Волшебный Лес

— Твой дом стоит в опасном месте. Там везде ходят злые человеки в очках! — вдруг обиделся странный "ребенок".

— Люди, — поправила его девушка, — нет такого слова — "человеки". Я изучала грамматику вместе с мамой.

— Слова нет, а человеки все равно есть, — не отступился странный человечек.

Девушка усмехнулась.

— Мне хочется побыстрей уйти отсюда.

— Только остерегайся человека в очках, — опять стал твердить лесной житель, — Он нас всех хочет обидеть. Он хочет, чтобы Ее сила ушла. Он хочет много сакрахамов, чтобы человеки пытали созданий.

Кира взглянула в черные глаза существа. Она не нашла там ничего, кроме страдания.

— В наш отдаленный уголок вернулся Бесоватый, — продолжил он, — Скоро здесь лошади будут не лошадьми. А человек в очках — духом в очках. Бесоватый ненавидит Ее. Он сделает все, чтобы Она ушла. Чтобы Она не помешала ему найти и сцапать Наследницу Двух Братьев.

— Я не сильна в местной мифологии, — развела руками Кира, — Может быть, ты мне объяснишь, откуда...

Но, лесной призрак исчез. Как видение, которое резко рассеивалось. Опять никого не было рядом. Тоска проникла в сердце беглянки и поползла комком к горлу. Собравшись с мыслями, Кира поднялась, проверила все свои вещи и отправилась дальше. Кто такая Она и Бесоватый — вот это Кире хотелось знать меньше всего. Хорошо, что все названные странным видением люди не попались ей на пути до Поместья Корвинуса.

Кира, как и все Котищи — родилась в обычной семье. Раньше такая семья считалась очень удачливой. Ведь Котище был оберегом от всех невзгод и отгонял любую пакость. Как и все кошки, Котищи питали страсть к вкусной еде и охоте. Охотились они и как люди, и как хищники. Особой отрадой для Котищ было поспать в теплом сухом месте.

Котищи отличались тем, что внешне очень походили и на отца, и на мать одновременно, но самое странное — они вырастали во взрослых молодых людей всего за три года и больше не старели. Соответственно, когда они были в кошачьем обличии — в месяц они уже выглядели очень большой хищной кошкой. Их нельзя было назвать в чем-то недоразвитыми. И уровень их интеллекта мало чем отличался от умного взрослого человека. Котищи были очень чистоплотными и держали свой внешний вид в строгом порядке.

Котищи защищали не только свои семьи, но и поселения, где жили. На деревню, где жили несколько Котищ, очень редко нападали разбойники. Поединка с огромной кошкой старались избегать. Острыми когтями Котище вполне мог оторвать голову. А крепкими острыми клыками отгрызть кусок плоти и начать его спокойно жевать, даже не подавившись.

Но с приходом правления архиепископа Ядовида Первого ситуация в Империи резко изменилась. Началась война против магов и против всего, что имеет отношение к магии. Ядовид обосновал единую религию, с помощью которой очень быстро централизовал территорию Империи. Теперь все жители Империи верили в бога солнца Аурина и старались избегать даже намека на магию.

С первыми реформами Ядовида все Котищи куда то исчезли. Никто не знает, куда они делись. А вот все маги, чародеи, эльфы, и даже воинственные колдуны на пару с чернокнижниками сбежали в соседнее королевство Чудовье. Все те, кто успел сбежать....

Находясь в своих собственных мыслях, Кира не заметила, как пришла к охранному посту. Интуиция подсказала ей что-то неладное. Но ничего неладного, кроме крупного стража у ворот не было. Ворота перерастали в каменные высокие укрепления, напоминающие маленькие башенки. На самом верху башенок были расположены баллисты. Людей наверху не было.

Стражник заметил ее и вытянулся во весь рост. В правой руке он держал копье. Левой рукой проверял ножны — на месте ли меч. Вид у него был такой, будто он ожидал от Киры самого худшего.

— Че надо? — хмуро рявкнул он.

Кира подошла к нему немного ближе и, немного подумав, сказала правду:

— Мне надо пройти на дорогу к Чудовью. Я сбежала... Из Империи.

Стражник многозначительно оглядел ее, останавливая взгляд на плотно облегающей кожаной одежде.

— Лейтенант Шир! Тут по вашей части ситуация! — громко крикнул он.

Откуда то слева от стражника возник пожилого возраста служивый. Он был невысок, худощав. На лейтенанте была одета форма с гербовыми признаками лорда Корвинуса. На боку висела сабля. Шир откинул желто-синий плащ, обнажая свой второй клинок и быстро подошел к Кире. Внимательными серыми глазами лейтенант изучил Киру. Потом быстрым движением что-то поднес к ее виску.

Кира чуть не упала. Сакрахам. Маленький серый камешек с голубыми рунами. То, чего она боялась больше всего, когда жила в Империи.

За вспышкой паники следом пришла серебряная вспышка. Как будто кто показал ей волшебство. На мгновение ее сознание переполнило серебристое сияние. Оно прошлось по всему телу от пальцев ног до макушки, приятно согревая изнутри. На какой-то момент Кира поняла, что хочет всегда оставаться в состоянии этого сияния. Она ничего не видела вокруг, кроме серебристого пространства с мерцающими огоньками. Это было настолько восхитительно, что она забыла про все на свете.

— Ничего себе! — ахнул стражник с копьем.

— Удивительно! — подтвердил лейтенант Шир.

В это же время раздались раскаты грома из Волшебного леса. На миг пространство вокруг поста вспыхнуло серебристым светом. Шир проморгался. Он был точно уверен, что этот миг был на самом деле. Кира стояла, неподвижная, ее глаза светились серебряным светом. Она чему то еле заметно улыбалась и смотрела куда то в другую реальность.

— Лейтенант, вы ее так можете уничтожить, — внезапно умным голосом напомнил стражник.

— Ах, да, точно же! — Шир поспешно убрал камень от виска Киры.

Кира очнулась. Увидела перед собой два радостных лица. Улыбнулась им в ответ и мягко опустилась на землю. Посмотрев на небо, она закрыла веки погрузила свое сознание далеко за пределы реальности.

Стражник подскочил к ней и стал нащупывать пульс.

— Живая, — доложил он лейтенанту.

Шир кивнул и посмотрел в сторону леса.

— Отнеси ее в дальние гостевые комнаты. В те, куда не ходит советник Краус. И не пускай к ней этого чокнутого Ноймана, я знаю, он торчит в поместье с сегодняшнего утра, что то вещает про то, что у лошадей может начаться эпидемия. В общем, постарайся сделать так, чтобы никто, кроме тебя, меня и лорда Корвинуса не беспокоил нашу гостью. Я отправлю на пост Зинга.

Стражник кивнул, бережно взял Киру на руки и скрылся за воротами.

5. По воле судьбы.

В Западном Лесу было три места, куда боялись ходить люди. Теневая Река, гнездо Шышны и Башня Демона.

И, если реку можно было попытаться перейти, а гарпию уничтожить, рискуя жизнями множества людей, то войти в Башню Демона — никто даже не хотел этого пробовать. Все знали, что когда то очень давно эту Башню возвел для себя опасный преступник — чернокнижник, колдун и демонопоклонник Селентий Де Гелебен.

А вот почему колдун облюбовал именно Западный Лес — ни для кого не было секретом. Здесь было очень удобное место. Западный лес граничил с тремя территориями и обладал частью Теневой Реки. Империя, Кильша и Пограничные Земли — в любую из этих трех стран можно было попасть из Западного Леса. Пользуясь своей демонической магией, чернокнижник и инферналист всегда знал — в другие зоны пройти можно было такими потаенными дорогами, которые простой человек не заметит вообще никогда.

И в это очень удобное место Селентий вернулся. Башня его была защищена хитросплетенными магическими ловушками. Несколько из таких ловушек он придумал сам, а несколько — изучил из древних трудов. И, труды эти, к слову говоря, сохранились только лишь у него — ведь всю остальную подобную литературу в Империи уничтожали, как могли. А соседние страны были в таких конфликтах с имперцами, что им было наплевать: сбежал ли там некий злой гений, или не сбежал.

— Да, лишний раз могу порадоваться тому, как здесь удобно, — Селентий сидел в своем кабинете и изучал изменения в территориях, которые произошли несколько лет назад, пока он был в шахтах.

Отложив на мраморный столик карту Пограничных Земель, эльф нервно посмотрел в маленькое окно. Давно уже должна была появиться гарпия с телом той, с которой он не мог справиться.

Но с гарпией что-то случилось. Он это чувствовал всем своим нутром. Зато он нашел кое-кого получше любой гарпии. Он небрежно посмотрел на стул, где неподвижно сидела молодая девушка.

— Элиз, ты должна понять, что тебе все равно придется сотрудничать со мной, — его глаза недобро заблестели, и лицо исказилось кривой улыбкой.

Девушка тоскливо посмотрела на него своими большими черными глазами. Абсолютно черными. Ее глаза всегда были черными. Именно черные глаза когда-то выдали ее имперским поборникам. Именно за эти глаза она была принята на службу к лорду Корвинусу, как очень хороший провидец.

— Элиз, ты же знаешь, кто я такой, — ласково улыбнулся Селентий.

Девушка не могла пошевельнуться, скованная страшной магией. Еще час назад она думала, что сможет вырваться и сбежать, но все ее попытки были напрасными. С каждым разом узел заклинания все плотнее сжимал ее.

— Ты — удивительная девушка, Элиз. Ты же знала, что я сегодня найду тебя, знала, как я тебя поймаю. Почему же ты ничего не сделала против меня? Где твои меры предосторожности?

Он щелкнул пальцами, разрешая ей сказать.

— Потому что ты казался мне нереальным. Невозможным. Ты мне снился в кошмарах. Ты не мог быть реальным.

— Да, постепенное уничтожение магии приведет весь мир к отрицанию настоящей реальности, — заметил он.

Селентий довольно ухмыльнулся. Он подошел к ней и провел рукой по лицу. Сегодня утром Элиз зачем-то тайными тропами пошла в Волшебный Лес. Но попалась на элементарный морок.

Полчаса она шла по тропам, думая, что идет в Волшебный лес. Но вместо этого прямиком пошла к укрытию демонопоклонника. А как только она перешагнула его порог — сработало заклятие, поджидающее ее. Теперь она не могла уйти без воли Селентия. Каждый свой личный помысел приносил ей страшную боль во всем теле. Боли, пронизывающие виски, спазмы в мышцах всего тела и острая боль в сердце — все это сковывало провидицу.

— Сколько тебе лет, Элиз?

— Двадцать.

Селентий жестом заставил ее после этого замолчать.

— Теперь понятно, почему ты не знаешь ничего о магии. Ты видишь некоторые события будущего, но попадаешься на такие простые вещи, как морок. Неужели столь трудно было посвятить свою сознательную жизнь не исследованию будущего, а прочтению теории по магии и такой первобытной основе, как заговоры и наваждения? Теперь ты моя. И с этим ничего нельзя поделать. Встань.

Неожиданно легко девушка встала. Но она знала, что отпускать ее никто не собирается.

А ведь там, в поместье, ее ждал лорд Корвинус, чтобы она смогла предупредить его. Элиз проклинала себя за глупость. Как она могла думать, что постоянные ночные кошмары — это всего лишь отражение ее страхов? Она ведь знала, что где то в мире бродят фанатики Инфернала. И они делают все, чтобы разрушить равновесие и устроить такие смутные ситуации, с которыми мало кто сможет справиться.

Селентий подошел к девушке и крепко обнял ее. Это не было проявлением каких-то эмоций и чувств. Элиз уже хорошо понимала, что логически объяснить его действия ей не удается. Тогда, когда она ждала от него насилия — он стоял и загадочно улыбался. Тогда, когда от невыносимой боли она хотела все ему рассказать — он не позволял ей сказать ни слова.

А когда он заставлял Элиз вспоминать все кошмарные сны — и вовсе забывал про нее. Садился за стол и что-то записывал. Для нее было странно уже то, насколько она не могла угадать его действия и эмоции. Блики самых различных чувств и желаний бегали по его лицу тенями.

— Видишь, я реален. Обними меня, чтобы понять — я возможен.

Элиз дрожащими руками обняла его. Делать этого ей не хотелось — поэтому ее руки и дрожали. Она ужасно боялась любого физического контакта с ним. Кошмарные сны о нем преследовали ее очень давно. С самого отрочества. Когда ее поймали и приложили к виску Сакрахам.

Сакрахам влиял на разных магов по-разному. Например, вокруг стихийных волшебников плясал огонь, или мог резко начаться ливень. Лекари испытывали блаженство и все живое вокруг них на несколько минут озарялось благостным сиянием. Маги крови могли впасть в неудержимое кровавое состояние и одним взглядом убить несколько человек. Такие маги были опаснее всего для охотников за волшебством — поэтому на них шли вооруженным отрядом.

А провидцы же впадали в состояние видений про свою собственную жизнь.

Первый раз инфернальный колдун пришел в сознание Элиз во время ее разоблачения. Девушка впала в такую панику, что солдатам стало ее просто жалко. Ее не стали задерживать — сразу же выписали ей пропуск через границу и отправили куда подальше.

После этого Селентий Де Гелебен стал являться ей в кошмарах каждую ночь. Самым страшным видением для Элиз был круг с древними, никому не понятными знаками. В центре круга стоял ее мучитель и кого-то кромсал острым кинжалом. Жертвой была девушка. Белокожая и черноволосая. Как и сама Элиз. Но лица девушки провидица рассмотреть не могла. Слишком страшно было изучать это видение.

Возможно, через много лет ей удастся справиться со своими страхами, чтобы узнавать любые возможные варианты будущих событий. Если когда-то выберется из этого места.

— Итак, я хочу, чтобы ты мне рассказала кое-что. Ты даже знаешь, что, — он отпустил ее и посадил на край кровати.

Кровать была непривычной для Элиз. Большая, вырезанная из мрамора. Ни одного деревянного элемента в кровати не было. Перины и подстилки тоже не было. Большая холодная каменная кровать.

— Рассказывай, — приказал колдун.

Элиз поморщилась. Но сказать ей все равно пришлось.

— Девушка, что не человек, пришла в поместье. Твое чудовище не сумело убить ее. Девушка в черном идет исполнять свою основную функцию — оберегать жрицу Двух Богов.

— Жрецы Двух Богов все-таки еще существуют? Не все передохли за эти шесть-семь лет? — по бледному лицу Селентия пробежала тень заинтересованности, и щелчком пальцев он усилил болевой поток.

Прежде чем ответить, Элиз затрясло. Эльф моментально встал напротив нее, чтобы понять, что с ней происходит. Пока девушку сводили спазмы, ее глаза медленно заполнял фиолетовый свет. Внезапно она выпрямила спину, уставилась на Селентия фиолетовыми глазами и глухим неприятным голосом начала рассказывать:

— Здравствуй, Страждущий.... Никогда не знал, что с таким как ты, придется иметь дела. Да. Жрецы Двух Богов все еще существуют. Они созданы для того, чтобы уничтожать тебе подобных. Но, в мире все еще также существуют люди с даром Зверя. Некоторые из них тебе полезны, а некоторые — опасны. Опасность — это та женщина, которая ходит за твоими деяниями, наступая им на пятки. Никто из твоих слуг не сможет остановить ее, потому что на каждом из них твоя печать. Но она повлияет на жрецов Двух Богов.