А внутри тем временем события развивались в полном соответствии с заложенной в мозг Нодов и Линка программой. При потере связи с Рутом они перешли в режим повышенной боеготовности и плывущий к ним энергетический сгусток расценили как источник угрозы для охраняемых Шуссов. Не раздумывая ни доли такта, они вскинули свои орудия и открыли по нему шквальный огонь. Вот только ни кинетические снаряды, ни разряды когерентного излучения или шары плазмы не причинили тому никакого видимого вреда. Похоже что сгусток их даже не заметил, поскольку все снаряды просто пролетали сквозь него и останавливались только достигнув стены пирамиды, на которой тоже не оставляли следа. Никаких звуков из аномалии до оставшихся снаружи юнитов не доносилось и сейчас все они пребывали в роли простых зрителей.
Но вот настал момент, когда сгусток света остановился буквально в нескольких метрах перед так и не прекратившими вести по нему огонь Нодами. Остановился и принялся менять свою форму, приобретая очертания присущие обычному представителю какой-нибудь двуногой расы, с одной парой верхних конечностей. Вот только получившаяся в результате фигура обладала примерно трехметровым ростом и заметно вытянутым черепом. Пару тактов она стояла без движения, а потом, просто вытянув одну из своих рук в направлении ведущих по ней огонь Нодов и просто стряхнула с нее луч пламени. Да именно так, луч пламени, подобрать более точную ассоциацию Рут оказался не в состоянии. Как только этот луч коснулся первой фигуры, она просто рассыпалась мельчайшим пеплом, а луч, изогнувшись как живой, направился к следующему юниту. Не прошло и такта, как все боевые Ноды перестали существовать. Луч не тронул только невооруженных Шуссов. Зато к ним практически в плотную подошла светящаяся фигура и наклонившись принялась внимательно их изучать.
— Вы не достойны, вы не естественны. Такого не должно существовать.
Складывалось ощущение, что голос, произнесший эти слова, раздавался одновременно отовсюду. Он громыхал и перекатывался между замершими без движения отрядами Саг-Нодов. Но самое большое впечатление на Рута произвело то, что слова были произнесены на совершенно незнакомом ему языке. Вот только это не помешало ему точно понять смысл фразы. Но поразмышлять над такой странностью Руту времени никто не дал. Фигура резко распрямилась, вскинула руки и с них потоками потек белый огонь. Он в считанные доли такта поглотил трех Шуссов, оставшихся внутри аномалии и не встретив никакого препятствия, выплеснувшись за ее пределы, неостановимой волной понесся на остальных юнитов. Рут пытался приказать им отступить, но его отряды просто физически не успевали выполнить команду. Буквально через два такта волна докатилась до начавших движение к шатлам Таалов, а еще через два, к уже взлетавшим грузовикам.
Когда же она полностью схлынула, то с орбиты Рут смогу видеть только выжженную до состояния зеркала долину. А потом он перевел внешние сенсоры своего корабля на аномалию и впервые за все время своего существования испытал страх. Потому, что увидел как никуда не пропавшая фигура, состоящая из белого света, смотрит прямо на него. Он еще успел подать команду двигателям корабля на экстренны старт и уход с орбиты планеты, прежде чем ударивший с поверхности луч света попал прямиком в то место, где располагалась главная двигательная установка. Корабль сотряс сильнейший удар и на Рута посыпались сообщения о растущем количестве критических повреждений. Корабль начал буквально рассыпаться на части. Непонятный свет после попадания в него никуда не исчез. Более того, он стал распространяться по внешней обшивке, а в месте попадания пробрался и внутрь. Все к чему он прикасался, превращалось в такой же пепел, в который превратились его войска на поверхности планеты.
Пару десятков тактов, Рут пытался как-то бороться с распространением этого света, но все предпринятые им меры противодействия оказались бессильны. По этому он, не теряя больше драгоценного времени, привел в действия протокол эвакуации. Полукруглое утолщение, находящееся почти в середине его корабля состояло из одной, гигантской спасательной капсулы. Фактически это был полноценный корабль, даже способный совершать межсистемные прыжки. И как раз в этой момент вокруг капсулы взрывались специальные заряды, позволившие ей отсоединиться от основного корпуса корабля. Не прекращавший своего распространения свет уже почти добрался до освобожденной капсулы, но Рут все же успел раньше и теперь находился в не его досягаемости.
Через двести тактов, когда свет полностью поглотил остатки громадного по размерам и мощи корабля, круглая спасательная капсула закончила разгон и уйдя в прыжок, покинула пределы столь опасной системы. А на поверхности безжизненной планеты, возле сияющей не хуже местной звезды пирамиды, стояла одинока фигура, сотканная из чистейшего света и смотрела куда-то очень и очень далеко.
Глава 1
2035 год, планета Земля, дальние окрестности города Даллас, территория аэропорта Борленд Филд.
Седрик проснулся от того, что снаружи залаяли собаки. Сегодня была его очередь вести дежурство, но, понадеявшись на их свору, он решил вместо нудного дежурства хорошо поспать. Толстый Глен, по его мнению, вообще зарвался и стоит поговорить с остальными парнями о смене власти в их банде. Хотя нужно признать дела у них идут очень неплохо. Банда почистила от Бегунов и контролирует приличную территорию, на которой работают захваченные рабы. Сами же бандиты только и следят за тем, чтобы кого-то из "пашущих в поле" ненароком не сожрали, да иногда совершают рейды в город. Точнее в его окраины, поскольку в сам город соваться никто из них не решается. Там любого ждет верная смерть из-за невероятно огромного количества бегунов. Но по какой-то непонятной ему причине Бегуны предпочитали именно центр города и далеко от него не уходили. Что именно их там держало, Седрик не знал, но молил всех богов только о том, чтобы они там и оставались.
Да заткнитесь вы, чертовы твари!! — Прикрикнул он на собак, хотя особого раздражения и не испытывал. — Иду уже!
Идея занять бывший аэродром тоже пришла Глену и надо признать, что оказалась она очень неплохой. Хоть и пришлось потрудиться, огораживая его часть забором с колючей проволокой, но в итоге не ему ведь пришлось работать. Все сделали те же рабы. Зато теперь у них есть неплохая, просторная база не очень далеко от города, но и не настолько близко, чтобы сюда часто забирались Бегуны. В ангарах нашлось место для техники, награбленного имущества и загонам с рабами. В дополнение ко всему по огороженной территории сновало множество собак. Боб, здоровенный детина байкер, весь покрытый наколками, оказывается хорошо умел ладить с этими умными животными. Так что Седрик не без основания считал полной глупостью придумку Толстяка по поводу несения ночных дежурств. Так считал не только Седрик, но и большая часть их банды. Поэтому парни всячески старались откосячить или не сильно напрягаться.
Вот и он сам, заступив сегодня на "вахту", просто дождался пока в отдельном боксе Толстяка Глена потухнет огонь и сразу направился на боковую. Сейчас же разбуженный лаем собак, он подхватил свой дробовик Ремингтон 870 и аккуратно приоткрыв дверь, выглянул наружу. Стоило только двери открыться на достаточно большое расстояние, как перепугав его до икоты и почти мокрых штанов, внутрь стали заскакивать собаки. Чудом не нажав на курок, Седрик отскочил на пару шагов назад и держа на прицеле дверной проем, стал ждать дальнейшего развития событий. Собаки очень хорошо реагировали на Бегунов, но обычно совсем другим образом. С неистовой яростью они кидались на этих тварей, даже будучи в меньшинстве. Поэтому-то сейчас Седрик и находился в таком испуганном состоянии, поскольку не мог представить что же так напугало их свору в без малого сорок голов.
Когда последняя собака забежала внутрь и не останавливаясь рванула за остальными куда-то в глубину склада, Седрик все же нашел в себе достаточно мужества и выглянул наружу. Вся огороженная территория довольно неплохо освещалась, Толстяк Глен не экономил тут на электричестве. И сейчас, находясь в дверном проеме ангара, Седрик никак не мог понять, что же так напугало собак, поскольку территория оказалась абсолютно пустой. Тем временем он услышал как внутри ангара просыпаются остальные члены его банды и в боксе Глена тоже зажегся свет. Следовало выйти наружу и хотя бы претвориться, что он не спал, а нес караул.
Дверь, через которую он вышел наружу, находилась с противоположной от города стороны. Это было сделано намеренно, чтобы не дать Бегунам возможности сразу вломиться в ангар. Вначале им пришлось бы пробраться вдоль ангара, где их непременно встретят собаки и как минимум поднимут шум, а как максимум сами загрызут нарушителя. Зато имелся тут и свой минус. Например, сейчас, чтобы увидеть что же там происходит Седрику придется самому огибать ангар. А сделать это все же нужно, поскольку Глен обязательно спросит и не получив ответ, скорее всего накажет. Так что, хоть дробовик и трясся в его руках, но он, внимательно прислушиваясь, не спеша продвигался к углу ангара. Добравшись до него и не сумев расслышать там ничего угрожающего, он выдохнул и резко выскочил в проход между стеной и забором, который оказался совершенно пустым. Немного приободрившись, Седрик уже увереннее двинулся дальше.
Когда он пройдя по проходу, добрался до заднего двора, за его спиной послышались резкие выкрики команд. Голос явно принадлежал Глену и тот судя по всему пребывал в очень плохом расположении духа. Так что как бы Седрику не было сейчас страшно, он все же мысленно поздравил себя с правильным решением. Теперь он мог не опасаясь гнева Толстяка сказать, что исправно стоял на посту. Никто ведь не видел, что он только пришел сюда. Кстати на заднем дворе так же не оказалось никакой видимой угрозы. Уже начинало светать, и Седрик хорошо видел практически пустую территорию заднего двора. Вообще тут сейчас находились только штабеля каких-то строительных материалов, но они были аккуратно складированы возле забора и обзор не закрывали.
Все больше и больше убеждаясь в том, что весь случившийся переполох произошел лишь по вине придурковатых собак, которых Боб видимо недокормил вечером, Седрик уже хотел направиться обратно, когда мельком бросил взгляд вверх и просто остолбенел. Шок его оказался настолько велик, что он даже выпустил дробовик и тот, звякнув металлом, упал на асфальт ВПП. Даже приближающиеся голоса членов банды не смогли вывести его из этого состояния и только когда его толкнул в плечо сам Толстяк Глен, он как сомнамбула повернулся в его сторону.
— Ты чего замер, тупой кусок тунца? — Глен видимо когда-то работал на рыболовном судне, потому как все его ругательства так или иначе несли в себе морской оттенок. — Быстрой рассказывай какого тут случилось иначе выброшу тебя за борт, "поплаваешь" среди Бегунов с голым задом.
Однако не очень сердитый голос главаря, не довольно болезненный толчек в плечо не оказали на Седрика почти никакого действия. Он все пытался что-то сказать, но получалось лишь какое-то "ва-ва-ва". Единственное что он смог сделать, это поднять трясущуюся руку и указать ей куда-то в сторону города. Посмотревший в указанную сторону Глен, вначале не мог понять, что же такого там увидел его тупой подчиненный, но когда луч восходящего солнца правильно упал на находившийся вдалеке предмет, то и он сам застыл не хуже Седрика. Прямо над городом, подсвеченная пока лишь с одной стороны и от того еще плохо видная, висела какая-то непонятная штуковина. И хоть у Глена не имелось никаких мыслей по поводу того, что это была за чертовщина, но размеры ее впечатляли. Нет, даже не так, они подавляли и ввергали в панические мысли о немедленном бегстве. Видимо она и стала причиной странного поведения собак.
Неизвестно сколько бы продолжался ступор их банды, но тут события этого и так непростого утра приняли совсем уж стремительный и угрожающий оборот. Со стороны входа в ангар, где он оставил охрану из десяти своих людей, послышалась стрельба. Глен никогда не был трусом, вот и сейчас, быстро придя в себя, он рыкнул на остальных своих людей и перехватив поудобнее свой SIG 716, побежал в обратную сторону. Их толпа не успела еще добраться и до середины прохода меду ангаром и забором, как стрельба, ставшая на пару секунд просто оглушающей, вдруг резко смолкла. Когда они всей толпой вывалились из-за угла ангара, в первое мгновение даже не поняли, что же именно видят.
Напротив них находились, или если точнее стояли несколько непонятных конструкций. Они казались настолько нереальными, сошедшими с экранов научно-фантастического фильма. Несмотря на все то, что творилось в мире в последние года, Глен не смог заставить себя поверить в правдивость увиденного до того самого момента, пока одна из конструкций не пришла в движение. Движение это оказалось настолько отточенным и стремительным, что не успел он ничего понять, как на него, практически в упор, оказалось направлено дуло крупнокалиберного пулемета. Установлен он был на мощном, прямоугольном корпусе, прикрытом спереди бронированным щитком. Поддерживало всю эту машину, да наверно именно машину, четыре толстые и гибкие конечности, примерно метр и двадцать сантиметров в длину. Глен еще успел заметить растерзанные попаданиями крупного калибра тела его бойцов, а потом пулемет изрыгнул сноп огня, оборвав его жизнь.
То же время, контрольный центр на борту конструкционной платформы.
— Вооруженные субъекты ликвидированы. Тепловые датчики показывают присутствие большого количества теплокровных внутри ангара. — Так примерно можно перевести краткий отчет лидера периферийной команды номер 27-19. — С вероятностью 87.95% теплокровными могут оказаться люди, находящиеся в плену у ликвидированных субъектов.
— Принято. Продолжайте обследование. При обнаружении гражданских лиц, действуйте по плану Е15-23-556.
Контрольный центр находился внутри одной из надстроек конструкционной платформы и в его функции входило управление периферийными командами. Программа, которая управляла контрольным центром этой платформы, хорошо помнила тот день, когда именно ее действия привели к возобновлении работы командующего. Тогда она в составе группы боевых машин осуществляла операцию над освобождением органического заложника, в процессе которой и была потеряна связь с командующим. С того момента ее рейтинг сильно поднялся и сейчас ее физическое вместилище представляло собой не набор довольно примитивных процессоров, а настоящий, построенный по технологии энергетического кварцита, электронный мозг. И хоть задач, которые теперь входили в зону ее ответственности, тоже значительно прибавилось, полученные мощности позволяли с легкостью ими управлять. При этом у программы даже оставалось пару процентов свободных ресурсов на отвлеченную мыслительную деятельность.
Для нее и других подобных программ, командующий значительно расширил допустимые границы мышления и даже позволил им общаться между собой на темы, выходящие за рамки поставленных задач. Единственным ограничением было количество внутренних ресурсов, выделяемых программами на такие мыслительные процессы и приоритетность текущей задачи над всем остальным. Но по сравнению с тем, что было доступно программе раньше и что сейчас оставалось доступно программам, имевшим более низкий рейтинг, она могла считать себя довольно успешной.
