Посольство

Рынок встретил пару гомоном и плотной стеной запахов. Торговля начиналась еще на подступах. Задолго до первых рядов, к ним начали приставать с предложениями купить разные безделушки. В прошлые разы Кротов так ничего и не купил девушке в подарок. Хотя она посчитала подарком купленную одежду, он хотел найти что-нибудь, от чего у неё действительно загорятся глаза. Про главное свое задание Кротов уже думал не с таким оптимизмом, как при разговоре с Глемасом. Как ни крути, он не был шпионом. Курс разведки в Академии был нацелен совсем на иное; работать с людьми для сбора информации его никто не учил. Теперь он понимал то, что если кто-то случайно проговорится про какую-нибудь секретную тюрьму, это шанс из миллиона. "Значит, гронец дал это задание, чтобы мы не закисли без дела. Он то, наверняка, понимал всю безнадежность такого поиска. Ну и ладно! Делать нам все равно нечего, а так дни проходят быстро".

За пару часов они обошли только малую часть торговой площади. Кротов не давал себе расслабиться, ловя все, что болтали вокруг, но не забывал поглядывать и на реакцию девушки при взгляде на различные товары. Пока её ничего не привлекло. Она, конечно, с интересом разглядывала одежду и обувь, но ни разу, даже когда они проходили мимо женских украшений, глаза её не заблестели. Пора было пообедать. Даже на рынках их маргинального района кухня была многообразна, тут же глаза просто разбегались.

— Куда сегодня зайдем? — Сергей заговорил о еде, когда они проходили мимо круглой расписной палатки. Из её раскрытых дверей неслись умопомрачительные запахи жареного мяса. — Хочу шашлык!

— Это то, про что ты рассказывал — мясо на огне?

— Да, — вчера, когда они обедали, Кротов рассказал немного о земной кухне.

— Так пойдем, вот сюда и зайдем, — она показала на раскрытые двери. — Чувствуешь, какой запах?

Сергей сразу согласился. После солнечного дня в заведении показалось темно. Свет шел только от распахнутого полога и от круглой дыры в полотняном потолке. Прямо в середине, под дырой, стояла металлическая жаровня с углем. Мясо, нанизанное на шампуры, истекало жиром на золотые угли, и по помещению плыли запахи, живо напомнившие Сергею родину. Он посмотрел на стоявшего спиной мужчину, колдовавшего у очага. "Блин, сейчас он повернется и скажет: 'Заходи дорогой! Как здоровье? Как мать, отец?" Так всегда встречал Ашот в шашлычной в райцентре.

Они выбрали свободный столик подальше от выхода. К столу сразу подошла девушка и, поприветствовав, начала накрывать. Здесь, как и везде, никто не спрашивал заказа, на стол несли понемногу все сразу. Пока девушка заставляла скатерть с геометрическим узором различными плошками, Сергей огляделся. Зал был почти полон — время обеда. Здесь, в богатом районе, колоритных фигур, что встречались им вчера и позавчера, не было. Народ был степенный и тихий. 'Наверное, и цены здесь выше', — промелькнуло у Кротова в голове. По молодости лет, он еще не знал цену деньгам и никогда не считал их, вспоминал об этом зло, только когда в карманах уже было пусто.

Ташия, хотя за свою жизнь тоже ни разу не была в подобных заведениях, после первого посещения освоилась сразу. Она быстро окинула взглядом сидевших и приступила к еде. Начала пробовать похлебку из маленькой глиняной чашки. Кротов остановил её:

— Погоди, давай выпьем вина, — он вспомнил, как посещая с ребятами шашлычную Ашота, всегда брали пару бутылок портвейна.

Ташия вина почти не пила, за время дороги Кротов в этом убедился. Наверное, сказывалось горное лесное воспитание — вряд ли там был алкоголь. Но в этот раз она согласилась:

— Давай!

Им принесли кувшин с вином. Кротов уже взялся за ручку, чтобы разлить, когда из глубины зала прозвучал голос:

— Подождите-подождите, не пейте!

Голос был странно знаком, но в полумраке Кротов не смог узнать спешащего к ним человека — он поднялся от стола, находившегося с той стороны очага. Лишь когда в отсветах углей блеснули линзы, землянин узнал давешнего спасенного старика. Подходя ближе, тот обрадовался:

— Это действительно вы! Слава богам! Наконец, я могу поблагодарить вас!

На недоуменный взгляд Ташии, Кротов буркнул:

— Потом объясню, — он никому не рассказал о том случае.

Землянин поднялся навстречу старику и, не зная, что говорить в таких случаях, показал рукой на свободное место:

— Присаживайтесь, пожалуйста, — а про себя подумал, что все, обед испорчен. "Откуда он здесь взялся? Он же, вроде, какой-то дворцовый библиотекарь?"

— Простите меня за мою бесцеремонность, — подошедший склонил голову в поклоне. — Но я не мог не подойти. Ведь вы меня от смерти спасли!

— Да ладно, от какой смерти, — Кротову стало неудобно и он попытался замять разговор. Но старик не унимался:

— Молодой человек, не принижайте своих заслуг, меня бы там точно убили!

"Вообще-то он прав, — Сергей вспомнил лица дегенератов-подростков. — Но спасибо надо говорить тому черноволосому мафиози, если бы не он, неизвестно, что было бы и со мной".

— Молодой человек, простите — не знаю вашего имени — я прошу вас и вашу даму пройти к нашему столу! Не откажите! Не каждый день ты готовишься умереть, и вдруг тебя спасают!

Старик сложил руки на груди и умоляюще смотрел на них. Во время всей этой речи взгляд Ташии становился все более удивленным. Кротов, желая быстрей прервать это бурное выражение благодарности и перестать привлекать к себе внимание, согласился.

— Пойдем? — он страдальчески посмотрел на Ташию. — А то неудобно, все смотрят.

Девушка поднялась из-за стола.

— А как же все это? — она показала рукой на тарелочки.

— Не беспокойтесь, сейчас все устроим, — старик обрадовался их согласию и, подталкивая в спину, повел их к своему столу. На ходу он вызвал девушку, подававшую яства, и сделал необходимые распоряжения.

За столом сидели двое — пожилая женщина и юноша.

— Вот этот человек, который спас меня! — старик радовался как ребенок. — Шамари, и ты, сынок, поклонитесь этому бесстрашному молодому человеку! Если бы не он, я бы не сидел сейчас с вами!

На них уже начали оглядываться. Кротов хотел побыстрее все закончить — он никогда не любил находиться в центре внимания, а в данной ситуации тем более. Он притушил восторг спасенного:

— Извините, но я был не один, и тот человек сделал для вашего спасения гораздо больше.

— Нет-нет, я хоть и слепой, — возразил старик, — но не глухой. Я все слышал, тому парню на меня было наплевать!

— Гариш! — укоризненно выговорила женщина. — Что за выражения?

— Извини, Шамари, но в этой ситуации я другого слова и не найду. Да, что же вы до сих пор стоите?

Старик усадил, наконец, гостей и сам присел возле женщины. "Жена, а тот парень — сын. Надо же, так, блин, и спалиться недолго. Надо быстрей сворачивать этот обед". — Кротов повернулся к старику:

— Меня зовут Сергей, а это Ташия.

— Ой, позор мне! — старик смешно всплеснул руками и вскочил. — Представиться забыл!

— Это моя жена Шамари и сын, его зовут Аланг, он Ревнитель веры, — Кротову показалось, что в голосе послышалась досада. — На хорошем счету у самого Экзарха.

— Отец! Перестань немедленно!

Окружающие, услышав имя Экзарха, немедленно сделали вид, что никто ничего не слышал — все уставились в свои тарелки. "Похоже, это правда, — Кротов вспомнил, что говорили об Экзархе Крюгере Ташия и Глемас. — Все боятся этого человека".

— Все, успокойся. А меня зовут Гариш Камаг. Я архивариус и занимаюсь картами в государственном архиве.

— Отец, — опять прервал старика Аланг. — Не надо рассказывать незнакомым людям, чем ты занимаешься.

Он понизил голос и добавил: — Враг не дремлет.

Кротов едва удержался, чтобы не расхохотаться. "Еще бы сказал 'болтун находка для шпиона'. Блин, похоже, в каждом государстве есть ведомство, куда набирают только параноиков". Но больше всего его заинтересовало место работы нового знакомого. "Надо его расспросить. Карты и города, и Барраха нам пригодятся, а то работаем методом тыка". Без тех возможностей, что давал коммуникатор, работать приходилось вслепую.

Все тарелочки с их первого стола перенесли на новый. Старик, нахваливая, разлил вино. Кротов, по привычке, быстро выпил свою кружку. Все, кроме Ташии, удивленно посмотрели на него — та уже видела этот фокус. "Блин, опять я, — выругался про себя Сергей. — Сто раз уже решал, не глотать как алкаш, и все равно...".

Меж тем, разговор постепенно завязался. На вопросы о себе землянин ответил невнятно — сказал, что в городе недавно, приехал из предгорья найти работу. Про Ташию, под её удивленный взгляд, сообщил, что это сестра и тоже ищет работу. Обрадованный, что может помочь, Гариш Камаг пообещал пристроить их обоих.

— Во дворце, конечно, не удастся, но у меня много знакомых, которым нужны слуги.

"Вот еще только слугой я не был", — развеселился землянин. Чтобы избежать новых вопросов, Сергей начал расспрашивать сам. Старик охотно отвечал, иногда слово вставляла его жена. Как это обычно бывает, вино сделало свое дело, и после второй кружки атмосфера за столом стала непринужденней. К своему удивлению, Кротов заметил, что Ташия и сразу непонравившийся ему сын Гариша нашли общий язык и что-то оживленно обсуждали. "Интересно, о чем можно говорить с Ревнителем веры?" Сергей прислушался, но ничего крамольного в их разговоре не было. Парень рассказывал о жизни в столице. "Да, язык у него был подвешен как надо!" Аланг полностью завладел вниманием девушки, она раскраснелась и весело смеялась, слушая его истории. Кротова даже кольнула иголочка ревности, но он быстро прогнал это чувство. Рассеянно слушая старика, он разглядывал окружающих.

Здесь не было таких компаний, как в ресторации, где они сидели с Глемасом. Народ был более воспитан. Даже шум разговоров был на порядок тише. Ничего интересного. Самым выдающимся представителем местного общества был сын старика. Наслышавшись ужасов о ведомстве Экзарха, Сергей посматривал на Аланга, пытаясь разглядеть, что такого страшного может быть в Ревнителе веры. Пока, кроме того, что он ему не понравился при знакомстве, ничего особого он не заметил. Единственно, что еще не понравилось землянину, это его взгляд, который он изредка бросал на окружающих. Глаза его из веселых сразу становились стальными, люди, встретив его взор, быстро отворачивались, и улыбка покидала их лица. "Надо с ним не расслабляться, — решил Кротов. — Как бы Ташию предупредить?" Но все разрешилось само собой; парень начал прощаться:

— Прошу меня извинить, надо идти на службу.

— Ему всегда на службу, минутки не посидит с родителями, — с любовью глядя на сына, пояснила мать. — Но, что поделаешь, служба у него очень серьезная, он не какой-нибудь простой ревнитель с улицы.

Кротову показалось, что Аланг сейчас закричит на мать — таким взглядом он ожег женщину. Шамари испуганно замолчала.

— Извините еще раз, — постарался сгладить неловкость сын. — Убегаю, хотя очень хотел бы еще посидеть с вами.

Взгляд, брошенный на Ташию, был красноречив. "Охмуряет девку" — по-простому сделал вывод Сергей. Та в ответ засмущалась и бросила:

— Мне тоже очень жаль.

Когда сын ушел, мать и отец в два голоса стали расхваливать сына, однако больше никто не поднимал вопроса о должности Аланга. Сергею было интересно другое, и он постарался перевести разговор на работу Гариша. Тот с удовольствием начал рассказывать: он, действительно, составляет карты, работа очень важная, сам Император следит за этим; после темных годов все утрачено, и только сейчас, благодаря путешествиям, появились возможности создать карты мира.

— А карта города у вас есть?

— Да, её я сделал первой. Но Астара так велика, что я постоянно вношу что-нибудь новенькое. Для этого и хожу по разным нехорошим местам.

— Эх, вот бы мне такую карту, — вздохнул Сергей. — А то бродим, как в темноте, только по расспросам людей.

— Вы разбираетесь в картах? — удивился Гариш. — Даже здесь, в столице, немногие это умеют.

— Нет, конечно, — постарался оправдаться Сергей, сообразив, что парень из деревни вряд ли может читать карты. — Но вы бы меня подучили.

Старик сходу загорелся: он полез в карман и извлек сложенный кусок пластиковой пленки. Бесцеремонно отодвинув тарелки, Гариш развернул пленку. Она не очень гармонировала с окружением. Карта была тех времен — Сергей сразу понял это по похожим обозначениям и надписям на всеобщем языке. Дубликат голограммы для какой-то спецслужбы. На ней черной краской было добавлено множество надписей.

— Это я подкорректировал, — с гордостью похвастал Камаг. — Сама карта старая, многое уже не так.

— Зря вы заговорили о картах, — посетовала Шамари. — Он теперь до утра не успокоится.

— А где мы сейчас находимся?

— Тут! — ткнул пальцем старик. Кротов быстро сориентировался. Делая вид, что ничего не понимает, он продолжал расспрашивать:

— А где дворец Императора?

Гариш показал на обведенный двойным кружком район в углу карты. "Блин, большой город, — быстро просчитал Сергей, — день ходьбы". В другом углу был такой же круг, но обведенный тремя линиями.

— А это что?

Старик замялся, оглянулся вокруг и шепнул:

— Это нехорошее место. Замок Экзарха. Лучше не вспоминать.

Кротов мысленно определился с дорогой. И, чтобы не смущать старика, начал расспрашивать о рынках — где находятся ближайшие. Немного погодя, Сергей сделал вид, что пора уходить и стал прощаться. Гариш спрятал карту. Они договорились о встрече. К сожалению, завтра Камаг не мог — надо быть во дворце. Решили встретиться послезавтра у старика дома. Тот подробно рассказал, как туда добраться. Сергей решил обязательно сходить не потому, что тот обещал найти к тому времени подходящую работу, а именно из-за этого куска пластика. "Надо заново учиться работать в условиях отсутствия техники. С картой это будет намного легче".

По дороге домой Ташия несколько раз заговаривала об Аланге. "Вот дался ей этот прыщ!" Кротову не нравился этот разговор и он уходил от него. "Не нравится, а сам еще хуже, — винил он себя. — Подарок девчонке так и не купил. Даже не вспомнил. Уведет её этот поп". Сергей не хотел, чтобы между Алангом и Ташией возникло какое-нибудь чувство — слишком свежи были воспоминания о плачущей Ранзе. Но эгоистическое чувство самца не позволяло так вот просто смотреть, как из его стаи уводят девушку. Да и не нравился ему этот Ревнитель веры.

На завтра, когда они уже собирались в свой очередной поход, раздался стук в двери. Кротов насторожился — они никого не ждали. Если к хозяину, то стучать должны в другую дверь. Если "уважаемые друзья" с весточкой от Глемаса, то те постучали бы условным стуком. Сергей спустился по лестнице и встал у дверей. Гость не уходил. Он еще раз повторил свой стук.

— Кто там? — через дверь спросил землянин.

— Сергей, открывайте! Это я — Аланг!

"Черт! Ему еще что здесь надо?!"

— Это ко мне! — Ташия бегом спустилась с лестницы и сама открыла дверь. Из верхнего проема мгновенно исчезла голова Пассимуши. При стуке зардерцы сразу проснулись и были готовы к нападению.