Вот теперь оцепенение улетучилось как по волшебству — испуганный вопль, ошарашивший самого Ямова, и прыжок сторону получились почти синхронно. Только это не помогло — чёрная фигура мгновенно сместила прицел и нажала на спусковой крючок (или что там было у этого оружия). Вылетевший из ствола фиолетовый луч заставил тело студента застыть камнем, а разум — погрузиться в темноту.

* * *

Место: неизвестно.

Время: спустя четыре минуты после выстрела.

— Память объекта заблокирована. Таймер блокировки выставлен. Подготовка к переносу...

— Хмм, даже не знаю, что сказать. Вообще всё это попахивает безумием...

— Подпрограммы загружены. Перенос завершён.

— Ну-с, второй этап сделан, теперь поглядим сюда. Есть ещё много мест, где можно навести шороху...

* * *

Место: неизвестно.

Время: неизвестно.

Алексей висел в пустоте. Или в темноте? Неважно. Важно было то, что он не знал, где находится. Он не чувствовал своего тела — до поры до времени это состояние причиняло определённые неудобства, но затем как-то приелось, стало не таким резким. Суматошные мысли, бывшие таковыми в первые минуты после прихода в сознание (а в сознание ли?), сейчас успокоились и плавно переходили от одного события к другому.

"Итак, что мы имеем? Я собирался в университет, затем сел в маршрутку, после чего... что? Хмм... как это — ничего? Да не может такого быть! Темнота? Прямо сразу, без перехода, без ударов по голове? Хотя... — тут у него появилась страшная догадка. — А вдруг я умер!? Пристрелили, скажем? Пуля по всякому разнесёт голову быстрее, чем успеешь понять, что, в сущности, произошло. Особенно если калибр крупный... Но бред же, бред! Кому понадобилось убивать скромного студента? То есть меня? Значит, версию с убийством убираем. Тем не менее — где я? Света в конце тоннеля нет... да и тоннеля тоже. Нда.. значит, вот оно какое — посмертие! Ни тебе полётов, ни посещения родственников. Облом по всем статьям. Однако — что делать? Примем за версию, что я всё-таки труп... эээ, то есть не являюсь живым. Душа, короче. Кругом темнота — почему? Задействуем фантазию — может, я где-нибудь внутри бетонной стены? Свет сквозь бетон, как это ни странно, — он мысленно усмехнулся, — не проникает. Попробуем полетать..."

Для сохранения собственной психики он начал считать время по секундам — чтобы не свихнуться от безвременья, которое царило в окружающем мраке. Если он всё посчитал верно, то десять минут упорных попыток двигаться хоть куда — вверх, вниз, вперёд-назад, влево-вправо — получились неудачными. А может, и удачными — только оценить результат не было никакой возможности. Но он не отчаивался и снова пробовал... пока не начал чувствовать. Что? Пока было не ясно, но это было нечто тёплое и... приятное? Да, скорее всего так. Определив по собственным ощущениям место, откуда шло тепло, Ямов стал приближаться к его источнику. Ещё три минуты — и вокруг него полыхает жар силы. "Еда!" — первая мысль, возникшая из ниоткуда и затмившая всё остальное. Второй мысли уже не было — он окунулся в океан энергии...

* * *

Сколько это продолжалось — день, два? Год? А может, вечность? Для бывшего студента это не имело никакого значения. Вокруг струились потоки тепла, которые Алексей впитывал всей своей сущностью — душой или чем ещё — не так важно. Сознание, казалось, разделилось на несколько частей — одна часть искала наиболее тёплые участки, вторая собирала силу в себе, третья... была в некотором недоумении. Он, Ямов, изменялся. Ощущение пустоты пропадало, темнота, бывшая непроглядной, теперь наполнилась нечёткими линиями и бесформенными фигурами. Ещё спустя некоторое время до него дошло, что он видит ту силу, которая в этом месте стала его спасением. Видит? Скорее, это напоминало работу радара — череда импульсов, которые отражались от сгустков энергии, а после возвращались к нему. Да, скорее всего так — отсюда и нечёткость изображения. Новая мысль — отлично, теперь не придётся тыкаться как слепому. И снова поглощение ещё большего количества силы — вместе с её источниками, выглядящими как яркие шарики света...

* * *

"Всё хорошее имеет привычку заканчиваться" — именно эту фразу вспомнил Алексей, когда после нахождения очередного "шарика" он огляделся по сторонам и не заметил ничего. Закончилась лежащая в пространстве бесхозная сила. Он съел всё. Но пустота теперь на него не наваливалась — внутри полыхало маленькое солнце, согревающее новообретённое вместилище души Ямова. Более того — это солнце увеличивалось в размерах, и это было хорошо. Теперь следовало понять, что делать дальше. Искать новые источники энергии? Ещё один взгляд по сторонам — нет, энергии и так достаточно, плюс — откуда-то сверху (несмотря на довольно относительные понятия "верх" и "низ" в этом месте, он предпочёл сделать нечто вроде "якоря") текло просто невероятное количество тепла. Но двигаться в том направлении почему-то не получалось. Достаточно быстро можно было перемещаться только в горизонтальной плоскости и с большим трудом — вниз. Снова мысль-ощущение из прошлой (в чём он уже не сомневался) жизни — можно спокойно ходить по земле, но взлететь вверх не получится, а закапываться под поверхность просто не имеет смысла.

Вывод — он не в каком-то "Астрале", а на вполне себе пригодной для передвижения поверхности, где действуют привычные физические законы. Надо бы поглядеть, что происходит вокруг. Снова обработка окружающего пространства импульсами. Увы — этот "сканер" годился только для поиска еды. Маленькие, совсем крохотные точки напряжения вокруг, давящий круг силы сверху (теперь Алексей не сомневался, что это Солнце или какая-либо другая звезда), небольшие участки света на глубине... конечно, можно до них и добраться, но судя по размеру и яркости, энергии в этих "шариках" слишком мало, чтобы полностью окупить затраты на их добычу. Хотя свет внутри него и не думает гаснуть, наоборот — становится всё более мощным, давая возможность двигаться быстрее... однако какой смысл гнаться за этой мелочью, если и так имеется всё необходимое для существования? Правильно, его нет. Следовательно — продолжаем разбираться в самом себе.

* * *

Нелёгкое это дело — глядеть сканером внутрь себя! Почти невозможное. Но именно, что почти. Алексею удалось получить слегка размытые "снимки" своего тела, "прозванивая" его импульсами одинаковой частоты с разных точек поверхности. В итоге получилась следующая картина — четыре тонких, игольных ножки (откуда?) с тремя суставами, держащие небольшое туловище, похожее на вытянутое яйцо. Внутри "яйца" — сфера света, от которой во все части тела идут нити энергии. При движении на ногу подавалась энергия, суставы сгибались, получался шаг. Затем так же со второй, с третьей, с четвёртой — по очереди. В общем, этакий "паучок". Четырёхногий.

В первую секунду после ознакомления со своим внешним обликом Ямову захотелось упасть в обморок. После он понял, что это бесполезно — человеческого мозга, который обеспечил бы потерю сознания, у него теперь нет, значит, придётся трепыхаться так. Затем в течение минуты шли разнообразные маты, слышимые, к счастью, одному Алексею. Воплотись подобные ругательства в реальности — вся округа бы вымерла от стыда и зависти, выслушивая словарные загибы студента. Попадос, как-никак.

Отведя душу, он продолжил наблюдение за самим собой. Первый вопрос — как ему вообще удаётся двигаться и управлять этим насекомым — был отставлен в сторону: ходит как-то — и ладно. Главное — не свалиться. Во-вторых, объём и мощность внутреннего источника действительно растёт, и какие будут последствия, когда он станет слишком большим — неясно. В-третьих — увеличивается и его тело. Увеличивается? Ну да, из ниоткуда берутся те же частицы, из которых состоит "паучок", и накладываются на поверхность. Таким макаром уже через несколько часов игольные ножки превратились в толстые брёвна с выпирающими суставами, а туловище выросло минимум на порядок. То есть пропорции в целом сохранились, а общий размер повысился в десять-пятнадцать раз. Как? Этим вопросом Ямов задавался ровно до того момента, пока не обнаружил одну очень интересную особенность — при использовании высокой частоты в работе "сканера" изображение становился гораздо чётче, а самое главное — начинали отображаться даже самые слабые источники силы в окружающем пространстве. Размышления по поводу размеров тела были успешно забыты, появилась новая задачка. Попробовав создавать импульсы с максимально возможной скоростью, он взглянул на окружающий мир уже новым зрением. Негативная сторона была определена сразу — очень слабые импульсы не могли лететь далеко, и зачастую, даже отразившись от препятствия, не возвращались. Сделать поисковые сигналы более мощными получилось только ценой падения частоты, что оказалось неприемлемым. Пришлось обходится тем, что есть.

"И что это?" — подумал Алексей, глядя на стоящие вокруг столбы света. Данные образования, если приглядеться, состояли из тонких ручейков энергии, расходящихся в стороны от основного потока. Ручейки разбивались на совсем крохотные нити, образовывавшие в итоге какой-то сложный рисунок. Также столбы имели ещё одно общее свойство — внизу разделялись на огромное количество отростков, которые переплетались между собой. Сделав несколько "снимков" с разных участков, а затем мысленно соединив их между собой, Ямов получил трёхмерную модель... да нет, не может быть. Если перекрасить этот "столб" в ярко-зелёный цвет, а после добавить немного теней к получившемуся рисунку... получалась обычная трава! Точно, травинка. Зелёная, живая. Вроде той, что растёт на газонах или лужайках...

Уставший удивляться студент — точнее, уже "паук" — только хмыкнул про себя и добавил в копилку нового багажа знаний очередной факт, дававший надежды на то, что удастся не только существовать, но и жить в этом мире, который либо является его родным, либо просто похож на Землю...

* * *

Место: планета Земля.

Время: неизвестно.

Уже замеченная проблема поднималась во весь рост — увеличивающийся напор энергии из источника грозил перелиться через край. Удерживать его в себе становилось всё труднее — внутри как будто плескалось горячее масло, обжигая своим присутствием разум студента. В качестве временного выхода из создавшегося положения Алексей занимался наматыванием кругов по лужайке, на которой он очутился. Ну, по крайней мере, в энергетическом плане это выглядело как лужайка с несколькими оконцами воды. Судя по всему, он попал в болото ("Вот радость-то, а я уже расстроился!"). Тело уже выросло и сравнялось по высоте с окружающими кочками. Во всяком случае, через траву, которая раньше была непроходимым лесом, Ямов переступал свободно. А точнее — перепрыгивал, делая очередной заход на бешеной скорости в сторону приметного скопления заросших мхом булыжников.

Сам себе он казался космонавтом — в том смысле, что их вращали на центрифуге, одновременно заставляя решать различные навигационные задачи. Здесь он скакал сам, сбрасывая излишек силы на движение и на восстановление стирающихся суставов, при этом велась очень кропотливая умственная работа по изучению собственных возможностей и проектирования дальнейших планов. В частности, "импульсное" зрение, которое было незаменимым на первых порах, теперь безнадёжно устарело из-за малой дальности и избирательности отображаемых объектов. Что конкретно он видел — Алексей точно сказать не мог: это могло быть и электричество (что было бы логичным), и некая "жизненная сила" — если таковая вообще существует, или что-то ещё. Те места, где этой энергии нет, на "радаре" были просто тёмными пятнами. Примером таких объектов были обычные камни, которые вообще никак не реагировали на посылаемые импульсы, что уже привело к нескольким столкновениям. Чтобы избежать подобных казусов в будущем, требовалась адекватная замена.

Будучи достаточно сообразительным, Ямов догадался, что его тело, скорее всего, состоит из металла, а точнее — из неких металлических частиц. Живым, то есть углеродным организмом он не мог быть никоим образом — в обычном тарантуле полным-полно всевозможных химических составляющих. А его "паучок" оказался построен всего из двух элементов, точнее, из двух видов одного элемента — первый являлся источником энергии, второй — строительным материалом для всего остального. Никакое обычное живое существо не может быть настолько простым и одновременно сложным, следовательно — это механизм, постоянно растущий и развивающийся по собственной программе. То обстоятельство, что он является владельцем этого... хмм... робота, причём владельцем самым что ни на есть прямым, мало что меняло — управлять процессами, происходящими внутри себя, у Алексея не получалось.

Круг... ещё круг. А энергия изнутри так и хлещет. Бегом, бегом... ещё быстрее! Включённый "радар" вкупе с быстрой перестановкой лап и постоянных виражей здорово отвлекали от жжения по всей поверхности "паучка", а также потребляли довольно много энергии. Но кто бы ни спроектировал этот генератор — он явно знал своё дело. С увеличением затрат росло и количество вырабатываемой мощности, в результате Ямов загнал себя в ловушку — попытки сбросить лишнее напряжение привели прямо к противоположному результату. Усталости у металлического тела не было вовсе — наоборот, желание двигаться и крушить всё вокруг стало просто нестерпимым. По этой причине бывший студент не заметил, что растительность возле дорожки, которую он протоптал за всё время своей беготни, начала желтеть и сжиматься. Налицо явные признаки перегрева — но для полыхавшего внутри "паучка" источника силы это не являлось пределом. Электричество вырвалось наружу, образуя вокруг ничего не различающего от боли Алексея множество искрящихся дуг. Началом конца стало расплавление металла, падающего тёмными каплями на землю. Затем человек потерял управление над телом, и железное насекомое на всей скорости врезалось в дерево. Взрыв. Во все стороны разлетелись куски горящего вещества, продолжающего давать мегаватты энергии...

Последней мыслью студента было "Добегался! Теперь точно конец..."

* * *

Место: там же.

Время: спустя семь часов после взрыва.

Лес горел. Жадные языки огня обвивались вокруг древесных стволов, сдирая кору и превращая её в пепел. Горела хвоя, горели листья, распространяя в округе удушливый запах дыма и смерти. Трещали ломающиеся ветки и сучья, падали, разбрасывая во все стороны искры, многолетние сосны. Торфяники, залегающие в глубине земли, начинали тлеть и подогревать поверхность почвы снизу. Иссушёная от чудовищного жара земля теперь стала смесью грязи и песка пополам с пеплом. Даже находящиеся рядом водоёмы не могли хоть как-нибудь исправить ситуацию. Возле пробивающихся тут и там окон воды ещё оставались влажные, живые участки, но в стороне, буквально в полуметре, уже начиналась обгоревшая поверхность.

Дым от пожара поднялся к низкому, затянутому облаками небу. Вскоре оттуда хлынул грязный, серо-чёрного цвета дождь, заливая растущие в округе очаги огня. Шипел раскалённый песок, потухали последние тлеющие угли, и только болотный торф продолжал выгорать, образуя пустоты и провалы в земле...