Поймать королеву

Поэтому холодную ночь в кишащем нежитью лесу мы встретили во всеоружии. Костер потрескивал, заговоренный от затухания; жужжали комары, выли волки, что-то хрумкало в кустах малинника.

Я никак не могла уснуть, глядя на звездное небо, полускрытое за кронами деревьев. Мои спутники спали сном младенца (точнее двух). Мне же никак не давали покоя призраки, что кружили вокруг Дара. Не его — Тени. Обычно, когда человек спит, то и призраки вокруг него рассеиваются, приходя с побудкой. Эти же бдели ежесекундно и вели вольный образ жизни, спокойно описывая круги вокруг нашей стоянки. Я долго вспоминала уроки Наставника, но такого урока о поведении призраков не проходила, это точно. Перебравшись поближе к Дару, я лежала спокойно, сколько могла, но надолго меня не хватило.

— Дар,— прошептала я, толкая некроманта в плечо. Тот отмахнулся.— Просыпайся! Вставай же!

— Что? Что опять? — отмахнулся он.— Дай поспать, я так устал сегодня.

— Призраки... они кружат вокруг тебя. Мне страшно, можно, я полежу рядом? Я не буду тебе мешать.

— Ты и так лежишь рядом,— удивленно сказал он, наконец заметив, что я приткнулась под его бочок.— Что ты со своими призраками пристала? Сама же сказала, что они ходят за мной всегда.

— Так то — твои! А эти — ее.— Я ткнула пальцем в сторону Тени.— И они своевольны, а такого не бывает! Я еще ближе перелягу, ладно? Мне совсем не по себе.

— Только не приставай ко мне со всякими непристойностями,— попытался пошутить некромант.

— Нужен ты мне больно, приставать еще к тебе! Мне просто страшно. Очень. И так холодно из-за призраков... — отозвалась я, стуча зубами.

Где-то вдалеке ухнула сова, треснула ветка, и все затихло. Я вздрогнула от этих неожиданных звуков. Дарисс усмехнулся.

— От костра так пышет жаром, а тебе холодно? Хочешь мое одеяло? Мне и так неплохо,— он накинул на меня свое одеяло. Я жадно вцепилась в столь щедрую подачку доброго некроманта и укуталась, но это не помогло.— Расскажи подробнее? Никогда не сталкивался с таким странным даром, или это эльфийская особенность?

— Да, это не только у меня. Но лучше бы этого вообще не было. Мне так нехорошо. Твои призраки, конечно, могли бы попытаться тебя защитить, но вряд ли у них получится. Эти словно материальны. Они что-то хотят от тебя. Ну, не что-то, конечно, а конкретную вещь — твою смерть. И этот могильный холод от них, а не от Тени. Да и исчезают обычные призраки, когда человек спит...

— А сколько у тебя призраков за спиной? — заинтересованно спросил Дар.

Ничего себе вопросик! Я подсчитала, припоминая каждого. На память я никогда не жаловалась.

— Двадцать, плюс-минус три. Но они все были черными магами, просто невинных людей я не убивала,— замялась я.— Это долгое время было моей работой, так приказала тогдашняя королева.

— Вот уж не сказал бы, что ты можешь кого-то убить. А что еще за трое?

— Я не уверена, умерли они после потасовки со мной или нет.

— Ну-ну,— хмыкнул Дар.— А некромантией занималась когда-нибудь?

— Я же уже сказала, что занимаюсь разной работой. И, предугадывая твой следующий вопрос, я отвечу, что к этому отношусь нейтрально. Некромантия где-то полезна, где-то — опасна, но она нужна, так или иначе. И у меня нет предвзятого к ней отношения, как у большинства людей.

— И птиц разводишь, да? — иронично спросил Дар.

— Разводила,— поправила я.— Уже не могу себе этого позволить.

Я вздохнула и села, неловко выпутываясь из кокона одеял, которые накрутила вокруг себя. Дар смотрел на мои действия с нескрываемой усмешкой.

— Слушай, а может, Тень не спит вовсе? Притворяется, поэтому и призраки не исчезают,— задумчиво сказала я.

Мы поглядели на девушку, блаженно посапывающую и непонятно чему улыбающуюся во сне. Вокруг нее тучкой вились комары, кусая за открытые части тела, но Тень вяло отмахивалась, даже не просыпаясь.

— Нет, так долго невозможно притворяться,— сказал наконец некромант.

— Может, у нее артефакт какой? Не стоит ее недооценивать.

— Давай уже спать. Если утром проснемся в неполном комплекте, так уж и быть, забирай мои амулеты. Они слабенькие, правда, но продать их возможно.

— Шуточки у тебя... — Я пихнула Дара в бок.— Ладно, спи. Я покараулю, все равно сон не идет.

Минут через десять дыхание мужчины стало выравниваться, а сам он переходил от полудремы ко сну. Я посмотрела на его профиль и не выдержала:

— Дар, а какая она была?

Мужчина дернулся, просыпаясь. Недовольно посмотрел на меня и ответил:

— Такая же, как ты. Вы очень похожи.

— Нет, у нее волосы длинные, и форма носа другая... — смешалась я.

— Я не об этом. Характеры,— просветил меня он.

— Ясно,— только и смогла выдавить я.

Так вот, значит, что. Это ему так во мне не нравится. Точнее, какие-то черты. Не может же человек быть копией другого! Все люди разные, пусть и в чем-то схожие. Надо бы поточнее узнать. Хотя, что некромант может знать обо мне? Мы ведь знакомы всего день.

А вот, что надо Тени, я узнаю. Некромант правильно сказал, что ради этого стоит пройти через всю страну. Потому что тут что-то очень подозрительное.

Дарисс опять уснул, а я не выдержала, пристроила голову ему на плечо и тоже провалилась в тревожное забытье.

Глава 2.

Утро началось с моросящего дождя, но проснулась я не от этого — у меня ломило спину, потому что некромант во сне приобнял меня, а я спала на его руке всю ночь.

Я подняла голову и случайно бросила взгляд на лежак Тени, но ее там не было. Заподозрив неладное, я вскочила, переждала несколько секунд, пока перестанет спросонья кружиться голова, и огляделась.

Пропажа обнаружилась на другом конце поляны. Тень, окутанная плотным коконом какого-то неизвестного мне заклинания, сидела между двух деревьев. Но то, что она с кем-то общалась, не оставляло сомнения — в воздухе витали еле заметные волны телепатии.

Поставив вокруг нашего лежака глушащее заклинание, я принялась будить Дарисса. Тот нехотя разлепил глаза и стал массировать затекшую руку. Я молча ткнула пальцем в сторону девушки, хотя можно было и сказать вслух — она бы сейчас и королевский оркестр не услышала, пляшущий ей по ушам.

— Это еще что за хайновы козни? — возмущенно прошептал некромант, возмущенно же глядя на Тень.

— А что это за заклинание? — поинтересовалась я.— Ни разу с таким не сталкивалась. Хотя здесь телепатией пахнет...

— Это заклинание позволяет телепатически общаться, как ты уже заметила, и получать подпитку для магической энергии, если своих силенок маловато. Оно становится доступно с четвертой ступени.

— Ну вот именно, я же пока на шестой ступени. Откуда мне это было знать? — раздраженно спросила я. Помолчала немного, прощупывая магические потоки вокруг нашей стоянки.— Это опасно для нас?

— Нет, здесь она не нападет, я уверен. Мы нужны там, в деревне. Только вот зачем?..

Я оглядела фигуру Тени, сидящей неподалеку, покрутила головой, осматриваясь.

— И призраки исчезли, как будто она наконец-то уснула,— заметила я.— Не нравится мне это.

— Думаю, надо снимать заклинание и изображать побудку. Мне кажется, это должно ее отвлечь.

— Не знаю, может, попробовать что-то мощное поколдовать? Она почувствует вмешательство в окружающие нас энергетические потоки и вернется в наше милое общество,— не очень уверенно предложила я.

— У нее хоть драконов под носом телепортируй, один хайн,— отмахнулся Дарисс.— Все, ложимся и громко зеваем.

Я легла обратно и начала громкую побудку, подглядывая одним глазом, кое-как скрытым упавшей на лицо прядью волос. Перемены в поведении девушки были разительны: она метнулась к своему лежаку столь стремительно, что я еле поспевала за ней взглядом. Потом Тень улеглась и отвернулась от нас, изображая глубокую летаргию.

— Доброе утро, Дар, как спалось? — сладко зевнув, спросила я.

— Я спал, как убитый,— недовольно и вяло отозвался он, пытаясь не зевать во весь рот.

— То-то смотрю, сегодня и не храпел даже,— весело сказала я, поднимаясь с лежака.— Тень надо будить, пора отправляться.

Я осторожно подошла к девушке и тронула ее за плечо. Притворялась она отлично: дыхание ровное, веки не дрогнули, когда окликнула по имени. Только слюны, текущей из уголка рта, не хватает, подумала я. Очень хотелось пнуть девушку, но я все-таки решила посильнее ее растолкать, ведь она явно уже переигрывала.

— Что, уже вставать, да? — "сонным" голосом спросила Тень, переворачиваясь с правого бока на спину.— Который час?

— За полдень перевалило, если судить по солнцу. У тебя сумка с провизией? Вставай, будем завтракать и пойдем уже. Ночью на нас никто не напал, хвала Светлоликому Шакилу, но дальше по дороге лежит Морова дубрава, а нежити там выше крыши. Надо подкрепиться, чтобы бегать от нее энергичнее,— бодро возвестила я и тут же участливо заметила: — Ты что-то неважно выглядишь... Не заболела ли, часом? Только скажи — я мигом тебя полечу! Правда, для этого мне надо будет посмотреть твою ауру, но это ерунда, мелочи.

Я мило улыбнулась, глядя на перепуганное лицо девушки. Впрочем, именно на такую реакцию я и рассчитывала, это была в своем роде проверка. Ведь если взглянуть на ауру человека, многое можно узнать. Начиная от скрытых способностей и кончая некоторыми фактами из прошлого. Если бы Тень по беспечности разрешила посмотреть свою ауру, то я бы увидела, кто ее подослал. А так, без разрешения заглянуть в нее нельзя.

— Нет-нет, спасибо, я в порядке, просто не выспалась. Вот, возьми.— Она чересчур поспешно протянула мне сумку с провизией.

— Но я не готовлю...

* * *

Менестрель сердито вышагивал по слабоосвещенному длинному коридору, направляясь в королевские покои. Мужчина о чем-то усиленно думал, иногда недовольно фыркал, как кот. Нет, что Алеса о себе возомнила? Снова во что-то ввязалась, а ему, Эдиму, придется из-за нее получать на орехи от Кэсс? Он и так не в ладах с самодовольной советницей, а тут еще и за потерю королевы надо объясняться? Как можно было не явиться на Совет, что за безответственность?

По правде говоря, Эдим и Кэсс были на ножах с самого момента их знакомства, то есть с тех пор, как Алеса привела оборвыша-менестреля во дворец и сказала, что он будет здесь жить. Надменная и гордая, давняя подруга ее величества производила на Эдима двоякое впечатление. С одной стороны он восхищался такой сильной женщиной, которая смогла выбиться в люди, да еще на политическом поприще. В Ксавии женщины выше базарных торговок обычно не поднимались (если, конечно, женщина не выбирала путь мага), мужчины им попросту этого не позволяли. С другой стороны — Кэсс раздражала своей неоправданной надменностью по отношению к простым людям. Она вела себя с ними, будто королевой была как раз она, а не Алеса. И если Наиль IV еще народ более-менее уважал за то, что она пыталась сделать страну лучше, то Кэсс не любил никто. Но при этом никто и не отрицал, что советницей она была отменной.

Эдим задумался и не заметил, как его путь преградил юноша в длинной мантии. Менестрель с подозрением посмотрел на этого чужака, потом посмотрел по сторонам, намереваясь спросить у стражников, как они могли пропустить этого странного парня во дворец, но никого из стражников на месте не было. Вот тут-то горе-музыкант испугался. Юноша в мантии оценивающе оглядывал менестреля, что еще больше наводило на нехорошие мысли.

— Что? — невольно отступив на пару шагов от этого странного чужака, спросил Эдим. Он мог поклясться, что никогда прежде не видел этого парня.

Вместо ответа парень активировал артефакт в виде перстня, камень которого заискрился синим. Мир перед глазами менестреля покачнулся, подернулся пеленой и ухнул куда-то вниз, в темноту.

— А что я должен был делать, отпустить его? Он видел мое лицо, это может быть опасно для вас, господин! — услышал Эдим недовольный голос напавшего на него юноши.

Судя по ощущениям, менестрель лежал прямо на полу — все тело ныло, а спиной чувствовался холод от камня. Мужчина попробовал открыть глаза, но из-за яркого света осветительных сфер, плавающих под потолком, по ним так резануло болью, что он передумал. Лучше просто послушать, о чем говорят.

— Надо было его сразу убить, а не тащить сюда! — выкрикнул господин этого юноши в мантии. Голос был незнакомый. К тому же звучал он, будто из глубины колодца — искаженный и глухой.— Ладно, как только он очнется, приводи его ко мне, я с ним потолкую. Может, пригодится чем.

Не дожидаясь, пока Эдим придется в чувство самостоятельно, его довольно-таки грубо поставили на ноги, встряхнули — менестрель изо всех сил делал вид, что находится без сознания — и произнесли какое-то заклинание. На человека, находящегося в трезвом уме и твердой памяти, заклинание не произвело нужного эффекта, только придало сил. Боль отступила, и менестрель открыл глаза, уставившись на своего похитителя.

— Что вам от меня нужно? — не особо надеясь на ответ, спросил он. Голос был хриплый и прозвучал надтреснуто и жалко.

— Пошли,— сказал парень в мантии, толкая перед собой Эдима.

Они вышли в темный узкий коридор, где стены были все в копоти и каких-то темных потеках, прошли до единственной двери в самом дальнем конце и остановились. Подмастерье хотел было постучаться, но дверь открылась сама, и звучный голос приказал:

— Заходи, Эдим. А ты, Лэнс, можешь быть свободен.

Менестрель удивился, откуда знают его имя, и попытался припомнить, знал ли он кого-нибудь по имени Лэнс. Но опять же имя было незнакомое. Потом мужчина вспомнил, что имеет дело с магами, и успокоился — с ними ни в чем нельзя быть уверенными, они всегда все знают. Даже твое имя.

— Вы?! — ахнул Эдим, пятясь обратно к выходу. Но дверь оказалась закрыта.

Маг поднялся из-за стола, подошел к мужчине и сказал:

— Прости, мне придется тебя убить. Но всякое убийство может быть оправдано, если оно во благо.— Сказал это и достал из широких рукавов мантии нож для жертвоприношений.

Перед глазами менестреля все поплыло. Эдим упал на колени, схватил мага за подол мантии и, глотая слезы, закричал:

— Я буду самым верным вашим слугой! Только не убивайте, прошу! Я сделаю все, что вы скажете...

Маг брезгливо вырвал подол из рук парня, отряхнул мантию и, с отвращением глядя на рыдающего и захлебывающегося слюнями менестреля, брезгливо ответил:

— Трусы и предатели мне не нужны. А ты даже смерти боишься и готов предать друга ради спасения собственной шкуры. Не ровен час еще обмочишься.

И замахнулся ножом. Менестрель дернулся пару раз, обмяк и стал заваливаться на бок. А манн наполнил энергетический накопитель и крикнул Лэнсу, чтоб тот готовил пентаграмму.

* * *

Готовить все-таки пришлось. Не сказать, чтобы я была в восторге по этому поводу — каша подгорела несмотря на то, что я не отходила от нее ни на шаг и постоянно помешивала. Дар ругался и плевался, Тень скривилась, но ничего не сказала. Я же к еде даже не притронулась. Сами это ешьте, знаю я свои кулинарные таланты.

Не то что бы я не любила готовить, просто учиться было некогда. В те времена, когда я занималась истреблением черных магов, либо готовил Наставник, либо мы покупали уже готовые продукты. А когда я стала королевой, учиться кулинарии мне стало и вовсе не нужно. Да и зачем, если есть повар, который все равно приготовит вкуснее?