Она снова подняла чашку, затем сделала паузу и поставила ее обратно, не отпив.
— Как вы, возможно, уже знаете, это ваше последнее интервью с Фондом, — сказала она.
— Так я и предполагал. — Он нахмурился. — Я, конечно, понимаю, что на самом деле мне здесь не место, и что это не мое время и не мой мир. И также правда, что множество обязательств и ответственностей ждут моего возвращения к ним. И все же, как бы все это ни было верно, мне будет очень трудно вернуться в свое время после того, как я увидел столько чудес и познакомился со столькими очаровательными людьми. Хотел бы я, чтобы мне не было необходимости уезжать, но я понимаю, что должен это сделать.
— Прошу прощения? — брови Теодоры изогнулись дугой.
— Я надеюсь, что мой отъезд не должен быть слишком внезапным, — сказал Пипс и улыбнулся. — Я занят партией в шахматы с доктором Клифтоном и хотел бы закончить ее, прежде чем мне придется попрощаться с ним.
— Мистер Пипс, мы не забираем вас обратно.
— Прошу прощения? — моргнул он. — Я предполагал...
— Вам никто этого еще не говорил?
— Нет. — Он посидел мгновение, явно напряженно размышляя, затем наклонился к ней. — Должен ли я понимать, что мне, в конце концов, нет необходимости возвращаться?
— Вы не хотите этого делать?
— Боже милостивый, доктор Беккет! Какой человек, у которого хватило бы ума спрятаться от дождя, предпочел бы вернуться в то время, откуда я пришел, когда здесь его ждет все это, — он широко развел руками? В этом коттедже, — он указал прямо на здание, — обитает знакомый дух, одна из ваших чудесных машин, которая за один день обеспечивает большее разнообразие блюд и напитков, чем житель моего Лондона мог бы испытать за всю жизнь! Действительно, я вполне мог бы потратить всю жизнь, просто пробуя их все, и это лишь первое и самое малое из чудес, которые приходят на ум. Нет, мадам. Из всех вещей, которых могло бы жаждать мое сердце, возвращение к тому, кем я когда-то был, не входит в их число.
— Некоторым людям трудно справиться с переходом в тридцатый век, — сказала Теодора и рассмеялась.
— Я в вас не сомневаюсь, доктор. Но в ответ скажу, что "некоторые люди" — это не Сэмюэл Пипс!
— Да, да, я это вижу, — признала она со смешком.
— Поверьте мне, дорогая леди, клянусь самой торжественной клятвой, я не хочу возвращаться.
— Что ж, я думаю, это к счастью, поскольку вы все равно останетесь.
— В самом деле? — Он снова склонил голову набок. — Что же тогда становится с теми, кого вы забрали из их собственного времени?
— Как правило, мы держим исторические личности здесь в изоляции, пока проводим интервью. Затем мы переводим их в Дом престарелых — это еще одно учреждение, очень похожее на это, но с большей приватностью, без всех этих вопросов о ваших дневниках, например, и гораздо большим доступом к нашим информационным системам, — чтобы они прожили остаток своей жизни в комфорте.
— Я вижу, вы настроены серьезно. Я действительно могу остаться, если захочу?
— Дело не только в том, чего вы хотите, мистер Пипс. — Она покачала головой, выражение ее лица стало более серьезным. — Правда в том, что вы не можете вернуться назад.
— Не могу? — повторил он, и его лоб наморщился. — Вы говорите так, как будто это физически невозможно, а не просто соответствует букве вашего закона. У вас есть свои корабли, чтобы плыть сквозь время, не так ли? Должен ли я понимать, что, даже обладая таким мастерством, вы не сможете вернуть меня в то время и в то место, где впервые нашли меня?
— Мне жаль, но, боюсь, это правда.
— Хммм. — Пипс откинулся на спинку стула, потирая подбородок. — Очаровательно. Я предполагал обратное.
— Ну, технически мы могли бы вернуть вас. Раньше мы думали, что не можем, но даже если сейчас мы можем, нам это не позволено. И на то есть очень веская причина.
— И теперь, боюсь, мое замешательство достигло предела, — печально сказал он.
— Извините, — повторила она. — Я не хотела сбить вас с толку.
— Итак, я должен понимать, что, хотя у вас была бы возможность вернуть меня — имейте в виду, у меня нет желания, чтобы меня возвращали, — вы бы отказались. Не будет ли дерзостью поинтересоваться, почему?
— Это... — Она виновато улыбнулась. — Это сложно, скажем так.
— В этом я ни на мгновение не сомневаюсь! — заверил он ее с кривой улыбкой. — И все же я хотел бы понять, если это возможно.
— Хронометрическая физика — не самая простая тема для понимания.
— Если это правда, доктор Беккет, то мне очень повезло, что у меня такая прекрасная женщина в качестве наставницы.
— Мистер Пипс. — Она покачала головой, ухмыляясь. — Вы же понимаете, что я читала ваш дневник.
— В самом деле? — Он бросил на нее лукавый взгляд. — Во всей полноте?
— Ну, отрывки. Самые непристойные места, конечно.
— А, я понимаю. — Он покачал головой. — Мастер Драйден посоветовал мне, что брат по перу — тот, кого вы назвали бы писателем, доктор, — никогда не должен вкладывать в написанное слово то, о чем предпочел бы, чтобы мир не узнал. Однажды написанные, предупреждал он меня, слова слишком часто вырываются из загона, в котором, по мнению их автора, они надежно спрятаны. Казалось бы, он был прав в этом, и поэтому я нахожусь в крайне невыгодном положении, дорогая леди. И все же это не сбивает меня с толку. Если бы вы, по вашей милости, взялись за это дело и попытались просветить мою тьму, я оказался бы в еще более неоплатном долгу перед вами.
— Хммм. — Теодора поджала губы и постучала по ним пальцем, затем лукаво усмехнулась. — Тогда ладно. На самом деле, мы закончили с вашими интервью, так что в этом нет ничего плохого. И сегодня мне больше нечего делать. Давайте посмотрим, как долго вы продержитесь, прежде чем ваша голова взорвется.
— Это правда? — Пипс сглотнул, широко раскрыв глаза, и она усмехнулась.
— Нет, не "по правде", мистер Пипс. Это была шутка. Я вернусь через минуту.
Она вошла в коттедж, заказала напечатать нож и кусок веревки длиной в полметра и вернулась с ними к столику под деревом.
— Веревка? — спросил он, приподняв одну бровь.
— Это наглядное пособие. — Она протянула шнур, зажав его обеими руками, и туго натянула. — Это представляет временную шкалу.
Она пристально смотрела на него, приподняв бровь, пока он понимающе не кивнул.
— Вот где мы находимся, здесь — на конце веревки. — Она взмахнула одной рукой и концом веревки, который она держала. — Мы называем эту точку "Гранью существования" или "истинным настоящим". Не имеет значения, какой термин использовать; они взаимозаменяемы. Это называется так потому, что это все, на что способна машина времени.
— В самом деле? И этот предел существует потому, что?..
— Потому что после этого момента у нас нет будущего. Оно еще не произошло, так что мы не можем пойти туда.
— А! — Понимание озарило эти напряженные темные глаза, и он кивнул. — И все же я вижу, что у вашей веревки два конца, а не один, — заметил он многозначительным тоном, и настала ее очередь кивнуть.
— Действительно, это так. А другой конец веревки — вот здесь, — она обвела другой рукой круг, — это Большой взрыв.
— Прошу прощения. "Большой взрыв"?
— Это то, что мы называем огромным взрывом, породившим мультивселенную. Пока не беспокойтесь об этом. Просто думайте об этом как о начале времен. Итак, это две конечные точки времени, какими мы его знаем, хотя этот пример ужасно не соответствует масштабу. Теперь направьте свой палец на истинное настоящее.
Он кивнул и приложил указательный палец к ее руке на одном конце веревки.
— Теперь представьте, что ваш палец — это машина времени, — сказала она ему, — и вы только что поднялись на борт. Перенесите ее в прошлое.
Он провел пальцем по веревке, пока не добрался до середины.
— Остановитесь, — приказала она, и он подчинился. — Теперь вы в прошлом. Давайте там что-нибудь сделаем. Побренчите по веревке.
Он щелкнул по шнуру пальцем. Несколько мгновений тот вибрировал, затем снова застыл в неподвижности.
— Вот на что похоже путешествие во времени, — сказала она. — Вы можете вернуться назад и взаимодействовать с прошлым, но все, что вы делаете — любые изменения, которые вы вносите, — не влияет на временную шкалу. Прошлое незыблемо. У нас было эмпирическое доказательство этого, потому что мы могли вернуться назад и вернуть объект или человека из прошлого, но если мы возвращались в тот момент времени, объект или человек все еще были там. Она или это никогда не исчезало, никогда никоим образом не подвергалось влиянию. Итак, очевидно, что любое "изменение", которое мы произвели, было чисто временным. По крайней мере, мы так думали.
— Хм. — Пипс медленно кивнул. — Итак, предполагая, что я правильно следовал за вами, хотя я могу быть здесь, в "истинном настоящем"... я также остаюсь в прошлом, потому что это прошлое текло неизменным, даже несмотря на то, что я был извлечен из него?
— Вот именно! — Она просияла, удивленная — и довольная — тем, что он так быстро все понял.
— Очень интересно. — Он сморщил лицо и уставился на веревку. — Итак, если я правильно понимаю, один из ваших кораблей времени может вернуться в то же самое время в моем прошлом или еще позже и доставить сюда второго Пипса?
— И снова вы правы. И мы делали это несколько раз, когда артефакты были повреждены во время восстановления.
Или когда шок от трансплантации повредил разум похищенного, — добавила она про себя.
— И есть ли какой-нибудь предел этому явлению? — спросил Пипс.
— Насколько нам известно, нет.
— Тогда не было бы причин, по которым вы не могли бы совершить то же самое путешествие снова и снова. Путешествуя в прошлое, как бы часто это ни доставляло вам удовольствие, и... приобретая одного Сэмюэла Пипса за другим?
— Я думаю, одного вас вполне достаточно, — заверила она его со смехом.
— И все же это было бы возможно, не так ли?
— Да. Но...
— Ах! — он откинулся на спинку стула. — Итак, я понимаю, что даже у такой магии, как у вас, есть пределы.
— Действительно, это так, — сказала она гораздо более мрачным тоном. — Когда мы путешествовали в прошлое, то думали, что ничего не меняется. Но оказалось, что наше понимание путешествий во времени столь... неполное. Мы думали, что сможем запрыгнуть в наши машины времени, вернуться во что-нибудь вроде Великой Александрийской библиотеки и украсть все книги и свитки до того, как они сгорят, и все это без каких-либо последствий.
— Какая великолепная миссия! — его глаза засверкали. — Вы, в самом деле, добились этого? Спасли Великую библиотеку?
— О, да. Ее и еще много других древностей. И не только объекты. Мы думали, что сможем усыпить известных личностей, перетащить их обмякшие тела на наши корабли и разместить их здесь в качестве гостей, и все это без каких-либо изменений в прошлом.
— И это вы тоже сделали? — блеск в его глазах померк. — Похитили эти "известные личности" без разрешения?
— Да, — твердо ответила она, и он сглотнул.
— Я и не подозревал, — медленно произнес он через мгновение. — Путешественники из вашего времени, которые привезли меня сюда, были гораздо мягче. Действительно, их приглашение было в высшей степени вежливым.
— Когда это было возможно — или, по крайней мере, казалось практичным, — Фонд предпочитал спрашивать, — сказала Теодора. Потому что, добавила она про себя, испытуемые, которые приходили добровольно, с меньшей вероятностью страдали от психотических эпизодов, когда осознавали, что с ними произошло. — Но, видите ли, мы думали, что каждое совершенное нами зло не в счет. Что ничто из того, что мы делали в прошлом, не имело долговременных последствий. Это было реально только тогда, когда мы были там в прошлом, и то не сразу, как только мы уезжали. Как я уже сказала, мы доказали, что так оно и было, вернувшись и заметив, что никаких изменений не произошло, несмотря на наше вмешательство. Таким образом, ни один из предметов старины, которые мы "спасли", или исторические личности, которых мы собрали, на самом деле никоим образом не пострадали.
— Ваш тон наводит меня на мысль, что вы лишь недавно обнаружили, насколько ваше понимание было далеким от совершенства.
— О, да. — Теодора кивнула. — Оказывается, всему есть предел. Порог, при котором то, что мы делали в прошлом, может привести к ветвлению временной шкалы. Многое, очень многое из того, что мы делали, не достигает этого уровня, и в таких случаях результаты наших действий действительно исчезают — рассеиваются, как вибрации после того, как вы дернули за шнур, — и не оставляют после себя никаких следов. И это абсолютная правда, что мы не можем изменить наше собственное прошлое, вот почему мы не обнаружили никаких долговременных изменений, когда вернулись к нему. Но наши действия могут породить новую временную шкалу.
— Боюсь, я потерял след, доктор. — Он виновато посмотрел на нее. — Мне кажется, я понял каждое сказанное вами слово. Но сумма их значений ускользает от меня.
— Что ж, вы в хорошей компании. Многие люди, похоже, борются с тем же успехом. Вот, держите веревку.
Он кивнул и взял у нее веревку, держа ее вытянутой между ними, как это делала она.
— Вот что происходит, когда мы возвращаемся к изучению прошлого, но вносим как можно меньше изменений, — сказала Теодора и легонько побренчала веревкой.
— А когда проявляют меньше осторожности?
— Это, — она подняла нож, — более точная аналогия того, что происходит потом.
Она приложила острие лезвия к веревке и провела им вниз, и нити спиралью отделились от основного шнура.
— Я не ученый, — сказал Пипс, наблюдая, как распутываются нити, — и не член общества лорда Браункера. И все же на мой собственный неискушенный взгляд, в этом не было бы ничего хорошего.
— Да, это так, — согласилась она. — И чем больше вы этим занимаетесь, и чем теснее вы это делаете, тем хуже становится. Наше блуждание по прошлому почти разрушило всю реальность. И нам было все равно, сколько людей мы убили — вырезали — в наших рейдах, потому что это было "ненастоящим". Никто из них не остался мертвым. Мы думали, что то, что мы делаем, безопасно, правильно и безвредно. Мы подумали...
Ее губы задрожали, и слова застряли у нее в горле, когда она вспомнила тела, кровь, вонь разорванных органов, разбросанных по мозаичным полам Великой библиотеки. Грохот пушек Гатлинга хронопортов, убивающих городскую стражу. Ужас, который распространился по городу, когда "демоны" обрушились на него со смертью, разрушением и ужасом.
Тучи жужжащих мух слетались на подсыхающую кровь, когда она ходила взад-вперед по лужам, чтобы разграбить бесконечные стеллажи со свитками. Почему-то это было самым навязчивым воспоминанием из всех. Мухи...
— Вы обнаружили, что это так... ошибочно, — тихо сказал он.
— Да. — Она глубоко вздохнула, затем кивнула и положила нож на стол. — Да, мы ошибались, все верно. Мы были неправы. Так что это очень, очень неправильно.
— В каком смысле? — спросил Пипс почти ласково, и она посмотрела на него.
