Круги на воде

-Так ты из Айреки, говоришь? — спросил он с лёгким прищуром, поигрывая палочкой.

-Да, а что? — испугалась Ника.

-Ничего. Видите ли, это — Жезл Огня.

-Очень приятно, царь!

Разумеется, это — уже моя личная реплика. Кстати, вы не заметили, что "очень приятно" — самая распространенная ложь на свете? Тинтанар пожал плечами и продолжил:

-Первый правитель Аристилла, мой хороший друг, был полукровкой. Он очень сочувствовал таким, как он сам, и отковал этот жезл. Он дарит силу тем, в ком только половина Старшей Крови. К сожалению, жезл его и погубил... впрочем, это отдельная история. Именно таким образом, как вы недавно видели, Жезл Огня отмечает полукровок. Хм... — Тинтанар усмехнулся. — И так уличают наших женщин в неверности. Потому-то я и интересуюсь твоим происхождением, Вероника.

Опа-на! Попал, не целясь! Окружающие обалдели. Челюсть Тайолы плавно поехала вниз. Ника нервно сглотнула:

-Позвольте, ваша светлость... мне, конечно, очень лестно, но... кто, по-вашему, я такая? Неужели кто-то из моих родителей мне не родной? Якорь в попу! Стоп, если конкретно — кто мой отец?!

-Разве ты не знаешь своих родителей?

-Думала, что знаю.

-Что ж, я примерно догадываюсь, как обстоят дела. Сколько тебе лет?

-Двадцать один.

-А день рождения?

-Второе июля.

-Так-так-так... ну-ка, ну-ка... ага, как раз сходится. Эльхифф, вот ты где, оказывается, был, старый бродяга!

-Извините, драгоценный вы наш, кто такой этот Эльхифф? — спросила я.

-Он был одним из лучших моих воинов. Благородный князь Эльхифф из Нуримера. Рассорился с родичами и пошёл в дружину простым ратником... эх, славные были денёчки!

-А почему "был"? Он что, умер?

-Нет, конечно. Жив-здоров, просто он больше не служит в моей дружине. Живёт где-то на границе с Муати, решил кузнечное дело изучать. Женился, дочь растёт. Извини, Вероника, за такие слова, но этого вообще никто не ожидал! Эльхифф был ходок что надо, а уж в Равноночие с ним совсем никакого сладу не было. Я к чему речь веду? Почти двадцать два года назад Эльхифф куда-то исчез на целую неделю — а как раз было Равноночие. Мы думали, натворит парень дел, а он пришёл как ни в чём не бывало. Вот хитрюга!

Тинтанару явно было весело. А что, типично мужское поведение — будь ты хоть эльфом, хоть зайчиком, хоть попугайчиком. Итог один. У меня и то ситуация проще. Были у меня родители и биологические, и настоящие, и ни тех, ни других больше нет в живых. А Нике-то каково узнать, что её родной папочка живёт не так уж далеко от места, где мы сейчас находимся? Просто запрос-приглашение. Надеюсь, Ника сообразит, что в комплект к папочке входят и мачеха, и сводная сестрица, и наверняка обе с отвратительным характером. Нет, вроде бы она вняла гласу разума и отказалась от "замечательной" идеи (если она, конечно, была). Хотя, кто знает, чем она решит заняться после благополучного завершения эпопеи с Шаром Истины? С неблагополучным-то вариантом всё ясно, тоже, небось "Судный день" смотрела. А в принципе, какая мне разница? Уеду домой, а после нас хоть потоп. Или ещё что-нибудь погаже, только скажите. В недобрый час упал этот несчастный жезл, ой, в недобрый... правду говорю. Кой тролль Тинтанара за язык тянул? Я обернулась, желая сделать Тайоле выговор насчёт ненужных знакомств, и поняла, что ей самой сейчас не до этого. Новоявленная королева Звенящей Рощи всеми силами пыталась отбиться от сына означенного Тинтанара, того самого проспиртованного субъекта, от которого меня воротило с самого начала. Вот это влипли так влипли! Похоже, от ночёвки под крышей нам придётся отказаться.

-Ну... ты... куда от меня...

Ой-ой-ой... где-то я всё это уже слышала. Синдром дежа вю, дубль два. Только, помнится, тогда так обращались именно ко мне. Тогда — это в самый первый день знакомства с Хранителями. Тип по прозвищу Боров слишком сильно хотел со мной пообщаться в интимной обстановке, но то ли водка затуманила его рассудок, то ли он просто не знал, как следует ухаживать за дамой... так вот, Боров использовал точно такие выражансы. Бедняжка Тайола! Возможно, я с ней и не согласна по некоторым вопросам, но теперь я всецело на её стороне. И надо же так случиться, что местный "Боров" — сын правителя! Вот почему я против сословно-феодального деления общества. Поставишь не на ту карту и проиграешь на несколько поколений вперёд...

-Уйди от меня, слюнявая рожа! — закричала Тайола и с размаху влепила негодяю пощёчину.

В этом месте у мужика должен был появиться нож, но на сей раз оружия не понадобилось. Зачем, если рядом любящий папа? Тинтанар обернулся на звук и оценивающе посмотрел на Тайолу. Ага. Наверняка прокручивает в уме пасторальные картинки счастливого династического брака между своим отпрыском и королевой Звенящей Рощи. Тайола умоляюще вскинула руки.

-Здравствуй, Тинтанар.

На сей раз челюсть поехала вниз не только у королевы. В дверях стоял Клейтас, неестественно бледный, с запавшими глазами, но он всё же стоял на своих ногах, лишь чуть-чуть опираясь на дверной косяк. Айвэ приглушённо вскрикнула, а Тинтанар опустил голову. Слишком велик в этой среде авторитет Перворожденных, чтобы их слово ничего не стоило. Даже в таком важном деле, как династический брак.

-А твой сын, как вижу, за это время не научился хорошим манерам, — продолжил Клейтас, — как был свиньёй, так ей и остался.

-Ты это про кого? — взвизгнул "дамский угодник".

Клейтас, изо всех сил стараясь не упасть, прошипел одно из самых неблагозвучных орочьих ругательств, которым научился от Ош Даруша. Бузотёр схватил висящий на стене топор и ринулся на обидчика. Айвэ бросилась ему наперерез, но оружия у неё не было, поэтому злобному мстителю достаточно было оттолкнуть её топорищем. Ну, всё... и вдруг Дайнрил схватил со стола пресловутый Жезл Огня и в последний момент отразил удар. Жезл тревожно загудел, топор выпал из рук пьяницы и рухнул к ногам Клейтаса. Сын Тинтанара проводил оружие взглядом и захныкал. Я ограничилась тем, что устроила над ним дождик с градом. Тинтанар молчал.

-Поехали отсюда... — прохрипел Клейтас.

Никто не возражал. Жезл Огня мы увезли с собой — Тинтанар заявил, что нам он пригодится гораздо больше. Ворчать и возражать ни у кого не было желания. А из-за того, что Клейтас встал в постели раньше срока, его раны открылись, и он вновь потерял сознание. Тайола, узнав об этом, потупила взгляд. Ну, как будто она сама во всём виновата! Тролль знает что! Эх, где же этот Храм Света?

Мы гнали до самого рассвета — на предельной скорости, которую могли развить тяжеловозы, впряжённые в "колесницу" Клейтаса. Хуже ему уже не будет. Это я точно знаю. На колеснице, не обращая внимания на толчки и тряску, сидела Тайола и распевала древние эльфийские исцеляющие заклинания. От звуков её голоса на глаза лезли непрошенные слёзы. Я изо всех сил кусала губы, чтобы не разреветься, как обычная школьница. Впрочем, эти заклинания так же действовали на всех присутствующих. На всех, кроме Йены. Менестрель был слишком поглощён своей персоной, чтобы обращать внимание на кого-нибудь ещё. Айвэ поминутно вздыхала, и в каждом вздохе чувствовалась безысходность. Астра и Фрекатта бубнили себе под нос, явно пытаясь подобрать резонансный ритм. Лиза плакала, не скрываясь. Что это за заклинания такие, что они высасывают из людей всю жажду жизни?! Впрочем, если это поможет Клейтасу выстоять, возьму свои слова назад.

Вдруг Лиза разжала руки и кубарем полетела вниз с крупа оддаровского коня, даже не вскрикнув, и лицо её было нежно-салатового цвета. Я спрыгнула с Далилы, не останавливаясь, и едва не врезалась в Зейтта. А Тайола продолжала петь.

-Тролль побери! — мы подхватили Лизу и встряхнули её за плечи. — Да что это с тобой? Эй, Оддар, ты что, ослеп?

Гном продолжал ехать вперёд, не реагируя на оклики, а его руки безвольно свисали вдоль тела. А вот это уже нехорошо! Заклинания Тайолы просто не могут так действовать. А впереди нас резко обрывалась дорога. Я швырнула молнию в камень прямо перед Анесом... вернее, хотела швырнуть. Но Лиза дёрнулась, и молния ушла вбок. Анес взбрыкнул, Оддар тут же полетел вниз. Слава Силам, не в пропасть! Но — на острые камни. Я невольно зажмурилась.

-Они следят за нами... — прохрипела Лиза.

-Кто — они? — быстро спросил Кхарто, единственный из колдунов, кто не занимался лечением Клейтаса. — Кто следит за нами, Лиза?

-Силы Тьмы.

-Здесь? — не поверила Ника. — На эльфийской земле?

-Почему бы нет? — Дайнрил поймал Анеса и подхватил обмякшего приятеля. — Это такая же земля, как и все остальные. Так, оно опять поёт?! Ну, держись!

"Оно" — это слово, разумеется, относилось к Йене. Ненадолго же хватило его обиды! Теперь Йена услаждал наш слух балладой о воине, который мечтал носить женские платья — и всё это на мотивчик, очень похожий на "Кто-то с горочки спустился". Пел Йена самозабвенно, закрыв глаза, и потому не заметил, как Дайнрил, наплевав на конспирацию, перелетел к основной группе с Оддаром на руках, передал свою ношу Кхарто для приведения в чувство и быстрым шагом направился к менестрелю. Надеюсь, он не собирается пить его кровь? Я считала, что Дайн разборчивее дворовой шавки. Впрочем, может, у сладкоголосого хороший вкус?

-Эй, Йена!

"Нурекнийский соловей" распахнул свои подведённые голубым карандашом глаза оттого, что на его плечи опустилась отнюдь не миниатюрная ладошка Дайна. Распахнул — и обомлел: на него смотрел настоящий вампир.

-Значит, так, Йена: ты не будешь ни петь, ни играть на этих омерзительных гуслях всё время, пока рядом находится кто-нибудь из нас. Для своей королевы можешь сделать исключение. Ты хорошо понял?

-Понял, господин.

Мне уже доводилось встречаться с проявлением вампирского гипноза, так что, честно говоря, Йена попал. Не на бабки, просто попал. Выходит, он больше никогда не споёт для нас свои творения? Почему же у меня не щемит сердце от горя? Да леший его знает...

Лизу и Оддара мы вывели из ступора "посвящением в рыцари", то есть, достаточно было приложиться Сантаром ко лбу очарованных, и злые силы сбежали, поджав хвост, от одного прикосновения. А ведь вьелшан там только в сердечнике! Но гномам всё равно требовался отдых, и мы решили сделать привал — так, на несколько часов. После полудня продолжили путь, и так далее, и так далее. Дорога, еда, сон. Даже в охоте не было нужды, потому что белоозёрцы заранее снабдили нас всем необходимым. Я чувствовала, что стремительно тупею.

К Изиль Броллу мы подъехали в пятницу — только не тринадцатого, а двенадцатого сентября, часа в три дня. Состояние Клейтаса к тому времени, как это модно говорить, стабилизировалось. Не то чтобы он стал стремительно поправляться, просто мы уже не боялись, что Перворожденный не переживёт следующую ночь. Так что в услугах Тайолы мы больше не нуждались и с тайным облегчением распрощались с ней у городских стен.

-А может, заедем в город? — предложила королева Звенящей Рощи. — Мне немного не по себе перед встречей с Нэльдором. А вдруг что-нибудь пойдёт не так?

-Ты хочешь сказать, вдруг у Нэльдора есть взрослый неженатый сын, к тому же без надлежащих манер? — насмешливо уточнил Дайнрил. — Ничего страшного. Пусть Йена споёт перед ним одну из своих баллад. Уверен, его сердце смягчится от сладкой музыки, и ты уйдёшь невредимой.

Тайола покраснела, но тут же взяла себя в руки и сдержанно кивнула на прощанье. Несколько секунд спустя и королева, и её "певец" исчезли за городскими воротами, ну а мы... мы продолжили свой путь до самого таинственного Храма в истории Нурекны. Конечно, не очень сердечное прощание у нас получилось, но чего мы, собственно, хотели? И она тоже, между прочим. Мы же не по политическим делам пересекли всю страну, а по насущной необходимости. К тому же, судя по заверениям Фрекатты, до Храма осталось всего-то двенадцать или тринадцать лимов. Так неужто есть смысл терять время? В Храме Истинного Света нашему Клейтасу помогут лучше, чем в лаборатории самого знаменитого лекаря столицы. И мы, скрепя сердце, дали лошадям волю.

Через час коняшки встали, как вкопанные. И ладно бы в степи, так на почти что ровном месте. В рощице, стало быть. Лес был так себе — смешанный: брефили, орешник и ещё какое-то южное растение. Каштаны, что ли? Пёс его знает. Главное, почему кони остановились? Вокруг, что интересно, ни намёка на Храм Света.

А-а, вот в чём дело! Конспирация, батенька! Из близлежащих кустиков к нам вышли: Рувио Гилейре (морда одухотворённая) и Керриэль (морда ехидная). Опять шуточки насчёт земли родненькой? Несчастные коняшки. И несчастные мы. Мы — по большей части. Очередное испытание? Что этим гадам ещё понадобилось??? А ещё — какого лешего Ника так улыбается, словно в лотерею выиграла?

-Это он! — восхищённо прошептала Ника.

-Ясно, что не она, — фыркнул Ош Даруш.

-Это что, орочий юмор?!

Ош Даруш не сдержался и показал ей язык. Что ж, если всё, что не нравится Нике, отнести к орочьему юмору, то большая часть населения миров-близнецов — орки... то есть, записные чернушники. Впрочем, так оно и есть. Хорошо ещё, что Ника не увидела проявления чувств мальчишки, а то неизвестно, чем бы всё это закончилось.

Керриэль подошёл к "колеснице" и внимательно посмотрел на Клейтаса, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Но Посвящённый ничего не сказал вслух, а только подозвал Гилейрё поближе.

-Теперь его жизнь — во власти Света, — сказал настоятель Храма, — мы сами довезём его до места.

Колир и Айвэ, не дожидаясь приглашения, развернули лошадей. Брови Гилейре недоумённо взметнулись при виде девушки, но он, похоже, был слишком хорошо воспитан, чтобы возражать против её присутствия. К тому же, она всё-таки эльф, вряд ли она чем-то навредит Клейтасу. Керриэль, всё ещё не говоря ни слова, вскочил верхом на одного из тяжеловозов, направляя телегу в густые заросли орешника (которые расступились от одного его взгляда). Ещё один морок?

-Езжайте через Тенду, — приказал Гилейре, который, оказывается, и не думал никуда уходить.

Внезапно Таликор изменился в лице:

-Тенда? Я думал, мы пройдём морем от Адникуса! Нам же всё равно плыть...

-Ага, — Зейтт фыркнул (Гилейре неодобрительно покачал головой, услышав это проявление чувств, но прерывать не стал), — а про вендарский флот уже забыл? Чем больше мы будем болтаться в Крайнем Море, тем больше шансов наткнуться на греллов. Во-от. Нет, Гилейре прав, лучше ехать через земли лесных воительниц. Да так и короче, пожалуй...

-Да ты ни тролля не понимаешь... пожалуй! — рыцарь передразнил дахрейца с самой злобной гримасой из своего арсенала. — Мне нельзя появляться в Тенде!

-Из-за Мары? — предположила Лиза.

-Вот именно! В Тенде Мара была одной из лучших воительниц — до тех пор, как появился я и забрал её с собой. Любая её землячка с радостью снесёт мне за это голову!

-Так они тебя и узнают, — скептически протянул Ош Даруш, — не льсти себе: ты что, настолько известен?

-Слушай! — воскликнула я. — Тебе достаточно просто замаскироваться. Ну, как я тогда выходила в лагерь муати. Оденься по-другому... ага! И бороду сбрей. Кстати, тебе даже пойдёт, а то ты похож на какого-нибудь дона Педро-Кристобаля-Эсперансу. Чего ты дуешься? Ош Даруш прав. Тенда — страна большая, и вряд ли каждая мстительная амазонка знает и тебя, и Мару лично в харю.