Эльфийский подарок

Когда счастливые вылазкой ученицы угомонились и, постелив лежаки, уснули, наставница очертила круг и взялась за амулет. После череды заклятий защитный купол налился энергией и тихо загудел, отбрасывая окрест голубоватые блики. Тогда наставница завернулась в тёмный плащ и прикорнула рядом с ученицами.

Сон пришёл почти мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он — властитель её души.

'Раэтиэль, почему ты меня потревожил?' — осторожно спросила женщина, не зная то ли радоваться, то ли печалиться, но она старалась не давать волю чувствам, так и рвущимся наружу.

'Я? — удивился Лесной король. — Моя хорошая, ведь это ты меня позвала. Неужели соскучилась?' — спросил он и хитро прищурился.

'Не придумывай!'

'Что ж, тогда вини себя, а не меня. Ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В своей сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и подумал, что пора тебя навестить'.

Наставница расстроилась. 'Скажи уж прямо, что тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании и заодно решил, что уже давно не забавлялся за мой счёт', — сдержанно заметила она.

На прекрасном лице эльфа появилось обиженное выражение. 'Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хотел узнать, всё ли у тебя в порядке'.

'Раэтиэль, если помнишь, то мы договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!'

'Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя', — скорбным голосом проговорил эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем.

От тоскливого взгляда зелёных глаз, сердце наставницы дало перебой, но она взяла себя в руки. 'Я не могу, ты нарушил своё обещание. Потому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты получил, что хотел'.

Лесной король оживился, почувствовав, что задел собеседницу за живое. 'Моя любовь, если ты вернешься, то я возвращу твою душу' — незамедлительно закинул он приманку.

Наставница окинула его скептическим взглядом и покачала головой. 'Прости, Раэтиэль. Но кто единожды солгал, тот навсегда лишается веры к своим словам'.

Лесной король с надменным видом выпрямился на троне. На его прекрасном лице появилось холодное выражение.

'Не смей обвинять меня во лжи! Фейри никогда не лгут!' — сердито проговорил он.

'Знаю-знаю! — наставница усмехнулась. — Но и правды не говорят. Верно, Раэтиэль? -спросила она и, не дождавшись ответа, добавила: — Вот только смертным от этого не легче. Ведь по своим последствиям ваше искусное жонглирование словами это та же ложь'.

'Наше?.. Вот как? Значит, мы до сих пор для тебя чужие?' — Лесной король резко подался вперёд, и они оказались лицом к лицу. Не зная, куда деваться от его пронизывающего взгляда, наставница вжалась в лежак и взмолилась всем богам, чтобы они дали ей проснуться. На её счастье, острый сучок впился ей между лопатками и облик эльфа затуманился. Но тут лежак приподнялся и переместился в другое место.

'Не уходи, мы ещё не договорили', — мягко проговорил Лесной король. Он больше не давил на неё и вновь восседал на троне. Переведя дух, наставница окинула его насторожённым взглядом и... всем сердцем рванулась к нему. Вместо надменного принца в роскошном наряде на троне развалился ухмыляющийся длинноухий мальчишка, которого она хорошо знала.

Чуткий эльф тут же уловил её смятение. 'О боги! Любимая, какая же ты упрямая!.. Скажи честно, неужели ты счастлива вдали от меня?' — тихо спросил он.

Пойманная в ловушку нежного любящего взгляда, наставница с трудом нашла в себе силы, чтобы не выдать истинные чувства. 'Да, ваше высочество!.. Здесь я абсолютно счастлива', — спокойно ответила она и возблагодарила безжалостную дрессуру Титании, позволившую уклониться от неудобной правды.

'Ах ты, лживая рыжая ведьма! Я тебе не верю!' — рассердился Лесной король.

'Понимаю, это нелегко, но вам придётся поверить и смириться, ваше высочество. И как видите, я уже не рыжая'.

'Это ты о чём?' Лесной король щёлкнул пальцами — до этого она представлялась ему прежней рыжей синеглазой девчонкой. Увидев зрелую темноволосую женщину, он презрительно фыркнул. 'Глупая! Рогатый тебя побери! Зачем ты нацепила на себя шкуру какой-то старой ведьмы? Неужели в реальном мире ничего лучше не нашлось?' — воскликнул он с досадой.

'Благодаря этому облику я живу тихо и спокойно. Поверьте, ваше высочество, это такое счастье после дворцовых интриг и обременительной внешности красавицы-эльфийки'. Несмотря на холодный церемонный тон по щекам наставницы заструились предательские слёзы. Растревоженная воспоминаниями, она не сводила глаз с Лесного короля. Что уж скрывать, вопреки предательству и всем разочарованиям, девчонка, живущая в её душе, до сих пор без памяти любила его, и от разлуки с ним её сердце обливалось кровью.

Лесной король не замечал смятения собеседницы, но её речи и желание выдержать дистанцию пришлись ему не по вкусу. Он снова превратился в надменного эльфийского принца и, выпрямившись на троне, прикрыл глаза. Когда его лицо исказила внезапная судорога, а затем оно превратилось в холодную маску, наставница насторожилась. Вид эльфа не сулил ей ничего хорошего. Она сразу же вспомнила нечаянно подслушанные разговоры. Если верить придворным дамам Титании, которые не обращали внимания на жалкую смертную девчонку, то под настроение эльфийский принц был способен на любые сколь угодно чудовищные поступки.

'Прости, я не хотела тебя обидеть', — быстро проговорила она, упреждая приступ ярости. Но было уже поздно.

'Неужели?' — процедил Лесной король и резко подался вперёд. По его губам зазмеилась нехорошая улыбка. 'Ай-я-яй, ведьма! Выходит, что ты довольна жизнью и тебе нет дела до моих страданий? — в горящих зелёных глазах полыхнула неприкрытая злоба. — Что ж, видимо, по-хорошему ты не понимаешь! Слушай внимательно, Аталиса, повторять не буду. Я дам тебе ещё немного побегать — исключительно для того, чтобы ты осознала всю свою глупость с побегом, — а затем домой. И без разговоров!' Лесной король поднял руку в предостерегающем жесте: 'Не смей спорить, ведьма! Напомнить, что ты бегаешь на коротком поводке? Твоя душа по-прежнему находится в залоге и, как только мне заблагорассудится, я могу потянуть за связующую нить. Но лучше не доводи до греха. Вернись сама, если не хочешь воочию заполучить рабский ошейник. Представляешь, как обрадуется Ваэль, увидев позорное украшение на шее своей любимицы?'

Испуганная наставница села и распахнула глаза. 'О боги! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку!'

Сон бежал от её глаз, и она подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Появление эльфа пробудило воспоминания о прошлом, и, в частности, о том, что случилось, когда она, ведомая любопытством, столь опрометчиво приняла предложение Лесного короля и последовала за ним в мир фейри.

* * *

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

— Идём, моя хорошая, нас уже ждут... — вдруг на его лице промелькнуло лукавое выражение. — Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Ведь я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

— Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

— Ладно, идём! — сказал он со вздохом. — Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу ещё одну. На самом деле, ты зря упрямишься: в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придётся не только от имени.

* * *

Ухватившись за прохладную узкую ладонь эльфа, ведьмочка шагнула за порог и оказалась под кружевным пологом высоких узловатых деревьев. Невесомый золотой свет, смешанный с зелёным сумраком растительного тоннеля, вызвал у неё странное чувство — ощущение детского восторга, смешанного с ужасом. Не сразу поняв, в чём дело она огляделась по сторонам и покрепче ухватилась за руку своего проводника. В тёмной густой зелени прятались цветы удивительной формы и необычной расцветки. Тёмно-синие, бордовые, фиолетовые — почему-то все они были парами. На поросших мхом, искривлённых стволах и причудливых корягах цветы показались ей глазами неведомых чудовищ, которые притаились и наблюдают за пришелицей, вторгшейся в их мир. А ещё ей казалось, что они поджидают подходящий момент, чтобы напасть на них.

Но стоило выйти на открытое пространство, и все опасения ведьмочки мгновенно улетучились. Перед тем как спуститься в долину, она не выдержала и оглянулась назад, хотя знала, что этого делать нельзя. Здесь её поджидал сюрприз — лес со страшилищами, по которому они только что шли, бесследно исчез. Вокруг, насколько видел глаз, простирался идиллический пейзаж — солнечный и нарядный. Зелёные пологие холмы пересекали многочисленные речки и ручьи; шумели рощи; поляны пестрели незнакомыми цветами, среди которых возвышались причудливые каменные горки. Некоторые из них напоминали разрушенные строения, а может, так оно и было. И совсем уж далеко, почти у самого горизонта, виднелась щётка елового бора. А над всем этим великолепием царствовал высокий небесный купол, невозможную синеву которого оттеняли неторопливо плывущие снежно-белые облака, похожие на лебедей.

В ответ на вопрошающий взгляд девчонки Лесной король слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Тогда она сама завела разговор и из неё как из рога изобилия посыпались вопросы. Эльф лишь улыбался и отвечал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать и ей поневоле пришлось запастись терпением. Но как только они прошли мимо громадного дуба-великана, и ступили на поляну, густо поросшую громадными яркими цветами, она заметно оживилась.

Заметив, что его спутница усиленно вертит головой, будто что-то ищет, но не находит, Лесной король удивлённо приподнял брови. Спустя некоторое время, видя, что она безуспешно прячет своё разочарование, он не выдержал:

— В чём дело?

— А где же крошки феи?.. Ой, только не говори, что они — досужая выдумка сказочников! — выпалила девчонка и смущённо покосилась на него. — Ладно, забудь! Нет и нет.

— Крошки феи?.. ах да, феи! — Лесной король подавил приступ смеха и состроил серьёзную мину. — Нет, это не выдумки, моя хорошая. Видишь ли, сейчас мы находимся в Междумирье, вдобавок, слишком близко к реальному миру. Потому здесь мало магии и, как следствие, мало волшебных существ. Но ближе к миру фейри ситуация кардинально изменится. Ведь напряжение магического поля возрастает по экспоненте.

— По экспоненте? — повторила ведьмочка и удивлённо хлопнула глазами. — Ясненько... ой, какая прелесть!

Высвободив руку из пальцев эльфа, она бросилась следом за огромным махаоном.

Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха не спеша перепархивала с одного цветка на другой и, заворожённая красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. 'Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!' — подумала она с восхищением.

Бабочка словно услышала её мысли и опустилась на ближайший цветок, похожий на оранжевый подсолнух. Красуясь, она сначала сложила крылья, а затем вновь их распахнула, демонстрируя дивный узор на их бархатистой поверхности. 'Наверно, ты тоже ничего для двуногой. Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок', — прозвучал тоненький голосок в голове у ведьмочки, и она в изумлении приоткрыла рот. 'Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?' — спросила она с разочарованным видом. 'Само собой, дурочка! — в голосе бабочки прозвучали снисходительные интонации. — Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне...'

Вдруг прекрасную летунью охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.

— Ой!.. Раэтиэль, что случилось?!

— Понятия не имею. Это же Междумирье, здесь всякое возможно, — Лесной король глянул на небо и нетерпеливо добавил: — Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь. До вечера желательно пройти как можно больше.

Он потянул девчонку за собой, но та уперлась, не желая идти.

— Нет! Пусти!.. Думаешь, я дура и не понимаю, что происходит? Видимо, бабочка права, и ты на самом деле не просто так пригласил меня в гости.

— Клянусь, это не так!

Делая вид, что не слышит оправданий эльфа, ведьмочка озабоченно посмотрела на свои атласные голубые туфельки. Готовясь отпраздновать день рождения, она успела переодеться и потому порадовалась, что 'подарок' кота не застал её врасплох, хотя тонкая блузка с жилетом на шнуровке и тёмно-синяя шёлковая юбка не слишком-то годились для дальнего путешествия. Но с обувью нужно было что-то делать, с каждым шагом неровности почвы ощущались всё сильней. Усевшись на траву, девчонка разулась.

— Вот рогатый! Только одела, а они уже все поистрепались. Того и гляди, что скоро развалятся, — пробормотала она и, обнаружив дырку на подошве туфли, огорчённо вскрикнула. — Ну вот! Так и знала, что переплатила за них сапожнику. Вот ведь паразит! Взял такие деньжищи, а пошил из всякого хлама.

Когда Лесной король опустился на колени и заглянул ей в лицо, она нетерпеливо отмахнулась.

— Иди один! Лично я возвращаюсь домой.

Видя, что девчонка всячески избегает его взгляда, он тяжело вздохнул и... превратился в кота.

— Ах, Аталиса! Тебе должно быть стыдно, — проговорил он, и в его голосе прозвучала искренняя обида. — С каких это пор слова какого-то безмозглого насекомого значат для тебя больше, чем мои? Скажи, разве за те два года, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал?.. Разве не я всячески о тебе заботился и оберегал от напастей?.. Скажи, я когда-нибудь сделал или посоветовал тебе дурное?.. Нет, моя хорошая, ты не молчи! Подними голову и, глядя мне в глаза, прямо скажи, что я лгун и подлец.

Укоризненное выражение на морде зверя, заставило ведьмочку снова потупиться. Действительно, в течение всего того времени, что они были вместе, он вёл себя как настоящий друг. Наконец девчонка не выдержала и с раскаянием глянула на свою мохнатую укоризну.

— Прости, котик, прости! — с виноватым видом она сложила ладони у груди. — Честное слово, даже не знаю, что на меня нашло.

— Ладно, поднимайся! На твоё счастье я не злопамятный, — весело воскликнул эльф. Вернувшись к прежнему облику, он протянул девчонке руку. — Идём? — видя, что она всё ещё сомневается, он сердито добавил: — Вот дурочка! Пойми наконец, приглашение — это мой подарок. Думаешь, что мы, фейри, прямо-таки всех подряд тащим к себе в гости? Ошибаешься, моя хорошая! Это привилегия, которую нужно заслужить.

— А я заслужила? — тут же поинтересовалась девчонка, снова одевая туфельки.