Машина Апокалипсиса

Я еще не понял, о чем говорит Марика, но тут послышался стук копыт — всадница на единороге скакала обратно, в нашу сторону, а в воздухе над ней кружилось существо, в котором нетрудно было узнать дракона.

— Помогите! — закричала всадница. — Помогите!

В такой ситуации всякий уважающий себя странствующий рыцарь выхватывает меч и мчится на помощь прекрасной даме на своем скакуне. Скакуна у меня не было, но меч я выхватил и кинулся навстречу всаднице, рискуя попасть под копыта испуганного единорога. Дракон тем временем спланировал над верхушками деревьев и, опустившись на дорогу, пополз прямо на меня, шипя как кран отопительной батареи. Он был не очень крупный, метра четыре в размахе крыльев, но вид имел самый угрожающий — весь в роговых щитках, шипах, с внушительными клыками и когтями, да еще и огнедышащий. Я едва успел увернуться от огненной струи, которую этот летающий чешуйчатый огнемет послал прямо в меня, подскочил поближе к дракону и рубанул композитом, целя в шею. Клинок меча скрежетнул по толстым роговым пластинам на загривке дракона, не оставив даже маленького пореза. Дракон выпустил из пасти клуб дыма, точно заправский курильщик, сел на задние лапы, зашипел и замахнулся на меня лапой. Я парировал его удар мечом, снова атаковал, на этот раз в брюхо, но тут рядом со мной внезапно появилась Марика, вцепилась мне в руку и закричала:

— Бежим!

Я увидел ужас в ее глазах, — в кои то веки Марика испугалась! — и тут на нас упала тень, будто туча закрыла солнце. Я поднял глаза и похолодел. В небе кружила точная копия моего противника, но раз в десять больше размерами. Я так понял, это был кто-то из предков нашего расшалившегося птенчика-дракончика. Сам не помню, как я убежал с дороги и оказался среди деревьев, спрятавших нас от разъяренной твари. Я слышал злобный свист и шипение, хлопанье крыльев, но самих драконов видеть не мог, точно так же, как и драконы нас — кроны деревьев надежно скрывали наше убежище. Девушка с единорогом и Марика были рядом.

— Ой! — сказала Марика. — Вот это, называется, повезло.

— Я даже не знаю, как вас благодарить, сэр рыцарь, — сказала мне девушка. Она была миленькая, но вполне заурядная: лицо сердечком, нос кнопкой, голубые глазки, симпатичные веснушки. Волосы у нее распустились — роскошные волосы, между прочим. Я мимоходом глянул на Марику и понял, что моя очаровательная вампирша ревнует. — Вы спасли жизнь мне и Серафину.

— Серафину?

— Вот ему, — девушка ласково потрепала единорога по морде. — Меня зовут Азель. А вас, сэр рыцарь?

— Алекто, мадемуазель, — сказал я и шаркнул ногой. — Рад был помочь.

— Довольно политесов, — сказала Марика, по-хозяйски взяв меня под руку. — Вы, милочка, должны бы знать, что не стоит прогуливаться вблизи драконьего гнезда. Особенно если это черный авернийский дракон, самый крупный и самый свирепый из всех.

— О, я даже не подозревала, что здесь может быть гнездо драконов! Но вы правы, из-за меня вы очень рисковали. Могу я пригласить вас к нам в гости, сэр рыцарь?

— Я-а-а-а, — я поймал ледяной взгляд Марики, но все же утвердительно кивнул. — С превеликим удовольствием, мадемуазель.

— О, чудесно! — Девушка захлопала в ладоши. — Папа будет в восторге. Он так любит, когда у нас бывают гости! Мы живем совсем рядом, вон за тем холмом.

Азель оказалась великой болтушкой. По дороге я узнал о том, что ее отец Алексис Винициус (надо же, тезка!) — действительно здешний лесничий и еще носит почетный титул Главного Смотрителя Королевских Единорогов. Что единороги — дело всей его жизни. Что в Авернийский лес приезжают специалисты со всей Империи, чтобы изучать опыт Алексиса Винициуса по одомашниванию и разведению единорогов. И еще много чего о биологии и повадках единорогов. Я время от времени косился на Марику — в ее глазах было страдание, словно от болтовни Азель у нее разболелись зубы.

Ферма Винициуса располагалась на огромной поляне в самом сердце леса. Скорее, это была не ферма — настоящий конезавод. Почтенный Смотритель единорогов, крепкий седой мужичок с окладистой бородой, наблюдал с крыльца за коралем, где паслись десятка полтора уникорнов. Я всегда считал, что единороги бывают только белой масти. Ан нет, на ферме в Авернуа единороги были белые, гнедые, вороные, чалые и даже пегие. Завидев нас, Винициус тут же поспешил нам навстречу. Азель немедленно сообщила отцу о том, что с ней приключилось.

— Вы просто герой, юноша! Настоящий герой! — с жаром выпалил лесничий, пожимая мне руку. — Я ваш должник по гроб жизни. Чем скромный естествоиспытатель может отблагодарить вас за вашу отвагу?

— Да я, собственно, не ради награды, — ответил я, покосившись на сияющую Азель. — Так что...

— Проси единорогов, — шепнула мне Марика на сидуэне.

— Может, пройдем в дом? — предложил Винициус. — Угощу вас единорожьим кумысом. Уверен, вы никогда ничего подобного не пробовали. Прошу вас, дорогие гости!

Дом был скромный, чисто прибранный и довольно уютный. Винициус повел нас в свой рабочий кабинет, заваленный книгами, свитками и рисунками единорогов во всех ракурсах, а потом начал с маниакальным блеском в глазах рассказывать нам про свой эпохальный эксперимент по спасению единорогов в дикой природе. Я смирился с тем, что мне придется все это выслушать. Винициус сыпал цифрами, данными, научными терминами, размахивал руками, брызгал слюной и после каждой тирады добавлял: "А вы как считаете?"

— Папа, — Азель появилась в дверях кабинета, оделила меня лучезарной улыбкой, — я накрыла на стол. Сэр рыцарь, могу я пригласить вас и вашу спутницу отобедать с нами?

— С превеликим удовольствием, — выдохнул я, радуясь, что наконец-то появился повод закончить затянувшуюся лекцию. — По чести сказать, я очень голоден.

Обед меня очень удивил. И даже не тем, что поданный на стол единорожий кумыс по вкусу оказался точным подобием обычного обезжиренного кефира. Вкусные и аппетитные на вид котлеты, которыми угощала нас Азель, оказались из мяса единорога. Сказочного существа, о котором легенды слагались. Вот ведь проза какая! Винициус несколько раз порывался продолжить рассказ о своих деяниях, но Азель умело и тактично сводила его с орбиты, и разговор за столом большей частью шел о всяких пустяках. Наконец, я решил, что можно заговорить о вещах более прагматичных.

— А нельзя ли у вас, почтенный мэтр Алексис, одолжить пару единорогов? — спросил я. — Нам надо попасть в Лоэле, а пешие прогулки по дорогам не очень-то приятны.

— Я и сам удивился, почему вы не верхом, — ответил лесничий. — Рыцарь — и вдруг путешествует пешим, да еще в обществе дроуши.

— А чем тебе не нравятся дроуши? — нехорошим тоном спросила Марика.

— Они мне нравятся. Я абсолютно политкорректен. Но рыцарю в моем понимании пристало путешествовать верхом и в обществе оруженосца. Так принято.

— Я не совсем обычный рыцарь, — сказал я. — Я люблю ходить пешком. А мой оруженосец... погиб в бою.

— Сочувствую вам, мессир рыцарь. Еще кумысу?

— Нет, благодарю. Ну, так как насчет единорогов?

— Езда на единороге требует определенных навыков, — сказал Винициус, — но я не могу вам отказать. У меня есть парочка особенных животных. Пойдемте, взглянете на них.

Винициус провел нас в конюшню и показал единорогов. Они были оседланы и подкованы, совсем как настоящие кони. Присмотревшись, я понял, что у животных спилены рога.

— Видите ли, мессир рыцарь, на единороге, у которого есть рог, может ездить верхом только девственница, — пояснил Винициус. — А этих двух славных ребят, Ланселота и Галахада, я приспособил для любого всадника.

— То есть оттяпали у них рога?

— Ну да. Вам что-то не нравится?

— Почему же, вполне приятные скотинки. Глаза у них добрые.

— У вас не возникнет с ними проблем. К тому же до Лоэле не так далеко. Быстрым шагом доедете к завтрашнему утру.

— Сколько я вам должен за аренду единорогов?

— Нисколько. Это я вам обязан, мессир рыцарь. Все, о чем я вас попрошу — оставьте единорогов на ферме старика Яна у Западных ворот Лоэле. Я потом их заберу.

— Вы очень великодушны, — я пожал руку Винициусу. — Мы отправимся в путь немедленно.

— Как, сэр рыцарь уже хочет нас покинуть? — с милым сожалением спросила Азель.

— Увы, мадемуазель, — я снова расшаркался и пристально посмотрел на красотку. У меня возникло подозрение, что девушка вполне созрела для того, чтобы отказаться от удовольствия ездить на рогатом единороге ради других развлечений. Марика за моей спиной многозначительно кашлянула в кулак.

— Я провожу вас до дороги, — сказала Азель, седлая своего Серафина.

Благодарно кивнув Азель и ее отцу, я забрался в седло. Езда верхом — не мой конек (прошу прощения за каламбур). За свою жизнь я дважды ездил на лошади, и оба раза закончились одинаково, лошадь меня сбросила. Впрочем, единорог повел себя очень деликатно, пошел осторожным шагом, будто чувствовал, что на его спине сидит полнейший профан в искусстве верховой езды. Марика управлялась со своим скакуном куда увереннее.

— До встречи! — крикнул мне Винициус. — Будете в наших краях, непременно заходите в гости.

— Разумеется, мэтр, — крикнул я. — За единорогов не беспокойтесь, доставим их по адресу.

Винициус еще долго махал нам рукой вслед, но я уже не думал о нашем гостеприимном натуралисте. Езда на единороге оказалась не таким уж приятным делом. Мы не отъехали и на километр, а я уже почувствовал, что очень скоро на моей заднице не останется ни одного живого места. К тому же Азель время от времени переходила с неторопливого шага на рысь, и наши с Марикой скакуны тут же следовали примеру своего рогатого собрата. Эту рысь я ощущал всем телом, а главное, его нижней частью. Короче, когда мы выехали на тракт, я сильно жалел о том, что попросил Винициуса одолжить нам этих животных.

— Сэр рыцарь, — сказала торжественно Азель, едва мы оказались на дороге, — еще раз благодарю вас за мое спасение. Помните, что я... что мы будем всегда безмерно рады видеть вас у себя в гостях. А теперь мне придется вернуться домой. Счастливого вам пути!

— Не сомневаюсь, что мы еще встретимся с вами, — сказал я.

— Как это мило! — сказала Марика на сидуэне.

Мы двинулись по дороге со скоростью, которая очень устраивала меня и, скорее всего, не устраивала наших единорогов. Но все равно, я чувствовал себя так, будто еду на мотоцикле без рессор. Судя по насмешливому взгляду Марики, она прекрасно понимала, что я испытывал.

— Рыцарь, не умеющий ездить на лошади, — сказала она, наконец. — Забавно!

— Вот только иронии не надо, — огрызнулся я. — Ты тоже много чего не умеешь делать.

— Ну-ну! — сказала Марика и перевела единорога на быструю рысь.

В конце концов, мне удалось поймать ритм колебаний спины животного, и мне сразу стало легче. Однако теперь меня начали мучить приступы дурноты — вот уж никогда не думал, что от езды на лошади может случиться морская болезнь! Тем не менее, мы уверенно продолжали ехать вперед, оставляя позади версту за верстой. Похоже, я все-таки научусь ездить верхом. Главное, что Ланселот меня не пытался сбросить и вел себя вполне покорно.

— Надеюсь, дракон, от которого мы слызнули в лес, не устроил нам засаду где-нибудь за поворотом, — сказал я Марике. — Очень не хочется снова увидеть эту гадину.

— Странно, что дракон свил себе гнездо так близко от Лоэле, — заметила Марика. — Обычно драконы держатся подальше от людей. Не любят они человеческое общество.

— И слава Богу, — вздохнул я. — Мне они тоже совсем не по душе.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Солнце пошло на закат, когда мы доехали до небольшой гостиницы с поэтичным названием "Дом плакучих ив". Сам не помню, как я слез с единорога — ноги у меня не гнулись, и все мышцы нестерпимо болели. Хозяин гостиницы сообщил нам, что до Лоэле осталось миль двадцать, не больше. Это радовало — очень скоро я отделаюсь от своего единорога и никогда в жизни не сяду больше в седло.

— Ужинать будете? — спросил хозяин, глядя то на меня, то на Марику.

— Непременно, — сказал я. — Ужин пусть подадут в комнату. Мне не терпится лечь и отдохнуть.

— Как будет угодно господину рыцарю.

Нет, все-таки обращение "господин рыцарь" гораздо больше ласкало мой слух, чем "лох"! Я расплатился с хозяином за комнату и за ужин, и мы с Марикой поднялись наверх. Марика тут же разлеглась на кровати со стоном, который яснее ясного доказывал, что езда на единороге доконала и ее.

— Стяни с меня сапоги, пожалуйста, — попросила она.

— Если хочешь, я могу тебя раздеть.

— О, только не сейчас! Дай мне прийти в себя.

— Ты же хорошая наездница, Марика. Чего это ты так расклеилась?

— Не знаю. Наверное, с непривычки. Да и седло мужское. Спину будто огнем печет.

— Это была твоя идея насчет единорогов, — попенял я. — Может, оставим их тут?

— Мы обещали Винициусу оставить их на ферме Яна. Надо держать слово, милый. И сделай мне, пожалуйста, массаж.

— С превеликим удовольствием, — я стянул с Марики курточку и начал разминать ей мышцы спины от шеи и до ягодиц. Марика охала и стонала так сладострастно, что я почувствовал определенное возбуждение. Однако тут появился слуга с подносом. Он застыл в дверях, наблюдая за моими действиями.

— Поставь на стол и ступай, — велел я ему, продолжая поглаживать и мять мою вампиршу.

Я делал массаж еще минут пять, после чего Марика заявила мне, что еще никогда не чувствовала себя такой счастливой.

— Отлично, — сказал я. — Теперь надо поесть.

— Я немного полежу. А ты ешь.

— Может, тебя покормить с ложечки?

— Ну, уж нет. Я вообще-то совсем не хочу есть.

Внезапно я понял, почему Марика так устала и расхандрилась. Ей нужна кровь. Она об этом не говорит, но не надо быть великим умником, чтобы догадаться, в чем тут дело.

— Надо было попросить задержаться этого мальчишку-слугу, — сказал я, ломая на тарелке жареную курицу. — Может, его кровь бы тебя подбодрила.

— Это не смешно, Осташов, — Марика посмотрела на меня тяжелым взглядом. — Мне действительно нездоровится.

— А как же твои болюсы? Твой вампирский антипохмелин?

— У меня их больше нет.

— Пожалуй, мне придется стать твоим донором, милая.

— Осташов, ты мазохист. Тебе кто-нибудь об этом говорил?

— Ради тебя я готов на все. Даже готов лишиться пары стаканов крови.

— Твои шутки мне не нравятся. Я лучше посплю.

— Спокойной ночи!

Марика уснула быстро. Я расправился с ужином и стал думать, чем себя занять. Единственным доступным мне развлечением была беседа с Консультантом.

— Я ничем не могу помочь вашей спутнице, — сказал мне Консультант, когда я рассказал ему о Марике. — Надо отдать ей должное, она держится молодцом. Не хочет создавать вам проблем. Впрочем, в Лоэле ей будет легче найти способ поправить здоровье.

— Я предложил ей укусить меня. Она говорила, что укус вампироморфа...

— Мой друг, ваш альтруизм похвален, но все не так просто. Кровопотеря ослабит вас. Так что не говорите глупостей и лучше почитайте вот это, — Консультант сунул мне маленькую книжку в кожаном переплете. — Вам стоит побольше узнать о месте, в которое вы направляетесь. А я, с вашего позволения, займусь другими делами.