— Люди? Смотря кого ты называешь людьми. В колониях вроде Бандосса сможет прожить не всякий. Надо обладать исключительным здоровьем или иммунитетом. Не знаю, слышали вы у себя на Параде или нет, но на многих планетах используются донорские яйцеклетки. Оплодотворяют только яйцеклетки специально отобранных сильных и здоровых женщин и переносят их в безъядерную яйцеклетку будущей матери. Иногда в процессе модифицируют парочку генов. Так что мы почти все здесь — искусственные. Но "Пятёрка" — они совсем из другого теста. Это только слухи, но говорят, что это дети из пробирки. Нечто большее, чем один внедрённый ген иммунитета к раку. Специально собранные ДНК — улучшенные люди, секретная правительственная программа, которая велась уже много поколений.

— Вот ты мог бы мне об этом вчера рассказать?! — гаркнул на него Алекс.

— А что бы это изменило? "Пятёрку" не победить. Они на высшей ступени эволюции. Мы здесь как стая обезьян с камнями и палками против пятерых оперативников с автоматами и дронами.

— Джин тебе может рассказать: чем ты тяжелее, тем больнее падать. Чем больше достоинств, тем больше недостатков. Ничего идеального в этом мире не существует.

— Существует. Это члены "Пятёрки".

— Посмотрим.

Санни закончила своё выступление, вынув спицу из волос. Длинная чёрная волна разлилась по спине, а следом за ней упал бюстгальтер. Девушка сорвала овации, даже не показав толком свои прелести. Которых всё равно не было.

— Вот выскочка, — проворчала Эрин, не отрывая, однако, от сцены взгляда.

Даже Мисси была заинтригована происходящим.

Алекс вернулся к Джин и похлопал ладонью по стойке. Он специально подгадал момент, чтобы неподалёку находилась и Мисси.

— Что будете?

— Джин.

— Да?

— Нет, я имею в виду напиток.

— О. Точно. Алекс, ты знаешь, что на Бандоссе нельзя продавать спиртное лицам моложе двадцати одного года. И нет, я не буду для тебя делать исключение. Даже один раз не буду.

К Алексу подкатился стакан с прозрачным напитком и двумя кусочками льда. С другого конца барной стойки Мисси подмигнула ему. Алекс приподнял стакан и коротко кивнул ей. Затем сделал небольшой глоток и поморщился.

— Они здесь даже алкоголь гонят из красса. Какая гадость!

Джин облокотилась на стойку и приблизилась к нему.

— Что случилось?

— План не сработал. И следующий не сработает. Мы имеем дело с суперлюдьми, буквально. И они на несколько шагов впереди.

— Значит, мы здесь застряли надолго?

— Значит, надо устроить то, что нам удаётся лучше всего, Джин.

Джин не поняла его.

— Бардак!

* * *

Алекс нашёл Михаила в кабинете директора. Он сказал, что Ди улетел на неделю в командировку, чтобы договориться о поставках спиртного. В это время Михаил фактически исполнял его обязанности. Алекс подметил, что директор фактически делал что-то на своём посту, занимался поставками и маркетингом, в то время как Михаил весь вечер лишь гордо осматривал зал через большое стекло кабинета. Даже жаль, что сигары больше двух веков назад были запрещены. Алекс воспользовался случаем, чтобы поговорить с "лидером сопротивления" без лишних ушей.

— Михаил, та девушка, которую я видел вчера в мастерской...

— Не обижайся, Алекс, но это не твоё дело, — холодно отрезал Михаил.

— Правда? А если я скажу, что тут не одна только Мисси похожа на члена "Пятёрки"?

Михаил подошёл к нему, схватил за ворот и прижал к стене.

— Не нарывайся.

— А то что? Побьёшь меня? Ну давай. Будь как все. Побей слабака! Покажи, кто в доме мужчина!

Михаил стукнул кулаком в стену на уровне лица Алекса и отпустил его, затем отвернулся.

— Её зовут Елена. У нас с ней всё серьёзно. И я не хочу, чтобы об этом кто-то знал. Доволен?

— Нет. Такие, как ты, используют женщин, как инструменты. Ты мне противен. Вчера ты с Санни, сегодня с Еленой, а завтра что? С Эрин?

— Вообще-то мы с Эрин давно разошлись, — он снова повернулся к Алексу. — К чему ты это говоришь? Может, ты ревнуешь, что я заберу у тебя Джин? Может быть, тебе хотелось бы воспользоваться ей, как...

— Твой друг-полицейский, — оборвал Алекс, полностью проигнорировав его слова. — Сможет оказать услугу? И я не хочу, чтобы об этом кто-то знал.

— Говори.

Алекс прошептал свой план.

— Ты понимаешь, что там тебя...

— Не обижайся, но что будет со мной — не твоё дело. И, кстати, Джин вольна сама выбирать. Если она захочет уйти к тебе, я буду только рад за вас. Вот это я называю "всё серьёзно". Доброй ночи.

* * *

Сложно сказать, что выглядело более живым: сам губернатор Лоби или его избирательный плакат с эффектом объёмного изображения на стене. Придя рано утром в здание администрации и услышав отчёт о миссии, он созвал и поставил к стенке "Пятёрку" — всех четверых и ещё Эмму Браун и капитана Мелехова до кучи. Больше всех досталось, разумеется, командиру отряда.

— В чём дело, Лиса? Я думал, ты умнейший человек на планете! Как ты упустила пять человек?!

— Очень просто, — вклинилась Эмма. — Эффект неожиданности, используемый для депотенциализации сознательного. Позвольте продемонстрировать.

Она подошла к Лисе и поцеловала её в губы.

— Нельзя просчитать то, что не укладывается в логику.

— Ты думаешь, что ты умнее меня, да? — спросила Лиса.

— Да.

— Может сама станешь Лисой? И, кстати, я не сомневалась, что ты так сделаешь.

Эмма подняла руку.

— Поэтому не заметила, как я вытянула ключи из твоего кармана.

Лиса потянулась за ключами, но остановилась, и проверила сначала карман. Её ключи были на месте. Эмма убрала свои ключи в карман и подошла к губернатору.

— Карта Джокер — всегда портит игру. Она фактически удваивает количество допустимых комбинаций исхода.

— Значит, нужны две головы для расчётов, — согласилась Лиса. — Мы недооценили Санни.

— Достаточно, мисс Браун, — сказал губернатор. — Оставьте нас.

После того, как Эмма удалилась достаточно, чтобы её не слышать, Лиса обратилась к губернатору:

— Господин губернатор, я не понимаю, почему вы так доверяете этой шизофреничке?

— Эту "шизофреничку" прислал "Орион". И она за пару месяцев добилась больших результатов, чем ты за пару лет. Провалы "Пятёрки" плохо смотрятся перед выборами. Моя программа раскручена вокруг команды героев. Не забывай, Лиса, вы всего лишь мутанты, уродцы на лекарствах. Один щелчок пальцев, и я сделаю вас для населения Бандосса монстрами, каковыми вы всегда и были!

Лиса повернулась к нему спиной.

— Жаль нет лекарства, которое сделало бы из вас человека.

— Что ты сказала?!

Два охранника, всюду сопровождавшие губернатора, направили на неё оружие, но тут Заяц за секунду пересёк коридор и стоял уже с магазинами в руках.

— Я сказала, что если вашей избирательной программе ещё нужны герои, то позвольте нам заняться работой. Заяц, верни господам их магазины. И патроны тоже.

Заяц с улыбкой бросил на пол два пустых магазина, а поверх них рассыпал горстку патронов.

* * *

Вскоре после выступления Михаил застал крики в гримёрке. Эрин и Санни крепко вцепились друг другу в волосы, Джин пыталась оттащить Санни, другая пара танцовщиц оттаскивали Эрин. Девушки осыпали друг друга трёхэтажной обсценной лексикой. При попытке выяснить причину ссоры обе девушки создавали по несколько новых слов в языке в адрес соперницы, при этом друг друга они прекрасно понимали.

— Так! Так! — Михаил встал между ними и с трудом растянул их по сторонам. — Хватит! Разошлись и работаем!

По-видимому, адресовано это было больше группе поддержки, потому что Эрин и Санни работать в этот вечер вряд ли смогли бы. Помятые волосы, потёкшая тушь, размазанная помада, царапины на лице и шее. Санни даже потеряла контактную линзу — счастливые свидетели впервые могли наблюдать натуральный цвет одного её глаза. Никто, правда, не мог сказать какого.

Эрин выбежала из гримёрки первая, Михаил кивком предложил Джин последовать за Эрин, а сам остался наедине с Санни. Та сперва сбила всё, что стояло на столике, пнула пару стульев, нарисовала помадой на зеркале неприличный рисунок, затем уселась на пол и начала приводить в порядок свои волосы.

— Успокоилась? — спросил Михаил.

— Да, — ответила Санни.

— Мне надо знать, что в следующего вошедшего в гримёрку человека не полетит расчёска. Или стул.

Санни в ответ лишь хмыкнула.

— Хорошо. Потому что мне надо идти в зал. Я рассчитываю, что ты взрослый и самостоятельный человек.

Санни встала и пристально посмотрела ему в глаза.

— Ты что, меня воспитывать вздумал?

— Нет. Я прекрасно вижу, что воспитанию ты не поддаёшься.

— Хорошо. А то мне показалось...

Она снова уселась на пол. Михаил начал поднимать стулья, парики и косметику, разбросанную по комнате.

— Знаешь, это ведь из-за тебя началось, — сказала вдруг Санни.

— Я-то при чём?!

— Мой успех на сцене был лишь поводом, причина же в том, что я с тобой сплю.

Михаил усмехнулся.

— Глупости. Мы с ней уже почти год как не встречаемся. И она прекрасно знает, что у меня есть другая. И что ты — лишь мимолётное развлечение.

— Ага, мне все мужчины так говорят.

— Знаешь, мне кажется, Алекс прав. А у меня ведь всё серьёзно с Еленой. Это ты для меня игрушка. Но если она узнает про нас, она обидится. А я не хочу её обидеть.

— Хе, надо же! Алекс распространяет синдром моральности. Или вирус девственности. Ладно, когда зачешется, знаешь, где меня найти.

* * *

Через несколько минут после того, как Эрин сбежала, Джин нашла её запершейся и плачущей в кабинке туалета. Посидев немного у закрытой дверцы, Джин сказала:

— Знаешь, Санни подобрела за последние годы. Я её видела в действии: она могла бы переломать тебе обе руки и обе ноги или перерезать шею бритвой в переулке. Такая драка — это проявление большого уважения с её стороны.

— Я знаю, — всхлипнула Эрин. — Я знаю, кто такая Санни. В каком-то смысле я из-за этого на неё и набросилась.

— У тебя... были проблемы с Синдикатом?

— У меня были проблемы с Санни. Она... Из-за неё я как бы оказалась здесь.

— Но ты же говорила...

— Не всё, как ты понимаешь. Не всё я могла бы рассказать. Даже если хотела бы.

— Понимаю. У всех свои секреты.

— Даже у тебя?

— Нет, я рыжая.

После секундной тишины Эрин залилась смехом. Джин тоже начала смеяться. Щёлкнул шпингалет, и Джин отодвинулась от двери.

— Ты же просила так тебя не называть!

После недолгого раздумья, Джин ответила:

— Да. Не называй меня так.

И они снова рассмеялись. Кто-то заглянул в туалет, но услышав заливистый смех у дальней кабинки, постеснялся заходить. После чего они рассмеялись ещё сильнее. Наконец, Эрин подошла к раковине и умыла лицо.

В туалет зашла Санни.

— Эрин здесь?

Джин встала у неё на пути и отрицательно покрутила головой.

— Да не бойся ты! У меня деловое предложение, Эрин. Решим свой спор на сцене: выйдем вместе — первая в истории стрип-битва! Мой пилон, твои огромные буфера. Парням крышу сорвёт! У тебя двадцать минут на подготовку, давай.

Алексей, кодовое имя Заяц, прокрался в душевую. Он знал, что она была занята Еленой. Именно с этой целью он и пришёл. Он встал у двери и тихонько приоткрыл её. Отсюда он мог видеть лишь тень на стене, но этого было достаточно, чтобы разглядеть её плавные изгибы. Алексей сглотнул. Елена наклонилась, чтобы натереть мочалкой ноги. Сердце парня колотилось так сильно, что ему казалось, что Елена может услышать. Он отвёл взгляд от её тени и заметил корзину для белья. С края корзины свисали её трусики. Вот оно — сокровище! Он протянул дрожащую руку. Это почти как прикоснуться к ней самой, почувствовать её тепло, её запах.

— Алексей! — громом среди белого дня прозвучал из коридора голос Руслана. — Алексей! Где же этот несносный мальчишка?

У Алексея на миг перехватило дыхание. Если бы Елена заметила его здесь, было бы нехорошо, но если его застукает Руслан — это будет вселенская катастрофа. Его голос приближался. Надо было срочно что-то придумать. Например, он зашёл принять душ, но увидел, что занято и уже собирался уходить, как вдруг...

— Солнце! Заяц, зачем ты меня так пугаешь? — воскликнула Елена.

Алексей, всё ещё застывший перед корзиной для белья с протянутой рукой, обернулся и увидел её, стоявшую совсем рядом, обёрнутую лишь одним полотенцем. А за дверью гремели медвежьи шаги Руслана.

— Я-я з-зашёл... и... — от неожиданности Алексей потерял дар речи.

— Ты в порядке? Какой-то ты бледный.

Наконец, дверь открылась.

— Алексей, вот ты где! — вопреки страху Алексея, Руслану совершенно не было дела до того, что тот делает в душевой вместе с Еленой, на которой из одежды лишь полотенце. — Скорее беги к губернатору, сообщи новость!

* * *

"Вчера Звёздный Флот Федерации вошёл в систему HIP95477, где в поясе астероидов располагается небольшая колония, добывающая руду. По сообщениям официальных представителей колонисты были встревожены новостями, о том, что Альянс собирается обосноваться в их системе, и поэтому встретили Звёздный Флот с распростёртыми объятиями. В связи с введением чрезвычайного положения деятельность колонии будет временно приостановлена, а колонисты будут эвакуированы в систему Тау Кита. На данный момент Звёздный Флот находится в одном прыжке от Бандосса".

"Системы кондициониривания от Амброуз Инкорпорейтед — ни одна атмосфера не устоит против системы Амброуз 3000".

* * *

Когда Эмма вошла в кабинет, губернатор сидел перед монитором с недовольным выражением лица. Некоторое время он как будто не замечал Эмму, переминавшуюся с ноги на ногу, затем обратился к ней:

— Я получил со "Стрекозой" закодированное сообщение от Федерации. Они не собираются приводить сюда флот. Бандосс им не нужен. Они бросают нас на произвол судьбы.

Так как радиосигнал не может распространяться быстрее скорости света, для передачи сообщений придумали "звёздную почту". Это были зашифрованные чёрные ящики, в обязательном порядке устанавливавшиеся на все звездолёты. При доступе к Сети они автоматически скачивали новостную ленту за последнюю неделю и архив сообщений. Новостная лента была доступна всем желающим, а личные сообщения могли прочитать только адресаты. Даже у капитанов звездолётов не было доступа к этим чёрным ящикам. Взломать шифр было практически невозможно.

— "Бродяги" работают на Альянс. Быть может, это сообщение сфальсифицировано? — предположила Эмма.

— Вряд ли. У Альянса не может быть шифра Федерации.

Эмма была встревожена и немного стеснительна. Её "добрая" личность пока преобладала. Она говорила тихо и слегка заикалась.

— Я пришла доложить, что результаты моих исследований успешны. Население Бандосса более эффективно поддаётся программированию благодаря ежедневному употреблению красса, небольшое количество которого здесь есть даже в воде. Если мой доклад попадёт в руки высокопоставленных чиновников Федерации, они обратят на Бандосс внимание.