Нечего бояться

— До свидания, мадам.

Но в ответ — шевеление губ.

Над чем подумать? Из-за какой немыслимой глупости она так поступила? В итоге я "чиста", а её судьба неизвестна. Понимание ударило в грудь, выбив дыхание. Так и есть. Чиста! Ценой собственной свободы она выставила меня героиней-мученицей среди учеников. Более того обелила личное дело, ведь правительство посчитало наказание, а значит, и случившееся — учительской ошибкой. Но зачем?! Не поверю, что о судьбе какой-то Ларки Анна волновалась больше, чем о себе.

Поздним вечером я взгромоздилась на дуб, с веток которого были видны ближайшие корпуса. И ждала, когда кто-то придет за Анной. Точнее — надеялась, что она сгущает краски.

Дрема накатывала волнами. Часы показывали глубокую ночь. Стрекотали кузнечики, шумела листва.

"Она ошиблась", — с облегчением подумала я ближе к рассвету, уцепившись за ветвь и намереваясь слезть.

Но четыре расплывчатые тени появились как из ниоткуда, безмолвно вошли в учительский барак. Ни единая петля не скрипнула, ни одна дощечка не простонала в такт их шагам. Снаружи они появились впятером: посреди двоих "провожатых", как тряпичная, болталась худощавая фигурка с короткими волосами. Вряд ли мертвая, скорее — без сознания. Её волочили в сторону Главной Станции. Ночью, тайно. Слова Анны приобрели черную окраску.

Глава 4.

Исчезновение списали на болезнь. Тяжелую, в неизлечимой стадии, которую обнаружили слишком поздно. Анна лечится в А-01, но её дни сочтены — она не вернется обратно. Не знаю, как остальные, а я задумалась: сколько же их было? Болеющих, умерших, ушедших на пенсию или переведенных в другие лагеря? Анна, Алана, та медсестра из детства. Но не только. Персонал менялся постоянно. Конечно, кто-то по-настоящему умирал или уезжал, но какая часть из тех, которые как испарились?

Возможно, нас не обманывали. Все они болели. Инакомыслием.

Дни тянулись, текли, пересыпались в месяцы. Прибыли десятилетние детишки, заняли пустующие кровати. Я стала замечать, как мрачнеют лица у тех, кому исполнилось шестнадцать. Или, напротив, с каким оптимизмом они говорят о переменах, как мечтают об отъезде из А-02. Мы, почти взрослые, поделились на части. На довольных и расстроенных, испуганных и грезящих перспективами мира "сбоку".

Учителя всерьез озаботились нашими знаниями. Задания тяжелели, оценки ухудшались. Чтобы остаться на плаву, приходилось просиживать вечера за планшетом, изучая книги. Как друзья умудрялись и учиться, и общаться, и увлекаться чем-то?

Закончилось лето, дождливую точку поставила осень. Скованная льдом зима, похрустев снегом, растаяла от мартовского солнца. Я умудрилась проморгать собственный день рождения, зато в день, когда родился Ник, приготовила куцый пирожок и съела его в честь праздника.

Тем весенним вечером я, умостившись на подоконнике спальни, считала звезды, но постоянно сбивалась на трех сотнях.

Катерина подкралась из-за спины, громко прокашлялась. Я полуразвернулась. Она замялась и смущенно опустила глаза. Маленькая, кругленькая, с пухлыми щеками и задорными ямочками у губ. Темные волосы всегда заплетала в тугую косичку, не оставляя ни единой болтающейся прядки.

— Не против? — Катерина показала на уголок подоконника.

Покачала головой. В нас было нечто похожее. За полгода я вновь, как в детстве, полюбила умиротворение и покой. Ни с кем не сдружилась; хранила нейтралитет и предпочитала одиночество компаниям. Она, проводив возлюбленного, тоже отстранилась от лагеря. Обедала отдельно, гуляла редко. Перед сном иногда гладила дощечку с вырезанной ножом надписью — подарок от Дениса. Затем прятала ту под подушку и засыпала, шмыгая носом.

— Я вот о чем подумала, — без предисловия завела Катерина. — Шестнадцатилетние не зря сбиваются в стайки, да?

Я неоднозначно промычала, прислушалась.

— Наверное, лучше, когда с тобой в А-01 отправляется близкий человек? — продолжила наседать она. — Надеюсь, меня встретит Денис, но если он не сможет? Тяжело осваиваться в одиночку. Правда?

Я устала от вопросов в пустоту. Словно Катерина заверяла себя в правильности сказанного. Твердила, что Денис всего лишь "не сможет", а не плюнет на влюбленную в него глупышку. Признаться, я и сама беспокоилась, что Грин, Кристина или Ник забудут обо мне. Особенно — Ник.

— Угу. А от меня что требуется?

Она стушевалась. Уголки губ опустились.

— Ты тоже без компании, вот я и решила: может, нам объединиться? Походим вместе, поищем общие интересы. Мы делим спальню кучу лет, учимся в одном классе, но толком не знакомы. Поверь, мне ни к чему дружба. Исключительно уверенность, что в А-01 я не останусь сама по себе.

— Тебе страшно? — догадалась я и вернулась к созерцанию звезд.

— Очень, — отрезала Катерина. — А тебе?

— Ну, — протянула я, — ведь не зря А-01 так расхваливают? Значит, есть причины?

— Или наоборот, убеждают, что опасаться нечего, — буркнула Катерина.

Её ответ стал началом крепкого приятельства. Без хихиканий, шепотков, болтовни и плетения косичек. При встрече мы только кивали или говорили лишенное эмоций "Привет". Но если в столовой не находилось свободного места, подсаживались друг к другу. И когда перед сном меня душило отчаяние от скорых перемен, я шла к ней. Спрашивала о домашнем задании или другой мелочи. Катерина терпеливо объясняла, разжевывая простейшую тему, будто для ребенка. Она всё понимала, а я успокаивалась. Вскоре она заговорила о Денисе, начала показывать его подарки. Глаза блестели от подступающих слез, и мне приходилось брать инициативу да что-то быстро-быстро рассказывать. Совершенно безобразное, ерундовое. Но это помогало. Вскоре приятельство переросло в дружбу, а "Привет" — в теплые улыбки.

Не знаю, что выжало меня сильнее: внезапно подступившее лето или итоговые экзамены. Первое встревожило, заставило ночами вертеться по простыне и сбивать её в кучу. Второе — вытрепало до дна, до головной боли и дергающегося века.

Учителя наседали, от контрольных рябило в глазах. Нам постоянно напоминали: "Скоро вы покинете А-02, и те знания, которые получите здесь, — самое важное". Мы старались. Ставили галочки в тестах, вписывали термины, щелкали задачки, чтобы огорчиться результату (пусть и достойному, но далекому от отличного) и опять усесться за повторение материала.

Поэтому тридцать первое мая подкралось как воришка. По-братски стукнуло под ребра и хохотнуло: "А вот и я".

Завтракая, Катерина трясла ногой, стучала зубами. Её пальцы дрожали, когда она старалась донести ложку до рта. Голос срывался, язык заплетался, слова путались. Из прически выбились волосы. Я успокаивала её, но тщетно.

Протрубил сигнал окончания приема пищи и начала утреннего сбора. Ребята поднялись из-за столов, разгруппировались на две части: мальчиков и девочек. Замерли смирно, как по струнке. Главный наблюдатель, невероятно прямой седовласый мужчина, прошел в центр столовой и, настроив микрофон, пробасил:

— Всем известно, какой грядет день...

Его голос, умноженный десятком колонок, разнесся по помещению. Он говорил, напоминал, объяснял. Неизменный перечень вещей, который уже занесен в планшеты отбывающих. Запрещенные к перевозке предметы. И, наконец, список тех, кто завтра покинет подростковый лагерь.

Я мысленно считала, сколько ребят отправится во "взрослый мир" вместе со мной. Восемьдесят три. А всего, из всех секторов? Десятки тысяч. Следующим утром они тоже соберутся около круглых домиков, называемых Залами Пути? Выстроятся в лентообразную очередь? С рюкзаками за спиной и неведением в сердцах?

Мое имя огласили тридцать третьим. Я ожидала его, но всё равно вздрогнула как от хлопка. Когда назвали Катерину, та ссутулилась и затряслась. Почему она паникует? Ведь в А-01 живет Денис, встреча с ним должна согревать. А они непременно встретятся — иначе и быть не может.

— Всего день, — в пустоту проблеяла Катерина, когда наблюдатель разрешил покинуть столовую.

Ребята спешно, с гомоном и галдежом вырывались наружу. Мы плелись в хвосте. Я, сцепив руки на груди, Катерина — постоянно оттягивая ворот блузы.

— Целый день! — обнадеживающе поправила я. — К тому же выходной. Не хочу бесцельно промотать его. Давай устроим что-нибудь напоследок?

Надо было отвлечься от раздумий. И я, беспрерывно болтая и хохоча, предлагала идею за идеей. Катерина загорелась от восторга, покрылась счастливым румянцем, расслабила сведенные плечи. Да, нынче я исполняла роль старшего и бесстрашного друга. Как Кристина в день прощания с ней; как Ник все эти годы — для меня. Интересно, боялись ли они? Покрывались ли мурашками при мысли об отъезде?

Мы остановились на пикнике у озера. Катерина вызвалась готовить (из десяти баллов по кулинарии у нее стояла твердая девятка!) Я мельтешила рядом, пока она на общей кухне боролась за свободную духовку. Желающих отметить приближение первого числа сыскалось много. Раздраженных и шипящих змеями. Совместными усилиями мы отвоевали не только духовку, но и миксер.

— Помочь чем-нибудь? — я, опустив щеку на кулак, наблюдала, как Катерина толчет ягоды для пирожных.

— О, спасибо, — бросила она, сдув со лба прядь, — взбей сладкий крем.

Я поморгала, огляделась, неуверенно взяла сахар и желтки.

— Не умеешь? — Катерина склонила голову набок.

— Ага, — тягостно призналась я.

— Тогда не отвлекай.

Это указание я выполнила с легкостью.

За работой Катерина переменилась, превратилась в прежнюю озорную девочку, какой была, когда встречалась с Денисом. Она порхала от стола к плите, насвистывала незатейливые мелодии, слизывала тесто с кончика ножа и одобрительно хмыкала.

Вскоре мы обзавелись целой корзинкой выпечки. Катерина подчистую извела содержимое холодильника. Зато результат вызывал слюну, а от ароматов сводило желудок. Я спешно забросила в рюкзак куртки, простынь вместо покрывала (какая разница, накажут ли, если завтра мы уедем?), стаканы, термос с чаем.

Прячась от наблюдателей, добрались до протоптанной дорожки, ведущей к озеру. То сияло, сверкало в солнечных лучах, слабый ветерок разносил по воде волны. Катерина, до этого радостная, огорченно вздохнула. Озеро давно и прочно облюбовали прощающиеся. Они разместились по всей каемке берега, брызгались, плавали, кушали. И конспирация оказалась излишней: вместе с детьми тут отдыхало пятеро взрослых.

— Ну, хотя бы соберем сумки пораньше, — опечалилась Катерина.

Я потянула за съехавшую лямку рюкзака.

— Ни за что. Идем.

И потащила её прямиком в лес. Катерина сопротивлялась, но без особой охоты. Мы забрели в самую чащу, когда уже было не различить тропы под ногами. Отводили ветки, и те стремились хлестнуть нас на прощание по спинам. Вслушивались в песню ветра по листьям. А остановились, когда утомились до стекающего по лицу пота, невесть где.

Я стянула жаркие ботинки, расстелила простынь и придавила её по бокам камнями. Вытянулась, уставившись в небесный потолок. Катерина отыскала ростки мяты и, нарвав их, высыпала в чай. Тот запах свежей пряностью.

Видимо, мы улеглись на муравейник. Муравьи расползлись по покрывалу. Вознамерились влезть на выпечку и смешно шевелили лапками, когда падали с неё. Катерина вытащила два пирожка, а корзинку накрыла курткой.

— На, — она передала булочку, похожую на ежика. С колючками из теста сверху и вылепленным острым носиком.

— За нас!

Я шутливо чокнулась "ежиками" как бокалами.

— Что будешь делать, если завтра придут твои друзья? — чуть позже, перекусив, спросила Катерина.

— Сойду с ума от восхищения. — Я прикрыла веки и представила, как сжимаю в объятиях всю троицу. — А ты?

— И я, — Катерина щелчком отогнала муравья. — А если... не придут?

Повисла свинцовая пауза. В голове возникла картинка: выход в город, обязательно в живой и мерцающий огнями витрин, как в фильмах; на улице — никого. Или толпа самых разных ребят, знакомых и чужих. Но среди них нет родных мне.

— Сойду с ума, — повторив, оскалилась я.

Нереальное спокойствие. Мы будто затерялись среди картины, которая висит в музее под толстенными стеклами. Небо, та его часть, которую видно за листвой, чистое-чистое, без единого пятнышка облаков. Ветки сплетаются, покачиваются от легкого ветерка.

— Нет уж, — Катерина прислонила стакан с чаем к виску. — Мы тогда сами устроимся. Разве нам кто-то нужен?

— А если встретят кого-то из нас? Одного? — добавила я.

Катерина озадаченно закусила губу. Стакан дрогнул, на простынь скатилось несколько капель чая.

— Ты ведь не оставишь меня? — прошептала она.

— С какого перепугу ты считаешь, что встретятся со мной? — Я чуть приподнялась, оперлась на внутреннюю сторону ладони.

— Просто мне кажется, что со мной — точно нет, — отмахнулась Катерина. — Ладно, хватит. У нас праздник, а не сопливые посиделки.

Я согласилась. Корзинка медленно, но успешно опустела, животы набились до отвала. Чай был выпит, а мята прожевана. Катерина осматривала окружающие нас растения, обнюхивала их и растирала листья в пальцах, словно учитель по ботанике. Внезапно она отыскала кустик с конной. Та затерялась в густых зарослях дикой малины и смотрелась чужеродно. Хрупким гостем среди колючих прутьев.

— Кто-то специально посадил её здесь, — со знанием объяснила Катерина.

— Угу, — я сыто зевнула, — чтобы не спалили наблюдатели. Секрета ты мне не открыла.

Но подруга не обиделась. Она с жарким интересом рассматривала ветки, отломала одну.

— Она пользуется бешеной популярностью, а я впервые встречаю её, — Катерина погладила шершавый листок подушечкой пальца. — Неужели не врут, и конна как-то меняет настроение?

— Ну, веселее становится — это факт. — И я пересказала свой печальный опыт знакомства с запрещенной травой. Полностью: от первых часов воодушевления до черного дна, где барахталась с неделю.

Брови Катерины изогнулись дугами, взгляд наполнился азартом и любопытством. Как у ученого, ставящего важный опыт.

— Значит, ты не хотела бы повторить?

— Нет, никогда.

— Вообще-вообще? Ну, а представь, что нет выхода. Например, во всем мире кончилась еда, — Катерина вовсю начала фантазировать. — Что бы ты выбрала: смерть или конну?

— Ага, еды нет, а я предпочту курить всякую дрянь, а не придумывать способ добычи пищи, — я усмехнулась. — У тебя поразительная логика. Собирайся лучше, а то не успеем до отбоя.

Маршрута сюда мы не запомнили, поэтому методом тыка определяли, как возвращаться. Обратную дорогу искали долго, практически заблудились, но ближе к закату вышли прямо к притихшему лагерю.

Сбор сумки занял минут десять. Я накидала вещей сплошным комом, впихнула то, что не помещалось, с кряхтением застегнула. Катерина наоборот тщательно отбирала, какие безделицы заберет с собой. Их накопилось достаточно, половину пришлось выкинуть. Ровненько уложила белье, отсортировала одежду. Стряхнула с рюкзака невидимую пылинку и удовлетворенно осмотрела результат.