— Я не мог сказать ничего другого, — защищался Айзек.
— Верно. Верно. — Кефали стукнула своей виртуальной тростью по его бедру. — Но ты также мог бы немного сдержаться. Разыгрывать свою комбинацию более осторожно.
— Да, наверное, ты права. — Айзек откинулся на спинку своего кресла за пределами конференц-зала. — Шеф сказал, что у них была "серия вопросов", но он задал только один. Это нехороший знак. — Он провел шершавыми пальцами по волосам и сделал глубокий, успокаивающий вдох. — Думаешь, будут какие-то последствия?
— На твоем месте я бы не переживала из-за этого. — Кефали оттолкнула доску взмахом трости. — Ты не получишь это специальное задание, каким бы оно ни было, но они не собираются наказывать тебя за неудачное собеседование. И даже если бы они это сделали, что худшего они могли бы сделать? Вращение вокруг Нептуна могло бы принести тебе некоторую пользу.
— Пожалуйста, не подавай им никаких идей.
Айзек постучал пальцами по колену напротив Кефали и сделал еще один глубокий вдох. Ожидая, он пытался сосредоточиться на чем-нибудь другом, но его мысли постоянно возвращались к недовольному выражению лица Ламонта.
— Они выходят, — сказала Кефали несколько минут спустя. Она исчезла с его колен, когда дверь распахнулась.
Айзек вытянулся по стойке смирно и наблюдал, как неабстрактные комиссары гуськом выходят из помещения. Тайрел покачала головой, когда она выходила, и не потрудилась посмотреть в его сторону, поскольку ее ноги автоматически направили ее на следующую встречу. Джеймисон Хоук, комиссар подразделения Арго, подошел к ней и успокаивающе похлопал по плечу.
— Все будет хорошо, Весна.
— Нет, этого не будет, — было все, что она сказала, когда они вдвоем направились по коридору.
Комиссары направились к выходу, и Ламонт вышел вслед за ними в сопровождении молодого человека, одетого в голубую форму миротворца Администрации. Сердцебиение Айзека участилось, когда они остановились перед ним.
Ах, милый...
— Детектив Чо, рад с вами познакомиться, — миротворец тепло улыбнулся и протянул руку. — Меня зовут Джонас Шигеки. Я заместитель по иностранным делам директора Департамента темпоральных расследований Администрации.
— Здравствуйте, заместитель директора. — Айзек схватил мужчину за руку и пожал ее.
Джонас отступил на шаг и повернулся к Ламонту с выжидательной улыбкой.
— Ну что, шеф? — он указал на Айзека. — Не хотели бы вы оказать мне честь?
— Да, полагаю, мне следует это сделать.
— Сэр? — Айзек посмотрел на шефа.
— Поздравляю, детектив, — сказал Ламонт, хотя по его тону можно было подумать, что он приглашает Айзека на похороны.
— Сэр?
— Вы были выбраны для участия в программе обмена офицерами с Администрацией.
— Я? — глаза Айзека вылезли из орбит.
— Да, — сухо ответил Ламонт. — Вы.
— Меня отправляют в Администрацию? — спросил Айзек с ноткой страха в голосе.
— Нет, — быстро поправил Ламонт. — Ваше назначение на станцию "Кронос" остается неизменным. Однако с этого момента вы будете работать со специальным агентом ДТР. Она будет вашим заместителем в течение следующих трех месяцев.
— С возможностью продления срока, — отметил Джонас.
— Да, — признал Ламонт. — Если все пройдет хорошо.
— Поскольку я абсолютно уверен, что так и будет.
— Агент ДТР? — спросил Айзек. — Приставленная ко мне?
— Это верно, — сказал Ламонт. — Агенту Сьюзан Кантрелл будет присвоено звание "исполняющая обязанности заместителя детектива", пока она служит в пространстве СисПрава. С юридической точки зрения, она будет полноправным сотрудником СисПола, со всеми вытекающими правами и обязанностями, и на весь срок своего пребывания.
— Мне назначили помощника? — Айзек наморщил лоб. — Когда начинаем?
— Через, о, — Джонас вызвал часы у себя на ладони, — скажем, около часа. Как вам идея насчет трех часов?
— Через час? — Айзек покачал головой, борясь с шквалом откровений. — Сэр, я не был готов к этому. У меня никогда раньше не было заместителя, и я ничего не знаю о работе с агентом Администрации. Я — ужасный выбор для этого задания!
— Пожалуйста, — заверил Джонас. — Не нужно скромничать.
— Заместитель директора, я... — начал Айзек.
— Шеф, прошу меня извинить, — перебил Джонас. — Я бы хотел спуститься в наш посольский док и убедиться, что агент Кантрелл готова.
— Да, все в порядке.
— Я бы взял детектива с собой, но уверен, вам было бы приятно поговорить с ним наедине, прежде чем начнется его новое задание.
— Да, я бы действительно хотел этого.
— В таком случае, — он отступил назад и помахал им обоим рукой, — чжу хао юнь!
Айзек и Ламонт подождали, пока заместитель директора скроется в антигравитационной трубе в дальнем конце коридора.
— У него довольно хороший английский, — сказал Айзек, впечатленный прощанием миротворца по сравнению с представителями Администрации, которые попадали в новости. Его последние три слова произошли от древнекитайского "чжу хао юнь", что означает "удача", но лингвистическая основа современного английского языка СисПрава возникла в результате слияния древнеанглийского и древнекитайского, причем тональные гласные древнекитайского были приспособлены для передачи тонких нюансов языка. Такая универсальность позволила интонационным изменениям наполнять эти три простых слова самыми разнообразными значениями.
— Да, — согласился Ламонт, — и, насколько понимаю, несколько месяцев назад он перестал пользоваться программами для перевода.
— Понимаю. — Айзек кивнул, подождал, пока его начальник продолжит, и заговорил только тогда, когда тот этого не сделал. — Сэр, по поводу этого задания.
— Да, я знаю.
— Простите, что я это говорю, но вы, кажется, недовольны таким раскладом.
— Это потому, что я не то чтобы недоволен. — Он повернулся к Айзеку. — Не поймите меня неправильно, но вы не были нашим первым выбором.
— Без обид, сэр. Я тоже не думаю о себе, что я хороший выбор. Но в данных обстоятельствах сделаю все, что в моих силах.
— Я рад это слышать.
Айзек еще раз оглядел коридор.
— Значит, это заместитель директора выбрал меня?
— Это верно.
— Есть идеи, почему?
— Нет, и это меня беспокоит.
— Хм. — Айзек задумался, что бы это могло значить.
— Есть что-нибудь, из-за чего мне следует быть настороже?
— Сомневаюсь в этом, — отмахнулся Ламонт. — Опять же, не обижайтесь, но вы недостаточно важны для Администрации, чтобы проявлять к вам такой интерес.
— Опять же, никаких обид, сэр.
— Честно говоря, думаю, что заместитель директора откровенен с нами о своих намерениях. Он хочет, чтобы это увенчалось успехом, и делает все, что в его силах, чтобы это произошло. — Ламонт покачал головой. — На свой собственный ошибочный лад. Если бы президент этого не сделала, задействовав все наши рычаги воздействия, возможно, мы смогли бы избежать этого.
— Сэр, у вас есть послужной список агента, с которой я буду работать в паре?
— Ах, да. Конечно. — Ламонт поднял ладонь, и открылась передача файла. — Держите.
— Благодарю вас, сэр. — Он принял папку.
— А вот наши последние отчеты о культуре Администрации. Обязательно прочтите их.
— Обязательно, сэр. Спасибо.
— И вот еще несколько сведений о ДТР и некоторых других организациях в рамках их правительства, профили их политических лидеров, анализ текущего социального климата, обзоры недавних террористических атак и так далее.
— Да, спасибо. — Айзек нахмурился, принимая гору документации.
— О, и вам также следует взять это. — Между ними появились три серо-зеленые папки. — Технически у вас нет разрешения на это, но я позабочусь о том, чтобы вам дали разрешение задним числом.
Айзек на мгновение заколебался, разглядывая засекреченные документы Гордиева отдела, но протянул руку и принял их.
— Вы уверены, что мне все это понадобится, сэр?
— Вы бы предпочли погрузиться в это задание менее подготовленным?
— Нет, сэр. Замечание принято. — Айзек открыл послужной список Сьюзен Кантрелл и просмотрел дайджест. — Агент типа "БОЕСИНТ"?
Он читал дальше, лишь смутно знакомый с этим термином. — "Специальная подготовка и неорганическое тело".
— Да. Администрация считает, что один из их синтоидов испытал бы здесь меньший культурный шок, и я думаю, что они, по крайней мере, имеют на это полное право.
— Но разве они не захотели бы объединить ее с кем-то примерно того же возраста и уровня опыта?
— Вообще-то, вы примерно одного возраста.
— О? — Айзек прокрутил немного вверх. — О, я понимаю. Тридцать два? Довольно молода, чтобы иметь синтетическое тело, по крайней мере, по нашим стандартам.
— И такие, как она, еще реже встречаются в Администрации.
Ламонт скрестил руки на груди. — Заместитель директора заверил нас, что она исключительно квалифицирована в своей работе и очень мотивирована для этой работы. По крайней мере, послужной список хорошо отражает ее профессиональную деятельность.
— Понимаю. — Айзек закрыл файл. Позже он рассмотрит это более подробно. — Что-нибудь еще, сэр?
— Еще кое-что, прежде чем вы уйдете.
— Да, сэр?
— Что бы вы ни делали рядом с ней. — Ламонт положил руки на плечи Айзека. — Все, что вы ей скажете.
— Да, сэр?
— Запомните одну вещь. — Ламонт наклонился к нему. — Не ставьте нас в неловкое положение.
— Я могу это сделать. — Айзек повернулся, чтобы посмотреть на Кефали, которая теперь сидела у него на плече. — Ты думаешь, я смогу это сделать, верно?
— О, конечно, — сказала она, затем усмехнулась. — Просто будь собой. У тебя все получится.
— Ты пытаешься заставить меня усомниться в себе?
Его спуск по антигравитационной трубе замедлился, и его путь изгибался дугой через отверстие, пока обе ноги не остановились в широком круглом пространстве недалеко от южного полюса станции. Стены были выкрашены в голубой миротворческий цвет с проходящей посередине белой линией, что указывало на то, что эта область была выделена для использования Администрацией. Он проследовал по виртуальным указателям по самому широкому из смежных проходов к охраняемой двери в дальнем конце. Эмблема в виде серебряного щита закрывала большую часть дверного проема.
— Крикни, если тебе что-нибудь понадобится, — сказала Кефали, прежде чем исчезнуть.
— Правильно.
Двое серокожих, желтоглазых синтоидов в синих мундирах миротворцев, мужчина и женщина, стояли на страже по обе стороны дверного проема. Оба были вооружены устрашающего вида винтовками, а по бокам их окружала пара дронов размером с крупных собак, но с орудиями вместо морд.
Такая дружная компания, — подумал Айзек. — Следует быть благодарным, что они не обратили на меня внимания, как только я появился.
Он остановился перед двумя синтоидами, которые смотрели на него с нарочитым безразличием.
— Детектив Айзек Чо, прибыл по запросу заместителя директора Шигеки.
Он предложил им свой идентификационный файл СисПола.
Женщина проверила его учетные данные, в то время как мужчина открыл окно связи.
— Да? — сказал Джонас Шигеки с другого конца канала.
— Вы просили уведомить вас о прибытии детектива Чо.
— Я просил. И?
— Детектив Чо прибыл.
— Великолепно. Пригласите его войти.
— Да, сэр.
Окно закрылось, и два синтоида обменялись взглядами.
— Его удостоверение личности проверено, — сообщила женщина. Они кивнули друг другу и приложили ладони к клавиатурам информационной системы по обе стороны дверного проема. Эмблема серебряного щита разделилась посередине и открылась, открывая широкий ангарный отсек. Единственный корабль, немного превышающий размерами корвет стандартного образца, покоился в люльке из программируемой стали. Судно отдаленно напоминало ската манту своим широким треугольным крылом и длинным хвостом далеко выступающего шипа импеллера.
— Заместитель директора Шигеки сейчас примет вас. — Она указала на корабль большим пальцем. — Он в хронопорте.
— Спасибо. — Айзек вошел и сумел не вздрогнуть, когда дверь за ним плотно закрылась. Он направился к открытому пандусу под носом хронопорта. К креплениям под крыльями были подвешены модульные системы вооружения, включая пару подвесных лазерных установок и четыре коробчатые пусковые установки для управляемых ракет.
По трапу спустились двое миротворцев: Джонас Шигеки и молодая женщина, которую Айзек принял за Сьюзен Кантрелл.
Он наполовину ожидал, что ее синтетическое тело будет иметь серую кожу и желтые глаза, которые встречаются у многих синтоидов Администрации, но затем подумал о ее юном возрасте, и ему также показалось, что он где-то слышал, что новые синтоиды Администрации — теперь, когда их общество ознакомилось с этой концепцией, имеют кожу, близкую к натуральной.
Она также была красива, с худощавым, атлетическим телом. Ее рыжие волосы были подстрижены в стиле пикси, и ее карие глаза встретились с его взглядом. В более раннюю эпоху кто-то на месте Айзека, возможно, счел бы ее сногсшибательной, но он происходил из общества, где медицинская наука для молодых, синтетические тела для пожилых и аватары для абстрактов делали идеализированные человеческие формы обычным явлением, и ее внешность едва ли замечалась, кроме случайного признания.
Она выглядит лучше, чем я ожидал, — подумал он.
Они втроем встретились у подножия трапа, и Сьюзен достала из-под мышки свою фуражку с козырьком и водрузила ее на место. Она держалась уравновешенно и уверенно, и на ее лице было выражение холодного профессионализма, но под этим Айзеку показалось, что он увидел намек на что-то еще. Может быть, нервозность? Это бы его не удивило; он тоже нервничал.
— Детектив Чо, спасибо, что пришли. — Джонас положил руку на плечо Сьюзен и подтолкнул ее вперед. — Позвольте мне представить специального агента ДТР Сьюзен Кантрелл, одну из наших лучших сотрудниц. Агент, это детектив Айзек Чо из отдела Фемиды.
— Очень приятно, сэр. — Сьюзен протянула руку.
— Взаимно, агент, — ответил Айзек и пожал ей руку. Или попытался это сделать. Возможно, она и выглядела хрупкой, но ее рука двигалась только тогда, когда она ею двигала.
— А ваш интегрированный компаньон с вами? — спросил Джонас.
— Конечно же. Она всегда со мной. — Айзек похлопал себя по плечу, и материализовался аватар Кефали. — Это моя ИС, Энкефалон.
— Я тоже рада с вами познакомиться. — Сьюзен кивнула аватару, и Айзек внутренне вздохнул с облегчением. Она не испугалась при виде свободно передвигающегося искусственного интеллекта. Это было хорошее начало.
— Пожалуйста, зовите меня Кефали. — Она помахала Сьюзен рукой и исчезла.
— Великолепно. — Джонас потер руки. — Всего лишь несколько коротких вопросов по делу, а затем, думаю, мы сможем заняться вами обоими.
— Да, насчет этого, — сказал Айзек. — Я пропустил свой первоначальный рейс на Сатурн.
— Это не проблема, — заверил их Джонас. — Я разговаривал с комиссаром Хоуком несколько минут назад и рассказал о ситуации с вашим путешествием. Он сообщил мне, что, к сожалению, в ближайшие несколько дней к Сатурну не запланировано отправление ни одного корабля патрульного флота, поэтому он помог мне забронировать для вас двоих проезд на гражданском летательном аппарате. Как только мы здесь закончим, корвет СисПола встретится с кораблем и высадит вас.
