Интерлюдия 1. "Алые Тени". (Завершена)

Нуэ снова залилась издевательским хохотом, а Кадзухиро зло ухмыльнулся. Удивительно. Эта кровавая шутница, оказывается, умеет мыслить глобально! Хочет разрушить страну, а может быть и окунуть в безумие весь Обитаемый Мир? Почему нет? Мир умирает. Если разобщить мужчин и женщин, то кривая рождаемости резко рухнет вниз. А чем меньше родится детей, тем меньше они будут страдать в последние годы существования человечества. Нет силы, способной сопротивляться судьбе. Нет способов изменить будущее и сейчас, на краю пропасти, люди только яростнее режут друг друга. Может пора кому-нибудь помочь им успокоиться? Навсегда.

— Я в деле. — сказал мечник, кивнув. — Только служанки, даже элитной, для роли непобедимой мечницы будет маловато. Нужна какая-нибудь пацанка, бунтарка и спортсменка, из благородных. Лучше всего из Токугава или Фудзивара. Леди-аристократка, которой простят тяжёлые раны и даже гибель благородных господ на дуэлях.

— Я подыщу тебе такую. — обрадовано всплеснула руками и хлопнула в ладоши злобная, свихнувшаяся мозгокрутка. — А пока потренируйся быть девушкой! Не стесняйся, и не фырчи! Быть поганым мужлом лет через пять станет абсолютно социально невыгодно!

Алые Тени непринуждённо общались, но Чёрная Тень не забывал зачем они здесь и продолжал работу. Гончие его огибали опасную для них зону по периметру, вынюхивая остаточную Ци или след запаха девчонки-метаморфа. Корабль, уничтоженный Кадзухиро, прибыл её защищать. Наёмники бело-золотых успели чем-то сбить первую гончую и помогли маленькой лисе сбежать. А бегать малявка умеет быстро. Нужно найти след! Немедленно!

— Есть! — глухо и зло воскликнул он, получив сигнал от одной из гончих. — Ко мне! Прыгаем!

Сначала он совершил прыжок ко второй гончей и забрал её. После второго прыжка уже две твари пустились по следу лисы, но бегала мелкая бестия явно шустрее них. Летела быстрее стрелы перескакивая через кусты и лавируя среди деревьев. Всюду зрению демонов видны были следы её мягких лапок, оставляющих в земле глубокие выбоинки, когда девчонка посылала себя вперёд импульсами Ци то из одной ноги, то их другой. Скорость её при этом, судя по ширине прыжков, была совершенно головокружительна. Расстояние между ней и преследователями только росло, но должна же беглянка когда-нибудь потерять силы и остановиться?

— Снова запрыгнет на поезд? — предположила Нуэ, восседающая на обрубке дерева, любезно вырезанном для неё Кадзухиро. Бегать никто из главной тройки не намеревался. Все спокойно ждали, пока гончие удалятся на предельное расстояние контроля, а затем Тайсэй просто перемещал всю группу к гончим и те продолжали бег, в то время как Алые и Чёрная Тень оставались ждать.

— Это будет последней для неё ошибкой. — ответил Тайсэй на вопрос мастера иллюзий. — Как только обнаружим железнодорожное полотно, мы поймём куда и с какой приблизительно скоростью она движется. Переместиться и перехватить состав будет не сложно.

Но пойманная в поезде, лиса потеряла доверие к этому виду транспорта и потому оба попавшегося на пути полотна она просто перескочила, не останавливаясь чтобы дожидаться составов. Один раз путь ей пересекла река. Лиса ушла по воде. Вверх или вниз?

Гончие, пущенные в обе стороны, километров через пять обнаружили продолжение следа вверх по течению. Не удалась хитрость! Но как петляет! И как прытко удирает! Словно в самом деле видит, что за ней гонятся чёрно-алые отродья Ада.

Прошло немало часов, небо успело озариться светом дня, когда вдруг перед остановившимися на краю лесопосадки гончими раскинулись широкие пространства полей, с извивами реки, озером, несколькими сёлами и большим замком из белого камня. След лисы вёл через поля напрямик к этой крепости, несомненно старинной и славной.

— Будем штурмовать? — заинтересованно осведомился Кадзухиро, воспринимавшийся очень непривычно в своём новом образе. — Прости, Нуэ-химе, мне придётся погибнуть ещё раза три-четыре. Обещаю, что вернусь в приличном виде. Может быть даже женском.

— Ждём. — спокойно ответил на вопрос мечника Тайсэй, отправляя гончих по следу. — Надеюсь, след минует замок или пройдёт насквозь. Если нет, то... это плохо.

— Вы сомневаетесь что мы сможем взять эту груду камней? — надменно ухмыляясь, осведомилась Нуэ.

— Взгляни туда. — Тайсэй указал на рыбообразный силуэт воздушного корабля, вдалеке, по ту сторону древнего замка. — Это грузовик торговой компании, заходящий на посадку. В такой крепости обязательно есть крепчак, но в мирное время крепчак — самое бесполезное вложение средств, если только он не занят постоянно обогащением угля для пароходов и паровозов, раскруткой электрогенераторов или зарядкой силовых блоков для двигателей. Здесь нет большого города, но чтобы крепчак не простаивал, устроен небольшой аэропорт. Дирижабли прилетают, заряжают картриджи от силовых блоков и улетают. Как полагаете, сложно ли будет нашей маленькой проныре забраться в один из летучих грузовиков? Учитывая вопиющую повсеместную разболтанность имперцев?

Внезапно, две башни крепости окутались облачками дыма, зазвучала артиллерийская канонада и Тайсэй, хмуро вздохнув, выдернул своих послушных ищеек из-под удара десятка разрывных ядер.

Она ещё и гарнизон взбудоражила. Видимо, подняла тревогу, когда пробежала мимо постовых. Придётся продемонстрировать немного своей истинной силы?

Едва на одной из башен возникли фигуры в чёрных плащах, как взвыла сирена тревоги и на нарушителей тотчас были направлены десятки единиц самого разнообразного вооружения. От арбалетов, до артиллерийских орудий и активированных штурмовых печатей. Тайсэй уже изготовился крушить несчастных олухов, как вдруг противники дружно, в одно мгновение, бросили оружие и капитулировали.

— Не стрелять!!! — заорал генерал гарнизона, мгновенно опознав знаменитый чёрный плащ на одном из появившихся. — Не стрелять, отродья Бездны! Хотите чтоб нас разнесли как лисьих фанатиков в стране Лугов?! Убрать оружие! Убрать, я сказал!!!

Троица чужаков переместилась, возникнув перед отшатнувшимся генералом во внутреннем дворе.

— Рад встретить адекватного и разумного человека, генерал. — произнёс Хино Тайсэй, глядя сверху вниз на побледневшего, покрывшегося испариной толстого, старого человека, выглядящего так, словно всю свою жизнь вместо боёв занимался разгульным пьянством и прочими излишествами. Явный генерал мирного периода. — Кого мы преследуем, вам, вероятно, не требуется объяснять? Что вам известно?!

Толстяк принялся лепетать о взбудоражившей весь замок девчонке, что бегала и кричала о демонах, а потом исчезла. Сам он в это время спал и даже не видел чужачку.

— Понятно. — прервал излияния толстяка Чёрная Тень.

Добежавшие по следу до замка, гончие взбежали по стене, соскочили во внутренний двор и до обморока пугая высунувшихся поглазеть на происходящее слуг, побежали дальше. Никто не смел приблизиться к ним и попытаться остановить. Твари без помех распутали лисьи следы, оборвавшиеся на одной из посадочных площадок для дирижаблей.

— Мне нужен номер и маршрут кораблей, что швартовались к третьей мачте с двух до пяти часов ночи. — заявил Тайсэй, глянув на генерала. — Проявите содействие. — он указал на статую каменного льва возле устроенного на внутреннем дворе малого замкового храма, и та вдруг словно бы превратилась в сферу из раскалённой магмы. — Когда мне начинает казаться, что я впустую трачу время, предметы и люди нередко отправляются к центру Земли. Или предпочитаете космос? — вторая статуя исчезла, с громким хлопком воздуха, столкнувшегося при заполнении пустоты. — Увидеть звёзды перед смертью в бескрайнем межпланетном вакууме, это даже поэтично.

— Вам не придётся долго ждать, господин! — побелевший, генерал обернулся к слугам и самураям. — Живо! Живо! Чего встали?! Жизнь не дорога?!

— Г-господин, у нас н-нет записей о том какой корабль к... к... к какой мачте швартовался. — заикаясь, выдавил из себя прибежавший начальник аэропорта. — Вот, в этой к-к-книге записи всех приземлявшихся и улетавших дирижаблей за этот месяц. С двух до пяти часов этой ночи, ш... ш... шесть кораблей!

— Благодарю. — Тайсэй варварски вырвал из книги страницу с нужными записями и хотел покинуть замок, как вдруг к нему обратился генерал, всё время ожидания посвятивший лести прекрасным дамам, сопровождающим грозного господина, и беседе с ними. Набрался смелости, увидев, что грозные чужаки до сих пор никого не убили.

— Позвольте спросить, великий господин, теперь вы преследуете Златохвостую потому что желаете принять её в свою организацию?

— С чего бы мне подобного желать? — глубоко удивлённый внезапным вопросом, спросил в ответ Тайсэй.

— Неужели вы не знаете, господин? По всей империи шум идёт от слуха, что Златохвостой Кицунэ присвоен ранг опасности "Алая Тень".

— Что?! — не удержал возгласа изумления непобедимый ужас Обитаемого Мира.

— Что?!! — хором взвились двое его подручных. — Это что за чушь?! Лиса — Алая Тень?! Мелкую соплячку, у которой в мозгах одни платья и мальчики, приравняли к нам?!

Однако Чёрная Тень не стал сомневаться в правдивости слухов.

"Ты уже знаешь об этом, Тэндзин"? — вопросил он в пустоту, ведь расстояние было слишком велико для прямой связи с величайшим из демонов. — "Сквозь твою печаль, воспоминаниями об этой девочке, я заронил зерно сомнений. Оно ещё живо? Взгляни на маленькую лису снова и просчитай ещё сто миллиардов раз, есть ли шанс у нас, всего человечества, пройти Великий Фильтр"?!

— Это было ожидаемо. — произнёс он, в раздумьях помедлив пару секунд. — Крашеные крысы всегда были подлы, лживы, изворотливы и жестоки, но никогда не были дураками. Они прекрасно понимают что у освободившейся лисы скоро откроются глаза на истинное положение дел и она увидит главного врага всего человечества. Шатающийся гегемон, пытаясь устоять, топчет людей и народы, но вид раздавленных людей не устроит лису, а шанс мыть ей мозги они уже упустили. Не удивлюсь, если клеймо Алой Тени Координаторы наложили на неё сразу, как только девчонка скрылась из пансиона.

— В том дирижабле, который я сбил, — шире распахнул глаза Кадзухиро. — Был не отряд для спасения и эвакуации, а убийцы?!

— Да. И я рад, что мы друг другу помешали. Нет, никакой пощады я лисе не дам, при встрече убью мгновенно, но и мне, и Тэндзину, и многим ещё в мире будет очень интересно посмотреть, чем сумеет удивить гнилую крысиную погань наше пушистое, золотое солнышко.