Третий не лишний (Дилетанты)

В руке Леонида стрелка возникла снова, но не такая жирная, как у девушки. Без энтузиазма, в общем.

— Интересно. Отдавай взад... — Виктор забрал 'указатель', и тот немедленно побелел. — Теперь ты, — вещица легла в ладонь Оли. Стрелка будто и не исчезала. — Где можно переночевать?

Если кафе совместить с двенадцатым часом циферблата, то указатель рекомендовал искать ночлег, двигаясь в сторону цифры два.

— Забавно. Навигатор, который сам решает, кто нуждается в подсказке... Но пользоваться можно коллективно, — резюмировал Виктор. — Вещь в хозяйстве, безусловно, нужная. Оля, пристрой его так, чтобы под рукой был. Где деньги лежат... — Виктор сделал паузу, но поскольку указатель никак не отреагировал, вздохнув, продолжил: — ...мы спрашивать не будем, а узнать кратчайший путь к цели никогда не помешает. Кстати, чтоб опять через город не топать, к развилке зон можно как-то бережком пройти?

И навигатор, который девушка уже прицепила над левой грудью, уверенно указал направление. При этом его стрелка оказалась внутри полусферы...

* * *

— Ух ты, умница моя, — девушка ласково прикоснулась к гладкой поверхности и отдернула руку, ощутив легкий укол. — Ой!

Оля машинально сунула палец в рот.

А с навигатором тем временем происходили странные изменения. Во-первых, он из белоснежного превратился в бледно-розовый, как цвет яблони. А во-вторых, прячущаяся внутри стрелка теперь больше напоминала зрачок.

— Может, ну его нафиг? — неуверенно предложил Леонид. — Как им правильно пользоваться, мы не знаем, о возможных последствиях — даже не догадываемся. Сейчас колется, а через час — укусит. И хорошо, если не ядовитый и не радиоактивный. Давайте лучше вернем его законному владельцу... Человек, небось, ищет, беспокоится?..

— Ядовитый? — Оля немедленно попробовала отцепить навигатор от платья, но прибор словно врос в ткань. Попытка Виктора, пришедшего на помощь девушке, тоже закончилась неудачей.

— Намертво прилип, — поскреб подбородок Лысюк. — Только если срезать...

— Вот и я об этом же, — продолжил Леонид. — Вещь явно дорогая. Так что можем рассчитывать на вознаграждение. А синица в руках...

— Нашел-таки! Вот молодец!

Все оглянулись на зычный голос, но даже не сразу поняли, кому он принадлежит.

Сперва показалось, будто говорящий прячется за деревом, под которым они отдыхали. Но уже в следующее мгновение в густой тени, отбрасываемой стволом ясеня, проступил более четкий силуэт. Еще миг и к ним, то ли из этого полумрака, то ли из-за дерева, шагнул некто.

Высокий, худощавый, широкоплечий. Опирался на увесистый посох, себе в рост. Старик, если не ряженый. Пепельного оттенка, длинная, до колен борода заправлена за широкий кожаный пояс. Оттуда же торчит и рукоять какого-то ножа или кинжала. Точный тип оружия Виктор не смог разглядеть, — лезвие пряталось в ножнах. Одет в длиннополую рясу серого цвета, с капюшоном. Подолом одежда доставала до самой земли, так что обувь не разглядеть.

Старик протянул руку и поманил к себе, как всем показалось, Олю.

— Иди ко мне.

— Вот еще! И не по... — начала было девушка, но поняла ошибку и замолчала.

Незнакомый старец звал не ее. Навигатор, до того намертво цеплявшийся за одежду Оли, ожил и, как большой майский жук, расправив крылья, перелетел на посох странного старика. Умостился на навершии в виде какой-то невнятной фигурки и снова замер.

— Уважаемый, а вы кем будете? — Лысюк сместился чуть в сторону, прикрывая собой девушку.

Старик окинул оценивающим взглядом всю троицу и забормотал негромко, словно разговаривал со своим посохом:

— Не самый лучший вариант, но почему бы и нет... Кровь, однако, настоящая. Надо глядеть. Надо... Других-то нет.

— Дедушка! Ау! — почти прокричал Виктор. — Вы нас слышите?

— Чай, не глухой... — проворчал тот. — Чего надо, отрок?

— Нам? — удивился Лысюк такому обращению. Может, двадцать семь лет и не пик мужской силы, но и сопливое отрочество давно в прошлом.

— Ну не мне же... — голос звучал насмешливо. — Сам же вопил: 'Дедушка! Ау!' Так говори, зачем звал, а то у меня дел невпроворот. Солнце гляди где...

От такого пассажа Виктор даже растерялся и переглянулся с товарищами.

— Угу, — суммировал старик. — Пока вы и сами еще не знаете, чего хотите. Тогда я пошел. Поговорим вдругорядь... Как в гости соберетесь.

И тут Леониду почудилось что-то знакомое в насмешливом взгляде. Из глаз добродушного на вид старика отчетливо пахнуло той самой ледяной стужей. Как на базаре.

— Простите, а это не вы... — маловразумительно начал он.

И мгновенно получил такой же содержательный ответ:

— Конечно я, кто же еще? А пока вот, держи, отрок, телом слабый, но духом крепкий. За помыслы верные. Соблюдай их — все, что ищешь, найдешь...

Он взмахнул кистью, и в сторону Лени полетел жирно поблескивающий в лучах солнца, желтый кругляш. Бурый хоть и не ожидал ничего подобного, но поймать подарок изловчился. Прямо в подставленную ладонь.

— Фига себе, стольник, — констатировал, демонстрируя улов остальным. — Прикольно. То есть, я хотел сказать, спасибо...

Леонид оторвал глаза от золотистого кругляша и посмотрел на странного старика. Но возле дерева, как и за ним, уже никого не было.

— Твою дивизию... — Виктор мотнул головой. — Не знаю, как вам, а мне мысль поучаствовать в эксперименте Пилюля больше не кажется такой мудрой, как изначально.

— А мне, — глаза Оли горели восторгом, — очень нравится. Как в сказке! Другой мир, волшебные вещи, кудесник-волхв... Ребята, я вам так благодарна, так благодарна!

От восторга девушка дернулась было к Виктору, но наткнулась на его задумчивый взгляд, непроизвольно обошла боком и чмокнула в щеку Леонида.

— Что с тобою, командир? — дернул приятеля за рукав Бурый. — Гляди, как все отлично складывается. И часа не прошло, а мы еще на сотню приподнялись. В сумме — двести двадцать с хвостиком. Ведь прет, черт меня подери. Реально прет... А ты киснешь!

— Не кисну, а размышляю, — Лысюк назидательно поднял палец.

— И о чем же, можно полюбопытствовать?

— О закономерностях и случайностях, — важно ответил тот, глядя при этом на Олю. — А еще о том, кто важнее: лошадь или телега?

— Понятно, — Леонид многозначительно потрогал лоб товарища. — Жаль, торопимся. Сейчас самое время принять водные процедуры. Для охлаждения организма.

— Согласен, — кивнул Виктор. — Надо было заранее у навигатора спросить, где общественный водоем. С доступным пляжем. Должен же народ хоть изредка мыться?.. А я почему-то сильно сомневаюсь, что здесь в каждой избе установлено джакузи.

Скриншот...

Виктор.

Когда к его столику подошел мужчина среднего возраста, одетый в дорогой костюм, Лысюк не сразу признал бывшего одноклассника. За те десять лет, что они не виделись, Сергей Пилюль сильно изменился. Во-первых, напрочь потерял некогда буйную шевелюру, и теперь был лыс, как бильярдный шар. Во-вторых, с детства страдая от близорукости, но стесняясь этого, в школе он носил линзы, а сейчас щеголял массивными очками в солидной роговой оправе.

— Ну, здравствуй еще раз, Лысый! — Пилюль протянул руку Виктору.

— Чья бы корова мычала, — Лысюк сперва ответил на приветствие, а потом демонстративно провел ладонью по уже вполне отросшему до 'канадки' армейскому ежику. — Вижу, твоя дама и в самом деле ревнива. Все до единого перышка повыдергивала. Даже пуха не оставила.

— Ой, вот только не надо... Знаешь поговорку, — Сергей вальяжно опустился на стул и поманил пальцем официантку, — если мужчина лысый спереди, это от ума. Если сзади, значит, гуляет. А если лысый полностью — то тоже гуляет. Но с умом...

— Слушаю вас, — официантка нацелила на Пилюля блокнот.

— Девушка, мы с товарищем сто лет не виделись. Я вас попрошу, сообразите двум старинным друзьям выпить и закусить. Желательно из лучших блюд. Понравится — оплатим вдвойне.

— Могу сразу подать мясную нарезку, пару салатов, хлеб и?..

— Водку, моя хорошая, — Пилюль вел себя как завсегдатай. — Никакого ячменного самогона или настойки на дубовых опилках. Хорошей, родной водочки. Сразу бутылку. И пару 'Нарзана'.

— Горячее по готовности или позовете?

— По готовности. С пылу, с жару...

Девушка черкнула что-то себе для памяти и удалилась.

— Пилюлькин, ты удивляешь меня все больше. Твоя женщина... та, которая Наука, часом не дочь нефтяного олигарха?

— Бери выше, — расплылся в довольной улыбке Сергей. — Ее спонсирует Министерство обороны. Но об этом мы еще успеем пошептаться. После того, как опрокинем за встречу. А сейчас скажи, как тетя Поля? Все настолько серьезно?

Виктор ограничился кивком.

— Я понял. Извини... — Сергей пожевал губами. — Обрисую ситуацию в целом. Я знаю, что ты недавно снял погоны и на гражданке пока еще нигде пристроиться не успел. Соответственно, денег нет.

— С истиной не расходится. Имеешь что предложить?

— Имею.

Пилюль замолк, потому что стол начал загружаться закусками и напитками.

— Приятного аппетита, — улыбнулась солидным клиентам официантка.

— Спасибо, родная. Ну, чтоб не последняя... — он быстро наполнил стопки.

— Ты куда-то торопишься?

— Заметно?

— Скорее да, чем нет...

— Просто я слишком долго не мог себе этого позволить, Витя.

— В смысле выпить?

— И это тоже. Но главное — с кем... Там, — он неопределенно мотнул головой, — все время словно кто за спиной стоит. Возлияние, мягко говоря, не приветствуется.

— Ух, ты, — хмыкнул Лысюк, тоже отправляя свою порцию водки в рот. Выдохнул. Закусил. — Так ты у нас секретный. Ядерщик? Ракетчик?

— Нет... Я по другой части. Нано-технологии и компьютерные разработки.

— Можешь не продолжать, — жестом остановил товарища Виктор. — Все равно не пойму.

— А и не надо. Смысл моей работы в том, чтобы изобретением могли пользоваться все, а не только специально обученные технари. Но об этом позже. Вернемся к деньгам.

— Как скажешь...

— Десять тысяч шкурок убитых енотов. И это не в долг, а разовый гонорар. Интересно?

— Во всяком случае, не помешают, — кивнул Виктор. — Но смотря за что.

— Участие в эксперименте. Моем эксперименте.

За окном бесцеремонно задребезжал на повороте трамвай, и Виктор, глядя на него, улыбнулся.

— Я сказал что-то смешное? — надулся Пилюль.

— Нет... Вспомнилось, как мы в десятом классе контролерами решили прикинуться. Помнишь? Денег на каток не хватало.

— Было дело, — Пилюль снова взялся за графин. — Авантюрная жилка у нас с детства имеется.

— Только тогда мы убежать успели. А теперь?

— Теперь, Лысый, пусть от нас бегают, — товарищ скорчил устрашающую мину. — Для начала мне понадобится пять дней. Максимум неделя твоего времени. А потом как захочешь. Можно будет и о контракте на постоянной основе поговорить. Соглашайся!

— Серый, я бесконечно рад, что Министерство обороны выделяет на твои эксперименты такие солидные деньги, честно... Но хотелось бы подробностей.

— Будут и подробности, обязательно будут. Дело в том, что мне срочно нужен доброволец. Что-то вроде летчика-испытателя.

— Пилюлькин, ты глухой? — Виктор ладонью прижал к столу свободную руку бывшего одноклассника. — В этой жизни решаемо все, кроме воскрешения мертвых. Да и то, пару тысяч лет тому нам как бы намекнули на возможность разобраться и с этой проблемой. Но пока не объяснишь, что придется делать... ради науки, разговора не будет. Усек?

— В общем, ничего особенного, — Сергей чуть-чуть напрягся, но освободиться не пытался. — Протестировать компьютерную игру. На экспериментальной машине.

— И опять я тебя не понял, — упрямо мотнул головою Лысюк. — С каких это пор у оборонки проблема с подопытными кроликами? Причем бесплатными. Курсанты в училищах закончились?

Сергей непроизвольно оглянулся, словно опасался, что его подслушивают, и на два тона тише пробормотал:

— Заказчики не предупреждены. Этот эксперимент пробный. Прежде чем объявить о готовности, я хочу протестировать программу еще раз. Так сказать, в полном объеме. Сперва собирался на себе испытать, но за внешним пультом я реально полезнее. И внутрь абы кого тоже впустить не могу.

Пилюль перевел дыхание и забормотал скороговоркой дальше.

— Пойми, Лысый. Официальным путем — служба безопасности согласованиями измордует. А время поджимает. Через десять дней прибудет приемная комиссия. Да такая, что там генерал-майоры в адъютантах ходят. И тут я о тебе подумал... Все в масть. Бывший офицер спецназа. Послужной список отличный. Допуски не нашего уровня, но тоже весьма впечатляющие. Ну и... — Сергей заметил, как заиграл желваками Виктор, и быстро поправился: — Извини, я имел в виду, что если все пройдет гладко, очень вероятна благодарность самого... — Пилюль многозначительно закатил глаза. — И тетю Полю доставят в лучшую клинику мира на личном истребителе президента.

— А ты не гонишь?

— Нет и нет... Клянусь мамой. Все очень серьезно.

— Серьезно, значит? — в голове Виктора начала формироваться идея. — И я нужен тебе на неделю?

— Я бы с ходу не стал точно устанавливать срок. Но примерно да...

— Эксперимент секретный. Соответственно, охрана солидная?

— Не Останкино, — хохотнул Пилюль. — На территорию института не только на КамАЗе — на танке не въедешь. О лаборатории вообще помолчу. Все по-взрослому. Форт-Нокс отдыхает.

— А я тебе один нужен, или...

— Вообще-то мне тройка добровольцев нужна, — вздохнул Сергей. — Я пытался выйти на Жеку и Лёню, но... Карплюк укатил куда-то, и никто не знает, когда вернется. А у Бурого, в налоговой, график на квартал вперед расписан. Так что из тех, кому я могу доверять как себе, только ты.

— Ладно, Пилюлькин, считай уговорил, — Виктор указал глазами на пустые стопки. — Наливай. И начни с начала. Что за программа? Зачем она оборонке? Какая задача ставится перед испытателями? Степень риска? В общем, все подробности! И не финти, мефистофель ты наш линялый, не надо. Мою душу ты уже имеешь. А вопрос с явкой парней я беру на себя.

Глава третья

Нормальные герои всегда идут в обход

Знающая жизнь бабушка любила говаривать Оле: 'Когда тебе что-то советуют малознакомые люди, обязательно прислушайся к их словам! Но сперва убедись в противоположном'. Виктор с Леонидом были в этом с ней солидарны. Поэтому прежде чем соваться к Перепутью, двинулись на западную околицу.

— Красиво... — Оля встала рядом с Леонидом.

Обширный выгон, по которому, несмотря на обеденное время, еще бродит небольшое стадо. Рядом с коровами держится плотной кучей отара. За лугом — вольготно, не напирая друг на дружку, расположились десяток-полтора типичных для сельской местности одноэтажных строений с двускатными крышами. А еще дальше, приближая горизонт до километровой отметки, острые вершины гор, снизу покрытые радостной зеленью и только в верхней трети — голые, бледно-серые. Мертвые.

— За деревнею луга, на лугах стоят стога, в небе радуга-дуга спину выгнула. Из-за сумрачных холмов стаю белых облаков в поле алая заря утром выгнала... — речитативом произнес Леонид. — Представляю, как здесь красиво, когда солнце встает.