Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

― Но легче, чем если оставить так? ― Ника старалась смотреть спокойно и прямо.

Девушка кивнула. Прикусила губу.

― Думаю... думаю, они простят. Поймут. Ты маленький, Саан, и мало чем сможешь помочь, а я... я одна не успею сделать все по правилам. А времени мало. И так целый день про...шел...

Ника подавила порыв обхватить себя руками. Волна горя, идущая от Шати была почти физически ощутимой, а она ничем не могла помочь. Или могла?

Неожиданно пришедшая в голову мысль поначалу казалась откровенно бредовой, но если это поможет девчушке хоть немного успокоиться и смириться с потерей ― почему бы нет?

― Шати... я попрошу Змея.

Девушка повернулась к 'братику' так резко, что Ника даже вздрогнула. А уж при виде того, какой отчаянной надеждой загорелись чужие глаза...

― Ты умеешь?

― Нет. Но я попробую. Змей, он... хороший. Не жестокий. Если я смогу его позвать ― он может помочь. Провести.

На самом деле Ника была вовсе не так уверена в своих словах, как хотела казаться. Начиная от простейшего ― сумеет ли она дозваться лишь единожды виденного Великого Духа и заканчивая тем, входит ли подобное в его... должностные обязанности. Впрочем, судя по тому, какой искренней радостью полыхнули глаза Шати, если и не входило, то и невозможным ― не было.

Вот и хорошо, девочка. Вот и правильно. Только не плачь.

А Шати тем временем, не отнимая рук от явно бешено бьющегося сердца, поднялась на ноги и поклонилась ― медленно и низко. Потом выпрямилась ― и просияла полной надежды улыбкой.

― Постарайся, Саан.

Ника так же торжественно поклонилась в ответ.

* * *

Похороны заняли весь остаток дня ― которого оставалось не так уж и много ― и всю ночь. Шати явно торопилась, да и было от чего ― при здешней жаркой погоде тела уже начинали ощутимо пахнуть, и что с ними случится, если затянуть с погребением еще на сутки, было ясно без слов. Ника не возражала. Она вытаскивала из домов циновки, в которые было решено завернуть мертвых, помогала с самыми маленькими, толкала найденную Шати где-то за домами тяжелую тачку ― нести подготовленные тела самолично не хватило бы никаких сил даже двум здоровым мужчинам, не говоря уже о пятилетнем ребенке и девочке-подростке...

Когда над бывшей заготовкой под погреб был насыпан невысокий холмик, а солнце вновь ощутимо поднялось над горизонтом, Ника, уже практически не помня себя, просто рухнула на пол ближайшей хижины. Рядом тяжело опустилась Шати. Сил не осталось даже на то, чтобы зажевать остатки лепешек и выпить воды, мысли ворочались тяжело, словно камни, но на душе было по-странному спокойно. Они справились.

В сон Ника рухнула мгновенно, словно в омут. Только и хватило, что вспомнить свое обещание 'сестренке' и ухватиться за неверную ниточку, ведущую к очередному осознанному сновидению. В конце концов, в прошлый раз она встретила Великого Духа именно там. Может, повезет и на этот раз?

Повезло.

Даже искать не пришлось. Стоило из вязкой темноты сформироваться уже знакомой туманной равнине, как из этого тумана выдвинулась змеиная голова. Тело скрывалось где-то там, за мутной пеленой, огромные янтарные глаза смотрели с равнодушным любопытством...

― Здравствуйте. ― вежливость никогда не бывает лишней. Мало ли...

― С-здравс-ствуй, дос-стойная. ― Змей попробовал воздух алым раздвоенным языком и опустил голову прямо на влажную траву. ― Что привело тебя с-сюда?

― Вопросы.

― С-задавай.

Вот так просто? Ни уговоров, ни условий?

Ника выдохнула.

― Как обуздать Дар?

― У каждого по с-своему. Ищи в с-себе. ― Змей прикрыл глаза полупрозрачными веками. ― Прос-стого пути нет.

Вот как... Не то, чтобы Ника особо надеялась на четкие инструкции, но все равно обидно. Немного.

― Своих ядов могу не бояться?

Великий зашипел. Похоже, вопрос его позабавил.

― Не отравиш-шься. Ничем. Ни с-своим, ни чужим...

Ну, одной проблемой меньше. Да и не только ― абсолютный иммунитет к любым ядам может быть более чем полезен не только на тренировках.

Еще один вздох.

― Зачем тебе такие, как я? Как Саан?

― С-серо. С-скучно. Рас-звлечение.

Что?

Так, Ника, успокойся. Раз-два-три. Развлечение! Нашел себе...

Тихо. Спокойно.

Вряд ли дух поймет твои к нему претензии ― с его точки зрения он достойно платит за избавление от скуки. Частичка собственной силы ― это не комар чихнул. Да и в этой истории с тобой и Сааном Змей идеально выполнил свою часть договора, и если ты сейчас начнешь ругаться и жаловаться ― просто не поймет. А то и разозлится.

Хочешь получить на свою голову злого Великого Духа? Нет? Вот и держи язык за зубами, целее будешь. Как жаль, что эта истина не открылась тебе раньше!

― Что случилось с душами тех, кто умер в деревне?

Змей моргнул. Кажется, удивленно.

― Уш-шли. Как вс-сегда. Потом родятс-ся снова.

― И последнее... ― Ника на миг замерла, формулируя вопрос.

― Да?

― Какого я пола?

Змей снова удивленно моргнул и зашипел ― заливисто, словно смеялся.

― Не знаеш-шь? Девуш-шка.

― Вот именно! ― рубанула ладонью воздух Ника. ― Я ― девушка! А Саан ― мальчик! Пока это, конечно, не критично, тело слишком маленькое, но потом... Я же с ума сойду!

― Подумаеш-шь... ― похоже, Великого Духа ничуть не впечатлила высказанная проблема. ― С-станеш-шь сильнее ― смениш-шь шкуру. Это прос-сто.

― В каком смысле 'сменишь шкуру'?

― Когда сможеш-шь ― покажу. ― махнул на миг показавшимся из тумана кончиком хвоста Змей. ― Если с-сама не додумаеш-шься. А теперь иди. С-спать хочу.

И серую равнину затопило чернотой.

Глава 4

Проснулась Ника от того, что рядом кто-то ходил, тихо шлепая по земляному полу. Что-то звякало, шуршало, пахло... едой? Да, пожалуй. Чем-то непривычным, но определенно съедобным. Тут же протестующе заворчал желудок, напоминая, что в него уже очень давно не попадало ни крошки, а во рту началось ударное слюноотделение. Вот же...

Нет, спать в такой обстановке определенно невозможно. Ника медленно выдохнула, выгоняя из легких такой заманчивый запах и открыла глаза.

Ну конечно.

Шати.

Похоже, девушка встала куда раньше, и все это время отнюдь не бездельничала. В яме-очаге уже горел небольшой огонь, висел котелок, в котором что-то побулькивало, и пахло если и не безумно привлекательно, то весьма аппетитно. Сама Шати перемешивала блюдо чем-то непонятным на длинной ручке и мурлыкала себе под нос.

Впрочем, заметить пробуждение Ники это ей не помешало.

― Светлого дня, Саан. Проснулся?

― Ага. Светлого дня. ― сесть, зевнуть, откинуть в сторону одну из оставшихся соломенных циновок... ― А ты давно встала?

― Нет. Только таппу поставить и успела. ― покачала головой девушка. ― Долго мы с тобой спали. День и еще ночь. Но может, так и к лучшему ― во сне духи горести забирают.

Ника кивнула. Все верно.

Кстати, о снах.

― Шати.

― Да?

― Мне Великий Змей приснился. Я спросил... насчет...

Рука, размеренно помешивающая нечто в котелке, замерла.

― И что ответил Великий Господин? ― благоговение в темных глазах мешалось с надеждой.

― Сказал, что ничего ему делать не надо. Души уже ушли. И когда-нибудь вернутся в мир.

― Слава Великим! ― выдохнула Шати, и, бросив котелок, заключила мальчишеское тело в крепкие объятия. ― Спасибо, Саан! Это...

Дальше девушка не нашла слов. Впрочем, слезы, мелькнувшие между ресниц, были весьма красноречивы.

― Это хорошо. ― кивнула Ника. ― Теперь можно не плакать, правда?

― Да. ― улыбка сквозь слезы получилась у Шати на диво искренней. ― Надо дары на алтарь принести, в благодарность Великому, да будет радостен его путь. Только вот что? Мы же придумаем, Саан?

― Придумаем. ― подтвердила девушка. Мысль отблагодарить Змея не показалась ей слишком удачной ― как будто тот ждал благодарности! ― но отказать 'сестренке' она не могла. Религия ― дело такое...

Черноволосая же медленно разомкнула объятия и, явно размышляя над тем, что можно считать достойным Великого даром, снова принялась помешивать кашу. Сомнений 'братика' она явно не заметила.

Ника только подавила вздох ― главное, чтобы Шати не решила принести в жертву что-то жизненно необходимое. Остальное ― переживем. На крайний случай, переубедим. Ну, или попробуем...

― Долго? ― весьма красноречивый взгляд на котелок получился сам собой. Живот словно присох к позвоночнику от голода ― сейчас Ника съела бы что угодно, вне зависимости от вкуса и запаха.

― Нет. Совсем скоро будет. ― оторвалась от своих размышлений Шати. Прозвучало это чуть раздраженно, словно ее отвлекли от важного дела. ― Есть хочешь?

― Хочу.

― Я тоже. Подожди немного.

Ждать и в самом деле пришлось совсем недолго ― уже через минуту огонь под котелком был залит водой из кривобокого кувшина, а в двух плошках оказалась какая-то сероватая, волокнистая масса. Похоже, пресловутая таппа. Ника взяла свою порцию, выжидающе посмотрела на повариху ― но, похоже, столовых приборов к еде не полагалось. А Шати уже деловито споласкивала пальцы в все том же кувшине.

Потом кувшин поставили перед ней.

Мыла руки Ника весьма тщательно, постаравшись, насколько это возможно без мыла, оттереть всю грязь и выковырять песок из-под ногтей. Ее не торопили ― наоборот, Шати смотрела весьма одобрительно. Просто чистоплотность ― или какая-то традиция? И ведь не спросишь же...

Неужели все-таки придется есть руками? А ведь идеально их вымыть так и не получилось!

К счастью, переживать подобное испытание Нике не пришлось. Стоило отставить кувшин, как Шати протянула ей долгожданную... ложку? Пожалуй, да. Только вот углубления на широком конце не было ― просто плоская лопаточка, вырезанная из какого-то светлого дерева.

Ну что же, попробуем. К счастью, эта так называемая таппа достаточно густая...

Ника благодарно улыбнулась поварихе и взялась за еду.

* * *

Не смотря на не слишком приятный внешний вид, трапеза оказалась не так уж и плоха. Каша из тех самых корнеплодов была волокнистой, чуть сладковатой и достаточно сытной. Не идеал, но большего в их положении и желать нельзя.

После еды Шати отставила плошки и внимательно посмотрела на 'братика'. Кивнула.

― Саан.

― Да?

― Сейчас мы пойдем в амбар тетушки Джил, возьмем все ― и спрячем. Насовсем. Я хочу, чтобы ты пообещал перед Великими Духами, что никому об этом не скажешь. А лучше ― вообще забудешь.

Ника ощутила, как расширяются глаза. Спрятать оружие? Насовсем? Но... это же...

― Почему?

Шати качнула головой.

― Если у нас увидят воинское ― убьют. Если узнают, что оно у нас было ― тоже убьют. Мы не воины клана и не члены Вольного отряда. Крестьянам нельзя брать благородное оружие в руки.

Ника, уже набравшая в грудь воздуха, готовясь разразиться чередой возражений, только выдохнула сквозь зубы. Черт! Вот же не было печали!

Сословное общество? Похоже, весьма жестко сословное.

Да еще и какие-то кланы...

― Лучше вообще говорить, что здесь была красная лихорадка. И все умерли от нее. Понимаешь, Саан?

Ника медленно кивнула. Услышать подобный тон от еще вчера взахлеб рыдающей пятнадцатилетней девчушки была неожиданно, но тем сильнее подчеркивало серьезность ситуации. Похоже, здесь не до трофеев.

― Хорошо. А одежду оставить можно? И деньги?

В вещах наемников в самом деле нашлись монеты ― немного, всего около двадцати медных кругляшей с дырой в центре и несколько серебристых чешуек. Ника понятия не имела, что с ними делать, но... пригодятся. Не всегда же они будут сидеть в этой деревне.

Правда, с тратами придется быть крайне осторожными. Двое детей с деньгами ― слишком большое искушение. Даже в ее мире.

Шати на миг задумалась.

― Оставим. А из одежды я тебе что-нибудь сошью ― и никто не узнает. Хочешь?

― Хочу. И тебе!

― И и себе тоже сошью. ― улыбнулась девушка. ― Пообещай, Саан. Ты никому не скажешь.

― Не скажу. ― Ника решительно встретила встревоженный темный взгляд Шати. ― Обещаю.

* * *

Оружие девчушка пошла прятать сама ― и никакие доводы не смогли убедить ее взять Саана с собой. Впрочем, не сказать, чтобы эти доводы были такими уж серьезными ― доставшийся Нике словарный запас уже не в первый раз оказался до смешного мал. С одной стороны, это было полезно ― возможно, еще и благодаря этому она не вызвала у Шати никаких подозрений. Но как же раздражала неспособность выразить свои мысли! Порой Нике казалось, что она говорит, как не слишком умная двухлетка, а по-другому... по другому ― просто не хватало слов.

Она вздохнула и, в очередной раз взглянув на клонящееся к горизонту солнце, зачерпнула воду деревянным ковшиком. После того, как было собрано и отсортировано все, что могло доставить неприятности, Шати набрала огромную бадью воды, выдала Саану ковшик и наказала полить грядки с вялыми от жары корнями таппы. А бадья, между прочим, стояла вовсе не рядом с умирающим огородом...

Похоже, 'сестренка' выдала задание по принципу 'лишь бы не бездельничал'. С другой стороны, Ника ее прекрасно понимала ― бросать Саана одного Шати наверняка было жутко, вот и заняла ребенка. Хоть какая-то определенность. С третьей ― грядки в самом деле следовало полить, а дотащить от колодца ведро это тело не сможет. Или сможет, но с такими жертвами, что лучше бы не смогло...

В любом случае ― не важно.

Ника пожала плечами, и принялась распределять воду из ковшика между умирающими от жажды растениями. Думать это ничуть не мешало.

А подумать было над чем.

Первый кризис, похоже, миновал. Ей неимоверно повезло с Шати ― неизвестно, как все бы повернулось, не встреться они тогда на опушке. Но теперь самые неотложные дела переделаны, голод не грозит ― по крайней мере, не в ближайшие месяцы, ― одиночество, похоже, тоже...

Все не так уж плохо. По сравнению с тем, какими мизерными казались шансы на жизнь еще несколько дней назад, так даже хорошо. Главное, чтобы подольше не искали пропавших наемников ― и чтобы те не разболтали, куда и зачем едут. Меньше всего Нике нужны были слухи об Избранном Змеем в пустой деревушке. Приходи, забирай ― не хочу.

Она превосходно понимала, что не сможет оставаться в разоренной деревне вечно, да и Шати, наверняка, это тоже ясно. Запасы еды рано или поздно закончатся, обеспечить себя сами двое детей не смогут ― слишком мало сил. Придется уходить ― вот только куда? Шати дороги до ближайшей деревни не знала ― туда ходили в основном только мужчины, обменять скудные излишки на что-то нужное. И даже если получится не заблудиться и выйти куда нужно ― как там примут чужаков? Вряд ли приветливо...