Предположим, бандиты выйдут к озеру первыми. Обнаружив направляющуюся в их сторону пару бронетранспортёров, с большой долей вероятности предпочтут не связываться с полутора десятком военных. Преступникам неизвестно о том, что БТРы без десанта, и, практически, не имеют полноценных экипажей. Никто в здравом уме не полезет с автоматом против брони. Значит, преследуемые либо залягут в предполагаемый схрон, или дадут дёру дальше вдоль берега озера. Если же бандиты повернут обратно, либо попытаются затеряться в лесу, то будут иметь дело с пятёркой опытных вояк. Ну, и я подсоблю спецназовцам в меру своих сил и двух запасных обойм к ПМу.

Какие ещё есть варианты у преступников? Во-первых, они могут углубиться в болото, на котором, в общем-то, есть места, где спрятаться. Но, уже к полудню высокое начальство обязательно поднимет в воздух вертолёт, и все острова на болотах прочешут вдоль и поперёк. Во-вторых, теоретически, бандиты могут форсировать протоку между болотом и озером, уйдя в глухую чащобу на границе нашей области и соседней. В этом случае им придётся пробираться через два десятка километров заболоченного леса, чтобы выйти на более-менее сухое место. Кроме того, та заболоченная чаща заканчивается практически сразу же на опушке. В соседней области беглецов ждали открытые всем ветрам сельскохозяйственные поля, частично заброшенные, конечно, но отлично просматривающиеся на много вёрст. В общем, Стрельцов прав, у бандитов один путь: проскочить пару километров вдоль берега озера, а затем уйти через лесничество.

Километра четыре до края болота мы проскочили достаточно быстро. К самому болоту не выходили. Срезая угол, поднялись на гребень невысокого холма, бросили взгляд на мелькнувшее между деревьев редколесье, и пошагали дальше. Вскоре снова вышли на еле заметную тропинку, идущую почти параллельно границе болота. Майор связался с передовой группой, уточнил расстояние и маршрут. Ещё в самом начале погони спецназовцы выяснили по следам, что имеют дело с тремя бандитами. Офицеры постепенно настигали беглецов, но ещё не вступали с ними в визуальный контакт. Мы со Стрельцовым ускорились, местами переходя на бег. Во время очередной пробежки вновь ожила рация майора, тот выслушал доклад, а затем смачно со знанием дела выругался, и перешёл на быстрый шаг.

— Что случилось, Сергей? — спросил я, догнав спецназовца.

— Артур, бандюки переправились через протоку. У них там оказалась припасена лодка, — поморщился Стрельцов. — В общем, я ошибся в своих расчётах.

— Не вини себя, ты всё сделал правильно. Никто из нас не мог знать, что у них есть лодка, — ответил я. — Пошли, майор.

— Чёрт, теперь придётся переправляться следом, — кивнул офицер, нажимая тангетку рации. — Гюрза, мы на подходе, не лезьте пока в воду.

Преодолев последний километр, отделявший нас от передовой группы, мы выбежали к берегу протоки. Тяжело дыша — не молодой, блин, уже — я кивнул старшему лейтенанту Мышкину, который встретил нас у кустарника. Кроме Михаила, никого из передовой группы поблизости не наблюдалось. Пока офицер докладывал командиру подробности, я нашёл подходящее сухое место у подножья высокой берёзы, плюхнулся на пятую точку, снял рюкзак. Пошуровав в его содержимом, нашёл пару литровых фляг с водой, с удовольствием сделал несколько глотков из одной из них. Затем осмотрелся на местности.

Прямо перед нами, за узенькой полоской тростника у самого берега, расстилалась та самая злополучная протока. Навскидку не менее пятидесяти метров чёрной воды. Наш берег заметно возвышался над противоположным, густо покрытым зарослями тростника. Своё начало протока брала всего в паре сотен метров от нас, вытекая прямо из болота. Впрочем, свободно плескавшуюся водную гладь уже не назовёшь болотом. Скорее, переходящим в трясину озером. Причудливо изгибаясь латинской буквой "S", метрах в восьмистах от нас протока впадала уже в настоящее озеро, на берегу которого мы планировали догнать и зажать преступников.

— Иваныч, оставь и другим водички, — присаживаясь рядом, бесцеремонно заметил Стрельцов. — Давай-ка, обмозгуем, что и как дальше делать.

— Ну, ты, и нахал, Александрыч, я всего-то два глотка сделал, — притворно возмутился я, пряча ёмкость обратно в рюкзак.

— А чего тогда сидел с флягой в руках, и выражением незабываемого наслаждения на морде, — снимая шлем, улыбнулся майор. — В общем, я не хочу купаться в этой торфяной грязи, но нам надо попасть на другую сторону. Есть идеи?

— Дай-ка мне свою карту, — после небольшой паузы попросил я. — Ага, у тебя кое-чего не обозначено.

— А поподробнее? — прищурился офицер. — Артур, не тяни кота за яйца.

— До революции все здешние земли на границе двух областей принадлежали одному богатейшему помещику. Он планировал построить дорогу через заболоченный край, чтобы соединить свои владения напрямую, но после событий девятьсот пятого года расстался со своей затеей, — начал я издалека. — Теперь, смотри: там, где протока впадает в озеро, ещё в девятнадцатом веке стояла мельница, а также был построен мост. Именно от этого места помещик тянул насыпь-дамбу через заболоченный лес.

— Думаешь, что та насыпь сохранилась? Прошло много времени, — покачал головой Стрельцов. — А с мельницей что? Стоит?

— Какое там. Разобрали по камушку ещё до коллективизации, — усмехнулся я. — Только не ругайся за революционность идеи, Серёга. Предлагаю форсировать озеро на БТРах — оно здесь относительно узкое — и воспользоваться наследием предков, т.е., насыпью барина.

— Ну, ты, Иваныч, даёшь, — подмигнул мне капитан Хабибуллин, тихонько подошедший вместе Ковалем и Мышкиным к нам поближе. Все трое офицеров внимательно слушали и исторический экскурс, и дальнейшее обсуждение. — Если мы, не дай бог, утопим в этой глуши машину, то с нас такую стружку снимут...

— Погоди, Ринат, не критикуй "адмирала". У наших мехводов как раз недостаёт практических вождений с форсированием водной преград, — рассматривая карту, майор сделал предостерегающий жест рукой. — Заброшенная просека, по которой идёт группа Скорохватова, случайно, не выходит к той самой мельнице? К месту, где была мельница?

— Нет, просека подходит к берегу озера метрах в пятистах от того места, — припомнил я. — Парни, ну, не пытайте меня, я в этих местах последний раз был лет тридцать назад.

— Командир, Вонг забрался на сосну, и с высоты разглядел у противоположного берега деревянную лодку, спрятанную в тростнике, — капитан Коваль перевёл тему разговора в иное русло. — Если мы махнём на тот берег через озеро, то надо бы лишить преступников рабочего плавсредства.

— Чёрт, можем раскрыть себя раньше времени, — после небольшой паузы поморщился Стрельцов, доставая рацию. — Ком, продырявь найденную деревяшку. Для неё одного магазина хватит?

— Вполне, — коротко отозвался невидимый мне снайпер. Спустя секунду быстро защёлкали еле слышные выстрелы из ВСС.

— Всё, парни, пойдём на соединение с бронёй, — майор подвёл итог нашим обсуждениям. — Ну, берегись, Иваныч, если чего с насыпью напутал.

ГЛАВА 3.

Сказано — сделано. Уже минуту спустя наша небольшая группа шагала по направлению к озеру. Срезая угол, мы слегка углубились в лес, а затем снова вышли к берегу протоки. Здесь ещё работала сотовая связь, поэтому я связался с начальством, во всех подробностях доложив о сложившейся ситуации. К этому времени подполковник уже прибыл на место происшествия, и, подозреваю, развернул весьма бурную деятельность. Как и ожидалось, мой шеф пообещал сразу после полудня начать поиск бандитов с воздуха, направив нам на подмогу вертолёт. Кроме этого, планировалось подключение к поисковой операции долгожданного ОМОНа, уже мчавшегося на всех парах из соседней области. Видимо, более высокое полицейское начальство наконец-то осознало, что митингующие перед провинциальным Белым Домом геи, демократы, и лесбиянки вовсе не собираются идти на штурм здания. Следовательно, губернатору не грозит импичмент в одно место, и есть возможность сократить количество бравой полиции в оцеплении до разумных пределов.

Стрельцов также доложился своему начальству о ходе поиска. Затем майор переговорил со Степаном Кравченко, обозначив тому новое место встречи на берегу озера. Мы прибыли на рандеву первыми, и даже успели немного побаловаться сухим пайком, любуясь красотой здешних мест. Лишь минут через двадцать после нашего подхода послышался гул моторов и хруст сминаемого чем-то массивным кустарника и подлеска. С порядком заросшей просеки вырулил первый бронетранспортёр, за которым, на некотором отдалении следовал и второй. Головной БТР подкатил к самому урезу воды и заглушил двигатель. Откинулись крышки люков, из недр машины появился экипаж — старший сержант Бондаренко и старший лейтенант Кравченко. Механик-водитель занялся утренним туалетом — начал умывать лицо прохладной озёрной водой — а офицер поспешил в нашу сторону.

Майор оторвался от рассматривания противоположного берега в бинокль, поинтересовался у Степана состоянием матчасти, удовлетворённо фыркнул, словно большой котяра, стащивший у хозяйки вырезку мяса.

— Товарищи офицеры, нам сейчас предстоит небольшое плаванье по прекрасному лесному водоёму, — кивнув в сторону озера, произнёс спецназовец. — Будем считать, что командование принимает зачёт по преодолению водной преграды. Учитывая, что мы не на учениях, я хочу попросить вас самолично изготовить технику к форсированию. Сами понимаете, что вытаскивать утонувший БТР будет крайне сложно и неприятно.

После этого Стрельцов распределил нас всех по машинам. Мне снова выпало ехать в одном экипаже со старшим сержантом Василевским, тем самым, которого Кравченко отучал от лени и разгильдяйства, и с лейтенантом Скорохватовым. Остальные офицеры во главе с майором переправлялись на БТРе Бондаренко, являясь одновременно и авангардом, и нашими основными силами в предстоящем форсировании.

Поначалу я растерялся, не зная, в чём заключается моя роль в подготовке к форсированию, но старший лейтенант Кравченко быстро нашёл мне применение. Всего пара фраз, и вот уже майор полиции на пару со старшим сержантом снимают с брони и перетаскивают внутрь бронетранспортёра ящики с патронами и ещё с чем-то. Пока мы занимались этим необходимым делом, Скорохватов и Кравченко проверили волноотражатель, водомётный движитель, заглушки в днище, и всё остальное, что полагалось проверять.

После окончания погрузочно-подготовительных работ мы с Романом и Степаном разместились на крыше БТРа, подождали, пока тронется с места головная машина, а затем медленно въехали в воду. Заработал водомётный движитель, и мы поплыли к противоположному берегу. До него нас отделяло, навскидку, метров двести гладкой водной поверхности, сущие пустяки для "восьмидесятки". Ещё находясь на "нашем" берегу, Стрельцов изучил в бинокль противоположный, и остановил свой выбор на узком пляже, за которым простирался пологий спуск к воде. Именно к этому пляжу мы и направились, распугав по пути пару выводков солидно упитанных уток с утятами.

Словно пара реликтовых крокодилов, бронетранспортёры выбрались на берег, и, натужно ревя двигателями, преодолели около двух десятков метров заросшего травой спуска. Взобравшись на гребень, БТРы сразу же остановились. Офицеры спешились, улыбаясь, поздравили механиков-водителей с успешной переправой.

— Ну, где тут твоя насыпь, сыщик? — с хитрецой посмотрел мне в глаза Стрельцов. — Куда ехать, начальник?

— Не спеши, дай мне хотя бы осмотреться, — огрызнулся я. — Сначала нужно пройтись пешком, выбрать нормальный маршрут для машин.

— Инициатива наказуема. Гюрза, Ком, прикройте Артура Ивановича, чтобы его случайно какой медведь не обидел, — моментально распорядился майор. — А мы пока здесь позагораем, рыбку половим, уточек на обед подстрелим.

— Значит, так, мужики, — хмыкнув, я обратился к обоим капитанам. — Помнится мне, что дамба подходила практически к самому берегу протоки, значит нам в ту сторону. Пойдём по гребню параллельно озеру.

В самом деле, не в березняк же, стоящий сплошной стеной сразу за спуском к воде, нам было лезть? Люди то там пройдут, легко и непринуждённо, а вот насчёт техники я крепко сомневался. Поэтому мы направились в сторону протоки, приблизительно к тому месту, где когда-то находилась мельница. Поначалу шли вполне нормально, а затем пришлось продираться через густой и колючий кустарник. Несмотря на мелкие царапины, мы благополучно и без потерь выдрались из кустов, и, к моему удивлению, вышли прямо к старой насыпи-дамбе.

Неумолимое время не пощадило творение человеческих ума и рук. Насыпь заметно осела, вросла в ландшафт, возвышаясь над окружающей поверхностью где-то на метр, не более. Несмотря на это, покрытый землёй, травой и мхом вал из камней и гравия всё равно смотрелся неким чужеродным образованием в здешнем лесу. Ширина этого вала, по моим прикидкам, составляла метров пять-шесть, не более. Окружающий лес подступал к насыпи практически вплотную, создавая ощущение коридора, окружённого коричнево-зелёными стенами.

От того места, где мы выбрались из кустарника, дамба просматривалась вперёд метров на сто пятьдесят, а затем поворачивала направо. Глядя в противоположную сторону, можно было разглядеть чернеющую воду протоки между озером и болотом. Не наблюдалось абсолютно никаких следов мельницы, или остатков моста через протоку. Сразу за насыпью начинался заболоченный лес, там, между корявых стволов деревьев плавали клочья густого тумана. По другую сторону дамбы простирался березняк, вперемешку с осинником.

— Отсюда до нашей брони пару сотен метров будет, не более, — бросив взгляд на оставшийся у нас за спиной кустарник, заметил капитан Хабибуллин. — Техника пройдёт.

— Согласен. Гюрза, вызывай группу, — рассматривая в прицел своей винтовки изгиб дамбы, произнёс всегда немногословный капитан Вонг.

Хабибуллин нажал тангетку рации, произнёс несколько фраз, и вскоре мы услышали глухой шум моторов, хруст и треск, сопровождавшие движение БТРов по подлеску. Победно взревев двигателем, на насыпь выползла "триста первая" машина, а следом за ней и "триста четвёртая".

— Молодец, Иваныч, ничего не напутал, — искренне улыбнулся мне Стрельцов. — И откуда ты только всё знаешь?

— Ты забыл, кем я работаю, товарищ майор, — придав своему голосу побольше спесивости и официоза, гордо ответил я. — Кроме того, я по архивам шарю, да в свободное от работы время умные книжки почитываю.

Спешившиеся с бронетранспортёров офицеры засмеялись, а высунувшийся из люка старший сержант Бондаренко прыснул в кулак, и спрятался обратно в недрах машины.

— А мы, вот, пехота, всё больше по полигонам катаемся, и на литературу как-то не остаётся времени, — смеясь, покачал головой спецназовец. — Ладно, хорош ржать, бойцы, пора двигать дальше. Иваныч, пойдём-ка со мной.

— Артур, не обижайся, но, если, вдруг, случится заварушка, то твой служебный ПМ сгодится всего лишь для того, чтобы застрелиться, — открывая боковой люк, и залезая внутрь боевого отделения, произнёс майор. — Поэтому я временно выдам тебе АКМ. Думаю, что пользоваться им ты ещё не разучился.