относиться к собственному испортившемуся характеру, так что поспешно сменила тему:

— Куда девалась Лулу, не знаете?

— Кто? — удивилась женщина, возвращая себе старушечью внешность.

— Девушка из соседнего купе, — чувствуя неладное, пояснила я. — Рыженькая такая, говорливая.

Темная посмотрела на меня так, будто я только что призналась в галлюцинациях.

— Не было там никого! Я же говорила, вас четверо в моем вагоне, и ты единственная девчонка.

— Она позже появилась! — медленно, но верно я сама себе переставала верить. — Наверное, села в экспресс на одной из остановок.

— Исключено, — уверенность Подляны была железной. — Мне сообщают о каждом купленном билете, новых пассажиров в темные земли за последние дни не было. Наверное, тебе приснилось.

Или она и была искомой воровкой. Это читалась в глазах проводницы, когда она, обернувшись, посмотрела на меня. Но столько штудировала книги я не зря и уже знала, что у темных к подобным делам относятся иначе. Тебя ограбили? Сам виноват, нечего быть растяпой! Органы правопорядка, которые должны искать вора, конечно, существуют и работают, но помогать им по доброй воле никто не будет.

Наверняка паршивка именно поэтому залезла в наш вагон!

Но мы-то сейчас не в темных землях, может, еще и поймают ее...

Возвращалась к себе я с легким чувством гадливости. Меня в очередной раз обманули. Может, еще и ограбили! Злясь на себя и на весь белый свет заодно, я принялась проверять, не пропало ли чего. И как только открыла сумку, натолкнулась если не на пропажу, то на странность точно.

Серебряные монеты! Часть их была рассыпана... но при этом кошель все равно выглядел полным.

Надежды на благородную воровку, решившую подкинуть бедной ведьмочке денег, не было совершенно. Да и бедной ведьмочкой я с некоторых пор не была. Так что в кошель лезла очень осторожно, пробормотав перед этим защитное заклинание.

Может, оно было и не нужно, но кое-что я нашла.

Сначала подумала, будто это был причудливой формы уголек. Темный, как сажа, но кое-где еще сияют оранжевые искры. Если присмотреться, ярких пятнышек можно было найти много, а сама вещица напоминала розочку на коротком стебле с листочками. Рука несмело потянулась дотронуться. Но стоило кончикам пальцев коснуться одного из листочков, как навстречу им, подобно острым шипам, волной поднялась магия. Кожу успело немного обжечь, прежде чем я справилась с ней.

Я отпрянула. А когда снова придвинулась, отдышавшись и успокоившись, обнаружила, что подкинутая вещь — просто украшение из черненого серебра. Брошка... Нет, для брошки оно большевато. Заколка, наверное. А по совместительству артефакт. Сделан, похоже, недавно. А вот на что способен, остается только гадать...

Вздумал бы инспектор обыскать мое купе, непременно были бы проблемы.

Ну, Лулу!

Надо немедленно отнести находку стражникам, потому что если они вернутся...

Стоило встать, как экспресс качнулся, а за окном вновь стали мелькать деревья. Если мы едем дальше, значит, сыщика здесь уже нет. И я так и не узнаю, поймали ли воровку. А что теперь делать с этой заколкой?

Дни стремительно улетали, экспресс приближался к владениям темных, я читала, во время остановок выходила, чтобы размяться немного и купить чего-нибудь съедобного. Однажды даже в таверну заглянула. От Лулу не было слышно ничего. Первое время я еще ждала, что она явится за своим добром, но воровка не появилась, а какое-то время спустя я начала о ней забывать. И заколку засунула под одежду, на самый низ сумки, чтоб на глаза не попадалась. Понятия не имею, что теперь с ней делать! Выкинуть жалко, но и себе оставлять не хочется. Может, в экспрессе на сиденье "забыть"? А если Лулу все-таки вернется?

Больше за время пути ничего не произошло.

Совсем ничего, если не считать кошмарный сон.

Это случилось в последнюю ночь перед прибытием. Обычно я засыпаю быстро и сплю без сновидений, а тут... сначала долго ворочалась на мягком сиденье под выданным Подляной одеялом, открыла, а потом закрыла окно, мысленно считала черных котов, ведьмочек на метлах и мухоморы... когда же все-таки сонная дымка окутала сознание, мне приснился самый настоящий кошмар.

Старый дом, я таких даже не видела никогда. Большой и холодный, по углам гуляют сквозняки, пол кое-где прохудился, на окнах скрипят ставни. Кругом витает аура одиночества, безнадеги и темной магии. Самой черной, какую только можно вообразить.

Я сделала осторожный шаг и замерла. Застыла. По коже почти болезненно прошла дрожь страха.

В нескольких шагах от меня пол слабо замерцал. Я тяжело сглотнула, но не двинулась с места. Мгновение спустя в воздухе соткался призрак — девчонка примерно моих лет, черноволосая, некогда белое и красивое платье свисало на ней лохмотьями.

Полупрозрачное видение медленно подплыло ко мне и яростно прошипело:

— Не суйся сюда, иначе пожалеешь!

Вздрогнула. Проснулась. Выпустила небольшой огонек, чтобы он развеял темноту и прогнал страхи.

Сердце колотилось часто и сильно, будто вздумало проломить грудную клетку. Я жадно глотала воздух.

И приснится же!

И ведь это наверняка что-то значит...

3 глава

За спиной замер волшебный экспресс. Я с любопытством оглядела станцию, наподобие той, где покупала билет. Правда, эта была больше, ухоженнее, рядом рос сад, с другой стороны обнаружился постоялый двор. Пахло только что испеченным хлебом.