— Я уже сказал, что можешь рассчитывать на тот отряд, который я прислал тебе, чтобы убить Кириона и этого сопляка Ноэля, — не оборачиваясь, уже от порога кинул Харий. — И даже не требую благодарности. Цени это.

После чего вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.

За столом воцарилась громовая тишина. Было слышно, как где-то вдалеке над морем недовольно ворчал гром, предвещая скорую грозу. Взгляды Денара и Кайана скрестились на Олафе, который, увы, в силу своей старости не сумел сразу же последовать за своим господином.

— Простите, ваше величество, — чуть слышно прошептал старик, сгорая от стыда и неловкости за своего господина. С трудом выбрался из кресла, слепо зашарил перед собой, собирая бумаги. Затем сгорбился и со всей возможной скоростью поковылял к дверям, мучительно подволакивая правую почти не гнущуюся ногу.

— Скажите, Олаф, — уже на самом пороге догнал его вопрос Кайана. — Неужели все это было затеяно лишь для того, чтобы не допустить свадьбы Шанаи и Ноэля? Неужели Харий поставил две страны на грань гибели, чтобы не отдавать ее в руки имперцам?

Советник ничего не ответил. Лишь как-то жалко пригнул и без того опущенную голову, почти уткнувшись носом себе в грудь, понурил плечи и выскользнул в коридор.

Кайан выжидательно посмотрел на своего господина. Тот методично рвал ближайшую к себе карту на мелкие клочки, стремясь выплеснуть душившую его ярость.

— Что? — прошипел он, и без того раздраженный сверх меры, чтобы еще выслушивать нудные нравоучения советника, который с самого начала не блистал восторгом от их затеи. — Начнешь учить меня уму-разуму и говорить, что предупреждал?..

— Смысл? — Кайан невесело хмыкнул. — Теперь надо думать о том, чтобы выбраться из этой навозной кучи с наименьшими потерями. И, ваше величество, у меня появилась идея, как заставить Хария считаться с нашим мнением.

— Какая же? — хмуро буркнул Денар, немного расслабившись от того, что советник не ударился в очередную нудную лекцию о мудрости и благоразумии правителя, должного считаться с мнением своих подчиненных, а не пускаться вместо этого в глупые авантюры, грозящие гибелью целой стране.

— Король Дахара ради прекрасных глаз своей милой дочурки не побоялся развязать войну с империей, — медленно протянул Кайан. — Правда, позаботился, чтобы первый удар возмездия пал не на него. Почему бы не исправить эту несправедливость? Сдается мне, если принцесса Шаная немного задержится у нас в гостях, конечно, не по своей воле, то помощь Хария в грядущей войне окажется куда существеннее.

— Мне нравится ход твоих мыслей. — Денар довольно кивнул и отхлебнул прямо из горла рядом стоящей бутыли с вином, не утруждая себя поисками нового бокала взамен разбитого. — Но я бы внес небольшое дополнение. Харий — истинный виновник гибели Кириона. Харий и его наемник... как его?.. Далалий, что ли? Возможно, нам удастся заключить мир с Нардоком в обмен на них. И Шаная пойдет к этому предложению как лакомый десерт. Вряд ли, конечно, император Ноэль теперь заинтересован в дахарской принцессе, если только в качестве личной наложницы, поскольку девчонка красива, но почему бы не попробовать поторговаться? Даже если нам не удастся завлечь Хария в ловушку, то император вполне может немного утолить свое горе, получив в свои руки его любимую дочь. Не зря же он пытался ее убить в тот вечер.

— Мне отдать приказ? — Кайан потянулся было к колокольчику для вызова слуг. — У покоев принцессы не так много охраны и почти вся она состоит из наших людей. Уже к утру она будет надежно спрятана от отца. Можно попробовать напасть и на него, но у него наверняка хватит времени, чтобы воспользоваться кристаллом Игниуса для перемещений.

— Постой! — остановил его движение Денар. — Я бы предпочел сначала услышать мнение императора Нардока на этот счет. Если его заинтересует это предложение, то уже через час и Шаная, и Далалий будут в моих руках. А если нет — то откроем охоту на Хария. Уж от его-то головы империя вряд ли откажется.

Кайан кисло поморщился, явно не согласный со своим правителем и желая немедленно упрятать дахарскую принцессу в самые надежные застенки, но спорить не осмелился. В конце концов, что решают несколько минут?

А Денар тем временем выкатил на середину стола алый кристалл. Подвинул ближе одну из свечей, расположив ее так, чтобы блики огня мерцали прямо в центре камня. И замер, напряженно наблюдая, как медленно разгораются на гранях багровые искры пробуждающегося заклинания.

Император Нардока долго не отвечал на зов пробудившегося кристалла. Так долго, что Денар засомневался — а захочет ли он вообще с ним разговаривать. Даже бесстрастный Кайан ощутимо напрягся и огорченно закачал головой, предчувствуя провал затеи в самом начале. Воздух уже давно висел в центре зала совещаний белым маревом, но никак не перерождался долгожданным окном.

— Ну же! — вполголоса взмолился Денар, слизнув выступившие на верхней губе капельки пота. — Прошу тебя, Ноэль, отзовись! Выскажи мне в лицо, какая я мерзкая сволочь, но выслушай!

И словно в ответ на его приглушенную просьбу кристалл вспыхнул еще ярче, и перед королем и его советников предстал кабинет императора Нардока. Денар не знал, но Ноэль только что закончил разговаривать с Шанаей, поэтому его отклика и пришлось ждать так долго. Впрочем, когда имперец увидел, кто именно захотел с ним встретиться подобным образом, то резко потянулся оборвать только зародившуюся нить связующего заклинания.

— Ваше величество! — отчаянно воскликнул Денар, предупреждая его движение. — Прошу — не надо! Мне очень, очень надо с вами переговорить!

— О чем же? — в последнее мгновение любопытство пересилило, и он остановился, однако оставил лежать руку рядом с кристаллом, готовый в любой момент накрыть его ладонью. Вопрос императора Нардока прозвучал нарочито спокойно, однако Денар смущенно опустил глаза, услышав в нем затаенные нотки тщательно скрываемой ненависти. А Ноэль продолжил, откинувшись на спинку кресла и разглядывая своего собеседника с таким омерзением, будто изучал отвратительное насекомое, вдруг научившееся говорить: — Что мне с тобой обсуждать, Денар? Ты мразь из мразей! Знай, я не успокоюсь, пока не плюну в твои мертвые остекленевшие глаза. Понял?

Денар потянулся было погасить кристалл, не выдержав потока оскорблений, но его руку перехватил Кайан. Советник успел подвинуть кресло ближе к своему господину и сейчас как раз оказался в поле зрения Ноэля. Тот замолчал, удивленно вскинув брови от подобной наглости.

— Ваше величество, — очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорил Кайан, вычерчивая указательным пальцем на безупречной полировке стола какие-то непонятные знаки, — вы, безусловно, имеете права на эти обвинения. Мой господин виноват перед вами и понимает вашу боль утраты. Нет оправдания его поступку. Но... Быть может, нашу вину хоть немного смягчит тот факт, что мы оказались обмануты?

— Обмануты? — презрительно переспросил Ноэль, но в его темных глазах уже зажегся огонек интереса столь странным началом разговора. — Кем же?

— Я не буду оправдываться перед вами, — подхватил песню своего советника Денар. — Нет мне прощения, что я поддался уговорам Хария и участвовал в столь гадком деле, как покушение на вашего брата. Но... Возможно, мне удастся хоть как-нибудь загладить свою вину?

Ноэль откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая Денара и его советника. По бесстрастному лицу императора совершенно невозможно было понять, о чем он думает на самом деле.

— Как вижу, ваш союз с Харием не задался? — спросил он и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: — Впрочем, этого следовало ожидать. И что ты теперь хочешь от меня? Чтобы я пощадил Зальдер и лично тебя в обмен на?..

Денар слегка передернул плечами от недопустимо фамильярного тона Ноэля, который неприятно царапнул его. Что позволяет себе этот мальчишка? Ведь он намного меньше младше своего собеседника, а позволяет себе подобные вольности. Но король Зальдера решил повременить с высказыванием законного негодования, сосредоточившись на начавшейся торговле.

— Ваше величество, — произнес он, — вы, должно быть, уже знаете, что идея убийства Кириона принадлежала Харию, который собирался ввергнуть империю в хаос безвластья и заявить права на престол, воспользовавшись тем, что его дочь считалась в некоторой степени супругой вашего брата. Ну, по крайней мере, до брачного ритуала с вами, который так и не свершился. Вы наверняка в курсе, что принцесса Шаная выжила после того удара кинжалом, видимо, нанесенного вашей рукой. Сейчас она находится у меня во дворце. Я с величайшим удовольствием отдам девушку в ваши руки. Кровь за кровь. Для Хария будет величайшим горем потерять так горячо любимую дочь. Более того, я полагаю, возможно устроить ловушку и на него...

— Почему вы считаете, что Харий любит свою дочь от первого брака? — вдруг перебил его Ноэль, внезапно вспомнив об официальном стиле общения. — У него более чем достаточно детей. С какой стати ему горевать о потери одного ребенка, тем более от первого краткого брака? Насколько мне известно, Харий никогда особо не выделял Шанаю из числа своих отпрысков. Более того, на несколько лет сослал в самый дальний монастырь королевства и за все это время ни разу не навестил ее. Да, я могу согласиться на ваше предложение и прислать ему в подарок голову дочери, но что это даст, если он не проронит ни слезинки по этому поводу? Вы предлагаете слишком ничтожную цену за мир, не находите?

— Вы ошибаетесь! — вскинулся со своего места Денар. — Ваше величество, вы не видели, каким огнем загораются глаза Хария, когда он говорит о Шанае! Он любит ее, любит, пожалуй, так же сильно, как любил свою первую жену! И совершенно обезумеет от горя, если потеряет. Да что там — покушение на Кириона он затеял лишь с одной целью — не отдавать Шанаю в чужие руки!

— И что? — Ноэль с совершеннейшим равнодушием пожал плечами. — Мне нужна кровь Хария, а не его слезы. Да, в первый момент после известия о смерти брата я был сам не свой от горя, поэтому едва не разорвал девчонку голыми руками. Но сейчас-то я успокоился. И понимаю, что мстить надо не ей, а вам — тем, кто все это устроил. Что помимо Шанаи вы мне можете предложить?

— Харий обязательно попытается освободить дочь, — неуверенно начал Денар. — Мы возьмем его на живца. Пусть Шаная исполнит роль приманки. Конечно, я мог бы напасть на него прямо сейчас, но его хорошо охраняют. В любом случае Харию хватит времени, чтобы воспользоваться кристаллом Игниуса. С Шанаей таких проблем не будет. У ее покоев находятся только мои стражники.

Император Нардока встал, явно не удовлетворенный ответом собеседника, и отошел к окну. Одернул гардину. Солнце уже село, поэтому разговору больше не могли помешать закатные лучи. В кабинет с приглушенным шелестом вползли лиловые сумерки.

Денар и Кайан терпеливо ожидали, когда их собеседник придет к какому-нибудь решению. Время тихонько убегало с тихим шепотом песчинок.

— Хорошо, — неожиданно проговорил Ноэль, не оборачиваясь к собеседникам. — Я хочу получить Шанаю. Но вы должны понимать, что это слишком мало для заключения мира. Что еще?

Он обернулся и с некоторым вызовом скрестил на груди руки, ожидая ответа Денара.

— Деньги, — тут же ответил он. — Много денег. Сколько пожелаете — лишь бы кара прошла мимо Зальдера. Беспрепятственный проход к границам Дахара. Организация покушения на Хария. Он обязательно клюнет на наживку в виде Шанаи. Головы всех наемников, которые участвовали в покушении на вашего брата. Этого мало?

— Мерион, — негромко обронил Ноэль. — Ты отдашь мне столицу и прилегающие к морю территории шириной до пятидесяти миль.

— Но ваше величество! — Денар возмущенно выпрямился. — Это невозможно! Зальдер и без того слишком маленькая страна! Наш основной доход — торговля. Благо, что именно в Мерионе скрещиваются основные потоки. Без столицы Зальдер перестанет существовать. Распадется на отдельные поселения, которые вскоре безо всяких проблем поглотит Нардок.

— А тебе ли не все равно? — грубо оборвал его причитания Ноэль. — Главное — ты останешься в живых. Уверяю тебя, если сделка не состоится, то рано или поздно, так или иначе, но я доберусь до тебя. И поверь, тогда ты позавидуешь мертвым!

Денар растерянно обернулся к Кайану. Маленький толстяк лишь флегматично пожал плечами. Мол, решайте сами, ваше величество. Это ваша страна, вам ее и делить.

— Это неприемлемо, — прошептал король. — Вы требуете слишком многого.

— Я оставляю вам жизнь. — Ноэль холодно усмехнулся. — Дам вам гарантии безопасности. Опустошенной казны после выплаты атрибуции вполне хватит вам для сытой обеспеченной жизни. Даже ближайшему окружению останется. Иначе... Уверяю вас, не пройдет и года, как я получу вашу голову.

Денар вскинулся от чрезмерно самоуверенного тона собеседника. В голове мелькнула шальная мысль — а не слишком ли он торопится? В этой войне еще не отгремело ни одного сражения, а он уже торопливо склоняет флаг страны к ногам захватчика.

— Мне надо подумать, — проговорил он, гордо задрав подбородок, — Я свяжусь с вами, когда приму решение.

— Вам надо не только подумать. — Ноэль негромко рассмеялся. — Вам надлежит сперва получить Шанаю в свои руки. Верно ли я понял, что принцесса еще на свободе?

— Это дело ближайшего часа, — нетерпеливо отмахнулся от его замечания Денар. — Не беспокойтесь, ваше величество, девчонка точно не сумеет сбежать из моего дворца.

— Что же, в таком случае поймайте ее. — Ноэль вновь опустился в кресло, улыбнувшись каким-то своим мыслям. — Надеюсь, когда вы в следующий раз пожелаете отвлечь меня от государственных дел, то у вас на руках будет больше козырей. Мои требования вы уже услышали. Пока я не получу вашего ответа, Нардок будет по-прежнему в состоянии войны с Зальдером.

Денар склонил голову, соглашаясь с его последней фразой. Ноэль улыбнулся еще шире, хотел было что-то добавить, но в последний момент передумал. И лишь когда заклинание оборвалось, и собеседники больше не могли его услышать, он тихо фыркнул от смеха.

— Глупец Денар, желаю тебе удачи в поимке Шанаи, — прошептал Ноэль себе под нос. — Ты даже не представляешь, какой сюрприз тебя ожидает, когда ты попробуешь ее схватить.

После чего вновь потянулся к кристаллу, но в последний момент остановился.

— Нет, — покачал он головой, отвечая на какой-то свой мысленный вопрос. — Не стоит. Хочу посмотреть, как она справится с этой задачей. Возможно, Фарий прав, и под красивой внешностью скрывается отродье Галаша.

* * *

Беспокойной эта ночь была и для Далалия. Наемник уже оправился от раны, но не торопился покидать дворец. Куда? Он по-прежнему состоял на службе у Хария. Правда, последний пока не торопился рассчитаться с ним за удачно выполненное задание. Шарон — начальник личной охраны правителя Дахара — на каждый вопрос об обещанных деньгах лишь пожимал плечами и нехотя ронял, что пока не смеет беспокоить своего господина подобными пустяками. Мол, король Харий дни и ночи проводит у постели смертельно больной дочери. Как-то жестоко и глупо отвлекать его сейчас на решение столь незначительных мелочей. Неужели нельзя подождать?