Сердце Чёрного дракона

— Ну вот, вы сами всё решили, лорд, — издевательски улыбнулась я. — Мы согласны. Верно, Хорки?

Хорки едва заметно кивнул столу.

Глава 2.

Честное слово, лучше бы я отказалась от этого задания! А ещё лучше, нужно было сразу поворачиваться и драпать подальше, сверкая пятками.

Начнём с того, что император, похоже, решил, что все его обязательства, как работодателя, заканчиваются на подробном рассказе о сути дела. Причём основную её часть он благоразумно придержал до того момента, когда мы все свяжем себя словом наёмника. А наёмник — это не бандит с большой дороги, его слово на вес золота. Не сдержать своё слово для наёмника будет равносильно лишиться чести. Магическая клятва иной раз стоит дешевле.

А всё дело в том, что таинственным вором, коварно умыкнувшим императорскую реликвию, оказался чёрный маг-некромант, обманом устроившийся в империю на постоянную работу, отгрохавший себе нехилый замок на казённые деньги у подножия Западных гор, свистнувший невесть чем понравившийся ему камешек и загадочным образом исчезнувший в тот же день. И главное, за каким таким надом ему эта стекляшка? Судя по словам императора, ″Сердце Чёрного дракона″ — всего лишь памятная реликвия его семьи, бесценная лишь своим историческим происхождением. Вот только вряд ли некромант питает нездоровый интерес к национальным достояниям и потому коллекционирует всё, что плохо лежит. Значит, не всё так гладко, и камешек стоит гораздо больше того, что нам за него предложили. Ну, ничего, с этим разберёмся по ходу дела.

Хуже то, что все мои вещи, включая верную лошадку и оружие, остались в трактире в небольшой деревеньке, откуда меня вежливо так доставили по назначению. Вывод: прежде чем пилить неизвестно с кем невесть куда, придётся сперва оперативно мчаться в деревню со странным названием Малые Когти, собирать свои пожитки и потом уже на всех парах спешить на встречу со своей ″командой″. Утешает только одно: остальные участники похода тоже были приглашены на коллективное свидание тем же самым императорским экстравагантным способом, что и я. Значит, им тоже необходимо вернуться по проторенному ищейками пути и подобрать брошенные вещи. Смотря, кто, что и где бросил.

Вот так влипли.

— Нора, детка, не так быстро! — вздрогнув, я обернулась.

Так и есть, Его Озабочество младший принц Рейнар быстрым шагом догонял меня, то и дело чуть ли не срываясь на бег и на ходу затягивая перевязь. Вот что ему на месте не сидится! Мало того, что зайцем вознамерился проникнуть в компанию наёмников (держу пари, его имени достопочтенный ″Оракул″ не называл вовсе, просто принц сумел уболтать папочку отпустить его навстречу приключениям), так ещё и сейчас за мной увязался.

Хотя, должна признать, выглядит принц очень и очень даже ничего. В другой ситуации я непременно заинтересовалась бы этим образчиком утончённой мужественности, даже не обратив внимание на прилагающиеся к ней наглость и самоуверенность. Сейчас же я почти без труда могла игнорировать свой нездоровый интерес. Правильно, нечего на врагов слюни пускать, лучше их самих пустить на колбасу. Врагов, конечно, а не слюни.

— Чего тебе? — раздражённо отозвалась я, когда он наконец-то соизволил приблизить своё высочество на расстояние десяти шагов.

— Я еду с тобой, — весело отозвался он, одарив меня ставшим уже привычным жарким взглядом и нахально подмигнув.

И почему я не удивлена?

— Разве я как-то я обмолвилась, что мне нужен проводник? Что-то не припомню.

— А ты этого и не говорила, — улыбнулся тот. — Но ты наверняка этого хочешь, где-то в глубине души.

— Ничего себе! У меня есть душа... Надо же, не знала.

— В общем, как истинный принц, я просто обязан предугадывать каждое желание дамы, так что...

— А раздел ты меня зачем? — ехидно поинтересовалась я. — Тогда ты что предугадывал?

Его лицо приняло такое оскорблённое выражение, что я почти поверила в его невиновность и чистоту помыслов.

— Как тебе не стыдно, Нора! — он укоризненно покачал головой. — Я ведь как лучше хотел. Представь: иду я такой, никого не трогаю, а тут тебя несут, и ты вся такая несчастная, беззащитная... Я просто обязан был убедиться, что ты не пострадала! В этом не было ничего такого!

— А то, что я проснулась голая, не считается?

— Ты права, вот в этом всё "такое" уже было, — ухмыльнулся он. — Прости, не удержался. Фигурка у тебя — загляденье.

— Сволочь!

— Нора, милая, не будь такой вредной, — почти промурлыкал он, неожиданно перегородив мне путь и резко прижав к стене. — Я же знаю, что понравился тебе.

Его лицо было слишком близко, дыхание почти слилось с моим. Сердце разом пустилось вскачь, разогревая кровь во всех местах, не обращая внимания на мои сердитые окрики. Я вздохнула. Когда в последний раз я была с мужчиной? Года три назад, не меньше. Видимо, зря я была такой избирательной, иначе гормоны сейчас не сошли бы с ума.

А они (гормоны) сходили с ума с огромной радостью, приветствуя это безумие. Я не могла оторваться от его пристального, напряжённого взгляда, в котором горело желание. Руки я сжала в кулаки, борясь с навязчивой идеей обнять, прижаться... Вот чёрт! Дело обстоит даже хуже, чем я думала.

— У тебя такие глаза... — вдруг прошептал он, а я, как зачарованная, замерла, вслушиваясь в мягкий тембр его голоса. И даже не шелохнулась, идиотка, когда его руки властно легли на талию, привлекая к себе, прижимая к сильному телу.

— Какие? — всё же нашла в себе силы спросить я.

Нет, я и так прекрасно знала, какие, зеркало всё же есть, хоть я и не часто туда заглядываю. Но по закону жанра я просто обязана была спросить, дабы побудить его продолжить начатое. Традиция, так сказать. Демон побери все эти традиции, нет бы просто взять и поцеловать!

— Ярко-фиолетовые, — горячая ладонь абсолютно по-хозяйски задрала подол и погладила бедро. Я вздрогнула. Как-то очень отчётливо и слишком горячо вспомнилось, что под дарёным платьем нет никакого белья. — Я никогда таких не видел... Даже не знал, что так бывает. Тебё во всём надо быть особенной, да?

С каждым словом он наклонялся ко мне всё ближе, и я с раздражением поняла, что он, мерзавец, всё-таки был прав. Ну нравится он мне, что с того. Ну да, я его хочу. Это же не повод позволять так себя лапать в первый же день знакомства?

Собственно, а почему бы и нет? Детей мне с ним не крестить.

Приняв такое решение, я сама потянулась к нему и прижалась требовательным поцелуем. А он только этого и ждал.

Как-то сразу его вдруг стало слишком много: его язык у меня во рту, одна рука властно обнимает мою талию, другая беззастенчиво скользнула между ног, заставив чуть выгнуться и еле слышно застонать... Хорош, гадёныш. И сколько же он тренировался, чтобы научиться так целоваться, а?

И было уже всё равно, что мы стоим в коридоре, где могут ходить люди, что мне нужно как можно скорее добраться до этих чёртовых Когтей, что впереди увлекательное приключение, сулящее неплохую выгоду... Если он будет достаточно настойчив и изобретателен, чтобы получить то, чего хочет прямо здесь, я не против. Три года — это слишком долго...

— Ваше Высочество, вас ищет... — уже печально знакомый голос возник на горизонте и тут же заткнулся, видимо, впечатлённый открывшимся ему зрелищем.

Тришка, чтоб тебя! Как же ты вовремя...

Рейнар, тяжело дыша, оторвался от меня, глядя обезумевшими глазами, и обречённо зажмурился:

— Отец?

Тришка застенчиво отвёл глаза (вот хитрюга, третий-то подглядывает!) и как-то виновато кивнул.

— В тронном зале, милорд. Срочно.

Чтоб вас всех! Только соберёшься выпустить на волю все свои инстинкты, как сразу облом. Или это такая встряска, чтоб не расслаблялась? Расслабишься теперь, как же. Ночью теперь не засну. Впрочем, с моим везением сон мне светит, и вовсе не из-за того, что здесь только что произошло. Просто наёмница по имени Нора привыкла всегда действовать одна. Вряд ли стоит сейчас изменять своим привычкам. Тем более, учитывая стихийный фактор, носящий имя Рейнар, который не даст мне сосредоточиться на деле, всё время будет отвлекать мысли на... гм, другое дело.

Рейнар собрался в несколько минут, приведя в порядок одежду, волосы и даже каким-то образом потушил огонь в глазах. А потом резко привлёк меня к себе (я даже возмутиться не успела) и прошептал:

— Дождись меня, я скоро. Ладно? За твоими вещами поедем вместе. Насчёт лошадей я уже распорядился...

— А оно мне надо? — усомнилась я.

— Надо, — многозначительно усмехнулся он. — В этом мы только что убедились. Я скоро вернусь.

— Вернёшься ли?

— Не веришь?

— Кто вас, принцев, разберёт.

Действительно. Сначала раздел, налюбовался, а потом смылся. Что-то я такой логики не пойму. Вдруг и сейчас смоется? Кажется, Рейнар внимательно следил за выражением моего лица, потому на его собственном лице появилась понимающая ухмылка, ничего хорошо мне лично не сулящая. Ну, кроме одного...

От одной только мысли об этом ″одном″ мне стало жарко.

Тришка многозначительно так кашлянул, напоминая о своём присутствии, и Рейнара чуть не перекосило от досады. Потом он решительно стянул с шеи небольшой амулет в виде когтя какой-то неизвестной мне живности и сунул мне его в руку.

— Это коготь наги, — пояснил он, — многорукой змеи. Я сам убил её на своей первой охоте... Этот амулет приносит мне удачу, и никуда не езжу без него. Видишь? Теперь ты точно можешь быть уверена, что я вернусь. Хотя бы за амулетом.

Я растерянно сжала побрякушку в кулаке и скорее угадала, чем услышала, его последние перед уходом слова:

— Хотя мы оба знаем, что я вернусь не за амулетом...

Да уж. Зачем именно он вернётся, сомневаться не приходится. И разве я против? Если бы. Вот демон! И как теперь быть?

— Леди Нора, — надо же, а Тришка-то не ушёл вместе с господином. Вот здорово, заодно покажет дорогу. А то император совсем обнаглел. — Вам помочь?

— Ага, — ухмыльнулась я. — Проводи меня до конюшни. Там вроде кое-кто распорядился насчёт лошади для меня.

Радостно оскалившись, Тришка развернулся, снова поманил меня пальцем и чуть ли не бегом устремился по коридору. И чего это он так радуется, как собачонка, которую позвали гулять? Или его воодушевил мой скорый отъезд? Лестно, конечно, если само твоё присутствие производит такое сильное впечатление, но незаслуженных лавров я не люблю. А в том, что ″лавры″ я не заслужила, я нисколько не сомневалась. А когда б я успела? Я ж не сделала ничего из своего обычного арсенала, да и из необычного тоже. Вообще вела себя тихо и невинно, как младенец.

Даже обидно как-то стало.

И всё-таки, что делать с Рейнаром? Ладно, я уже взрослая девочка, прекрасно понимаю, чего он хочет. Это вполне естественно и объяснимо. То, что я тоже этого хочу, тоже яснее некуда, только вот выбранный моими гормонами объект совсем не подходит лично мне. Во-первых, он принц. Хотя это вовсе не важно, это я так ляпнула, от балды... Важно, на самом деле, во-вторых.

А вот во-вторых, объект вроде как член моей временной команды. Нормально это будет? С этической точки зрения, да. Да и какая к демонам у наёмников может быть этика. Но вот то, что, чересчур увлекшись физическими... ммм... вопросами, я могу пропустить что-то важное и даже подставить под удар свою (и не только) жизнь... Это гораздо хуже. Чем чёрт не шутит.

Ну, и ещё, конечно, гордость. Как бы отчаянно ни завывало моё тело, стоит ли таким образом поощрять этого наглого, самоуверенного самца? И с каких это пор я позволяю первому встречному обращаться с собой, как с продажной девкой, пусть даже этот встречный выглядит, как мечта каждого уважающего себя скульптора? И с чего он так уверен, что я упаду в его объятия по первому же зову, как влюблённая дурочка? Вот чёрт. И хочется, и гордость колется. Так что делать?

Нора, ты дура. Не об этом надо думать.

Тришка впереди вдруг обернулся и, кинув мне предупреждающий взгляд, прижал палец к губам. Я ухмыльнулась. Это мы уже проходили, забыл?

Тришка побледнел, правильно оценив мою ехидную улыбочку, и чуть не взмолился звенящим шёпотом:

— Леди Нора, прошу, вы же здесь тайно, не забывайте! Видите дверь? Это покои императрицы, а она первая не должна знать о том, что произошло, и...

Я уже не слушала. Я приняла решение. Перспектива сделать очередную пакость воодушевила на подвиги, так зачем сдерживать души прекрасные порывы?

Не долго думая, я направилась к высокой золочёной двери. Тришка, что-то приглушённо пискнув, бросился наперерез:

— Леди Нора, секретность!..

— Не переживай, Тришка, — ухмыльнувшись, я махнула рукой, разгоняя его тревоги. Кто ж виноват, что эти поганцы такие упрямые, разгоняться не желают. — Я сейчас чрезвычайно секретно посекретничаю с императрицей о нашем, женском, и сразу пойдём. Время терпит.

— Леди... — обречённо простонал слуга, поскольку я уже бесцеремонно распахнула дверь, тактично забыв постучаться.

Да уж... Покои Её Величества императрицы Александры впечатляли. Роскошная комната, представшая пред наши очи, служила, скорее всего, гостиной. Вся мебель — исключительно из дорогого чёрного дерева, щедро инструктированного блестящими стекляшками, призванными, видимо, изображать драгоценные камни. Как по мне, та ещё дешёвка. Статуи из белого мрамора. Роскошные ковры под ногами. Хрустальная люстра. И полное отсутствие вкуса. Надеюсь, императрица не сама занималась планировкой? В таком случае, дружеские посиделки, плавно переходящие в девичник, отменяются.

Из-за чуть полуоткрытой двери, ведущей, скорее всего, в опочивальню, доносился приглушённый женский смех. Я отлично могла представить себе, что там: огромная кровать под бархатным балдахином (и наверняка красным!), отдельная ванная, внушительная гардеробная... Всё это впечатляло. Но не меня. Вся эта роскошь когда-то могла тронуть моё сердце, но не сейчас. И уж, тем более, не так безвкусно обставленная. Но опыт показал — даже самые роскошные, богатые покои не принесут покоя душевного. Не в том людское счастье. И не людское тоже.

Что дёрнуло меня ворваться сюда? Возможно, природная тяга к приключениям. Возможно, банальная тупость. В любом случае, уйти не позволит треклятая гордость.

— Никого, — испуганно прошептал за спиной Тришка. — Пожалуйста, леди, идёмте отсюда, пока вас не заметили!

Возможно, я бы и ушла. Если бы меня не притащили сюда, как мешок с картошкой, если бы не поставили перед фактом, практически лишив возможности выбирать, если бы не вся эта их помпезность, самоуверенность, наглость...

— Здрасьте! — весело, а, главное, громко заявила я.

Смех за дверью мгновенно утих. Потом послышался властный, надменный голос:

— Гретта, будь любезна, посмотри, кто к нам пожаловал.

Тришка забился в молчаливом ужасе, дверь спальни приоткрылась шире, явив пред наши пять очей любопытную девичью мордашку.

— Что вам угодно? — вежливо поинтересовалась она.

— Всего, да побольше, — ухмыльнулась я.