— Э... Можно вопрос? — встряла я в её раздумья, когда все уже собрались выходить из зала.
— Нельзя! — коротко отрезала Мудрейшая, закрыв лицо руками.
— Но!.. — снова подала голос я, и предводительница поняла, что либо она со мной объясниться и докучливая муха тихонько смоется с глаз долой, либо причину всех проблем придётся уничтожить, то есть убить. Последнее ей нравилось, но между нами стоял неоспоримый авторитет бабушки.
— Ну что тебе ещё? — проговорила она, на самом деле подразумевая "Чтоб ты провалилась, дрянь!".
Мудрейшая тяжело вздохнула и уставилась на меня испепеляющим взглядом, в надежде, что я сейчас сгорю и со мной нянчиться нужды не будет. Но я из вредности выдержала и даже не задымилась.
— Вам не кажется моё... назначение... ошибкой? — промямлила я.
— Ты, как амазонка — одна сплошная ошибка! — повеселела предводительница.
Я надула губы. Она, конечно, правду сказала, но меня это так обидело!
— Ты хочешь знать, почему ты едешь со всеми? — продолжила Мать, спокойным поучительным тоном. — Ты ученица знахарки. Как думаешь, кто будет залечивать раны воинам, если на делегацию принца нападут...
Она уставилась на меня, будто я была такой глупой, что не видела очевидного, причём лежащего перед моим носом.
— Ну, в принципе, правильно... — Согласилась я, пожав плечами. Усомнившуюся в её благоразумии амазонку предводительница готова была наградить ударом боевой палицы в лобешник, но в очередной раз сдержалась. Хоть и печально так, взглядом погладила вышеупомянутое орудие наказания.
— Иди отсюда! Пока я тебя в ссылку не сослала... — Разозлилась Мудрейшая и запустила мне вдогонку свиток.
Оказавшись за дверями, я поняла, почему у Файки было такое вдохновенное лицо — подвиги! Она получила то, чего хотела. И даже если бы меня не назначила сама Мудрейшая, то Фая умоляла бы её взять меня с ними хоть поваром. Кстати, а не она ли руку к этому приложила?
* * *
Вечером деревня озарилась свечами. На площади накрыли огромный длинный стол и устроили пир. А потом и пляски в честь гостей. Единственные менестрели постоянно причитали, что не могут отвлечься от инструментов и потанцевать. Был там и принц, и даже покружил немного с нашей Настасьей. Файка спряталась дома, увлечённо натачивая кинжалы и метательные звёзды. Я же пошла проститься со своим любимым местечком. Под горкой, на которой раскинул ветви могучий старый дуб (недавно "оскверненный" Пересмешником), была чудная полянка, где росла мята. Скинув сапоги, босыми ногами я коснулась прохладной травы. Лёгкость и свежесть поднимались от кончиков пальцев вверх по телу, остужая и придавая новых сил. Казалось, что до этого я не дышала, а теперь, когда едина с землёй, могу вдыхать аромат мяты полной грудью. В самые тяжёлые моменты, я приходила именно сюда и, заботливая травушка давала ещё один глоток надежды на лучшее. Хуже всего было зимой: в сугробах не поваляешься, мяту не понюхаешь. Зато, насушив любимой травицы, я пила из неё чай.
Отбросив все мысли, я с наслаждением упала на мягкую землю, головой в кусты мяты.
Хорошо-то как!
Луна смотрела на меня, я — на неё. Сейчас мне было глубоко наплевать на предстоящие долгие дни вдалеке, путешествие по дорогам, которых я не знаю в обществе Настасьи и Пересмешника. Всё это завтра. Пока оно не настало, можно спокойно насладиться одиночеством.
Сделав ещё несколько глубоких вдохов, я закрыла глаза. Где-то поблизости затянул свою мелодию кузнечик, а его было слушать куда приятнее, чем наших менестрелей. В отличие от них, он никогда не фальшивил и не требовал с ним потанцевать.
Я проваливалась в дрёму, когда над моей головой, что-то шумно приземлилось и замерло.
— В одиночестве лучше козни придумывать? — раздался мужской голос, заставивший меня мигом раскрыть глаза, и жутко испугаться.
Моему взору предстал Пересмешник. Не иначе, как мстить пришёл. Но я так устала, что единственным движимым мускулом в теле был только язык. Им я и воспользовалась, съязвив в ответ:
— Ещё бы! А достопочтенный господин советник хочет поучаствовать? — согласно моему плану, такое предложение, особенно после утреннего представления, должно было отбить у него охоту не только разговаривать со мной, а стоять рядом. Этот же рыцарь недобитый, не просто остался, а имел свойство сказать следующее:
— Хочу! Только в этот раз всё устроим в обратном порядке: я придумываю и исполняю, а кое-кто отдувается, стоя на площади с видом раскаявшейся грешницы...
Э, какая у него фантазия!
— Я что ли? — глупо хлопая ресничками, и оглядевшись по сторонам, пришла к выводу, что именно обо мне шла речь. Вроде бы других кандидатур не было в округе. С наигранным видом "да я — сама наивность!", заявила: — Мне этот образ не идёт!
-Да?! — удивился Пересмешник. — А мне кажется, что совсем наоборот. Судя по всему, без тебя тут ни одно событие не проходит.
— Никому не верьте! Я ни в чём не виновата. К тому же лопату вы сами взяли. А могли бы тихонько спать себе, и не лазить по двору среди ночи. — Тут кое-что припомнилось: — Кстати, может быть уважаемый советник поделится секретом, почему принял всю вину на себя?
Вопрос Пересмешника смутил. Перестав улыбаться, он опустил голову и сосредоточенно рассматривал носок своего сапога.
— Там, где я родился, — заговорил он. — Не принято перекладывать вину на хрупкие женские плечи. Мужчина несёт на себе ответственность за того...
Пересмешник говорил таким серьёзным проникновенным голосом, что сначала я заслушалась, утопая в глубине его тембра. Глядя на мужчину, как на великого сказочника, я, как маленький ребёнок, сидела с открытым ртом. А потом ко мне снова вернулось моё гаденькое настроение. И, подскочив на ноги, в пылу речи, я двинулась на парня, который с перепугу отступал, не понимая, чем пробудил во мне злого зверя — жабу. Ведь я грозилась его задушить.
— Ты! — завопила я, но осеклась. — Вы... на земле вольных женщин! И мы сами несём за себя ответственность! Так что не надо тут что-то с кого-то перекладывать...
Свобода и признание силы амазонок всегда были болезненной темой. Если кому хотелось вызвать одну из нас на поединок, стоило только задеть в разговоре вопрос о подчинении женщин мужчинам, и начиналось такое...
— Или ты... то есть Вы хотите сказать, что я... то есть мы, амазонки, слабые? — так и не определившись как обращаться к Пересмешнику, я просто ткнула ему в грудь пальцем, совершенно запутавшись во всех этих "мы", "вы".
Парень заулыбался. Сделал шаг вперёд, оказавшись слишком близко ко мне — так, что я чувствовала его дыхание на своём лице. Он был не на много выше меня.
— Во-первых, ты — не слабая! Я видел, как ты дерёшься. Конечно, кое-чего тебе ещё не хватает. Например, устойчивости — ты неправильно распределяешь вес во время атаки. Я заключил, что это из-за того, что ты привыкла защищаться. А значит, предпочитаешь не лезть на рожон! Это тоже тебе в плюс. Да и к противнику, относишься мудро. Победив, даёшь возможность встать и уйти. Молодец! А во-вторых, — ещё одна красивая и добрая улыбка сверкнула на его лице, заиграв блеском в глазах. — Моё имя Тайрелл. Так, что давай перейдём на "ты", чтобы больше не путалась в чинах, званиях и обращениях. — Предложил он.
Оказывается, Пересмешник умел извлекать полезную информацию из всего, что видит. За несколько часов этот человек узнал обо мне больше, чем наставницы, считавшие меня неумёхой, никчёмной служанкой, за долгие годы.
Парень продолжал улыбаться, довольный произведённым впечатлением. А я не знала, что говорить. С одной стороны, он меня похвалил, с другой... Странный он.
— Значит, во-первых, как ты говоришь, с опорой у меня всё в порядке! А во-вторых, Ориана. — Смяв последнее сорвавшимся голосом, я протянула руку, чтобы закрепить обряд знакомства рукопожатием.
Вместо того, чтобы просто пожать мне руку и отпустить, он склонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. По телу от этого разлилось подозрительное тепло. К щекам хлынула кровь, а в ушах зазвенело. Во рту пересохло. Дыхание спёрло. Короче говоря, от общения с ним мне сделалось жутко плохо.
— Ты это чего? — опешила я, отнимая руку.
— Так приветствуют дам, то есть прекрасных женщин, демонстрируя им своё почтение. — Пояснил Тайрелл, ухмыляясь моей неосведомлённости.
У меня же возникли два абсолютно противоположных желания: бежать от него со всех ног и остаться. Однако ноги налились тяжестью, так что я осуществила последнее.
— Может, присядем, — грациозным жестом руки предложил он.
Я снова села на траву, а советник развалился, закинув руки за голову рядом. Причём уволился в моей мяте. Это уже верх наглости! Сначала мой дуб осквернил, а теперь и мяту... Он что издевается?
— Почему ты оттуда ушла? — спросил парень, намекая кивком головы на толпу беснующихся под жуткие скрипы и сопение расстроенных старых инструментов.
— А ты? — не ответила я. Представить себя веселящейся в одной компании с Войкой и Настасьей было также трудно, как меня же танцующую в паре с каким-нибудь потным воином, пускающим слюни на мою грудь.
— Вообще-то, я был первым. Но отвечу. Я с детства при дворе среди подобного шума, поэтому мне просто захотелось сбежать хоть разок. Спрятаться от всех. — С задумчивым видом рассказывал Тайрелл, смакуя победу над обществом и тишину вокруг.
— А тут я всё испортила...
— Ты ничего не испортила, — заверил он, рассматривая меня. — Кстати, а чем тебе не угодила эта... Настасья, кажется? Я видел, как вы дерётесь. И кстати, болел за тебя.
— У... — смутилась я. — Это долгая история.
— Куклу не поделили или мужчину? — снова попытался проанализировать Тай.
— Деревню. Не поделили! В кукол, чтоб ты знал, амазонки не играют. Мужчины здесь появляются редко. Мы имеем право общаться с ними только достигнув зрелого возраста — с 16-17 лет. Тогда нас выпускают на последние испытания... Э... — Я вдруг, поняла, что слишком углубилась в объяснения и сейчас наговорю лишнего. — А с Настасьей, это тянется с самого детства. Они, скажем так, неудачно подшутили надо мной и моей подругой и теперь...
— Ты мстишь ей. Неужели ты ненавидишь свою соплеменницу? — он задавал вопросы, нежась в моей мяте, что выводило меня из себя.
— Я? Да я люблю её всей душой! — не согласилась я, и уточнила: — Как очень старшую, злющую, с отвратительным характером, сестру. А ночное, это проявление моей любви.
Для пущей правдоподобности я даже ресничками похлопала, как нас учили на уроках обольщения. Наставницы говорили, что женские ужимки производят определённый эффект на мужчин. Но моя проба только развеселила Пересмешника и он безжалостно надо мной посмеялся.
— Страшно представить, как же ты ко врагам относишься! — не унимался парень. — Да у тебя характер посложнее, чем у этой вашей Настасьи! А мой учитель на меня жаловался. Да он с тобой не был знаком! Интересно, чтобы он сказал, если бы я познакомил вас?
— Ну, какая есть. Тебе меня терпеть ещё долго придётся. Мудрейшая Мать причислила меня к вашему походу. — Пожала плечами я. Теперь настала моя очередь его рассматривать.
— Уже осведомлён! — перестав смеяться, Тайрелл заговорил более серьёзным тоном: — Давай договоримся сразу. Раз уж нам быть боевыми товарищами, никаких шуток вроде тех, которые ты устраиваешь здесь! По крайней мере, в отношении меня. Не хотелось бы проснуться утром, и встретиться нос к носу с каким-нибудь чучелом!
— Конечно, советника такие шутки... — злорадно заулыбалась я, представляя удивленное лицо Тая, с утра наступившего на ловушку и перепачканного грязью. Такой бодрячок порадовал бы всю армию. Но он, словно прочитав мои мысли, пригрозил пальцем и подытожил:
— Дискредитируют!
— Слушай! — толкнув парня в плечо, решила спросить я. — Что заставило вас поднять зады и переться в такую даль?
— Мать... — вздохнул, вглядываясь в даль, советник. — Королева-мать решила, что правителю нужны опора и военная поддержка. "Негоже молодому королю ходить неприкаянным". — Передразнил Тай манеру королевы наставлять принца на путь истинный.
У него хорошо получилось дразниться. Я рассмеялась.
С принцем и его матерью советник явно был "на короткой ноге", но при этом между ними встрял острый кинжал. Наверное, не во всём сходились во мнениях. Насколько, я заметила, с принцем Улианом у Тая такие же тёплые отношения, как у нас с Настасьей. Думаю это из-за ревности. Ведь они были почти одного возраста. Наверняка, советник пользовался особым вниманием королевы, за что и попал в чёрный список высочества.
— То есть, вы везёте его на смотрины, как скот, чтобы продать дороже? — издевательский тон сделал своё дело и, Пересмешник проглотил наживку. Злость заставила его резко сесть. Я же воспользовавшись минутой праведного гнева, спокойненько опустилась на его место и, потянувшись как кошка, жадно вдохнула аромат мяты, намереваясь вынюхать всё, чтоб ему не досталось.
— Это просто компромисс! — возмущался Тайрелл, уже сообразив, в чём дело по моему довольному виду. — Во имя народа Карры!
— Угу, — кивнула я, мне начинало безумно нравиться выводить его из себя. — Я ж и говорю, "жертвенный агнец"!
Не знаю, что злило его больше: моя самодовольная ухмылка или сказанное в адрес принца. Советник позволил себе вспылить, набрал больше воздуха в грудь...
— Ты не понимаешь! — Он уставился на меня таким грозным взглядом, что мог бы сейчас вызвать на дуэль, отстаивая честь не шибко любимого им принца. Но рассмотрев в моём лице подлое смирение, успокоился и махнул рукой, дескать, что с неё взять — баба!
— Бесполезно! Ты несносна! — озвучил собственные мысли мужчина.
— Я ж тебе честно в этом призналась минуту назад.
Зачем отрицать? Пусть знает, с кем связался. К тому же, я так и не пообещала, что не навещу его ночью с черепом вместо лица, к примеру.
Спорить ему было не с чем и не с кем. По-видимому, советника просветили о характере каждой из амазонок, дополнявших "свадебную армию". Вздохнув, мужчина умастился возле меня, лёг на спину, и попытался снова пристроить голову в моей мяте. Но я нагло сгребла её под себя. Советнику пришлось довольствоваться меньшим. Вырвав из-под моей руки листик, он стал вертеть его перед носом, устремив взгляд к звёздам.
— Так почему ты не на площади со всеми? — снова спросил он.
Почему это так его заинтересовало?!
Я бы сейчас как встала, как высказала ему всё, что думаю...
Но с каждым вдохом свежести меньше хотелось разговаривать. Разум не собирался подчиняться, и голос советника доносился издалека. Глаза медленно закрывались.
— Наши менестрели не так уж замечательно играют, чтобы позволить им терзать свои уши! К тому же, я не умею танцевать! — каждое слово подавлялось зевком, и концовка фразы прозвучала шёпотом.
— Давай я тебя научу! — загорелся идеей собеседник.
Что ж ему на месте то не сидится!
Отказываясь подниматься и выпускать из себя медведя-топтуна, я уткнулась лицом в траву. Этим вечером советнику повезло — его ноги остались целыми. Если он вообще выкинет из головы эту дурацкую затею, то ни одна часть его тела не пострадает вообще. А держись он от меня подальше, то счастливая, долгая жизнь ему обеспечена.
