Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Чую, мы с герцогиней огребём гору проблем на свой копчик. Но сомневаюсь, что в ближайшем будущем удастся избавиться от остроухой рожи — печёнками чую, зачем-то мы ему нужны...

С утра пораньше меня разбудили чьи-то вопли не самого цензурного содержания. С трудом сфокусировав зрение, никак не желавшее просыпаться, я, отчаянно щурясь, выглянула в окно. Небо серело, а над лесом только-только занимался рассвет. Вопли стали на порядок громче и поменяли тональность, из чего я сделала вывод, что эльф таки не оставил попыток разбудить Тассеру. На это однозначно стоит полюбоваться!

— ...Уйди, чудище остроухое! В такую рань встают только мазохисты! Тебе надо куда-то идти — вот и иди, желательно глубоко и надолго!..

Я подошла к двери. Хозяюшка стояла, привалившись к косяку, и наблюдала за представлением, изредка прихлёбывая вино из высокого бокала. Увидев меня, она усмехнулась и протянула мне такой же, подмигнув. Я заняла своё место в рядах зрителей.

— Нам нужно идти! — рычал эльф, — Вставайте немедленно!

— У тебя что, у родителей проблемы были?

— Что?!

— Ну, в смысле мама не хотела, а папа не старался? И это пагубно отразилось на сообразительности ребёнка? Я тебе уже несколько раз повторила: никуда я не пойду!

"Тасс, ты б не перебарщивала", — мысленно предостерегла я её, — "Это пока нас Хозяюшка защищает, а потом?"

"Да ладно, разгребёмся. Ну, подыграй мне!"

Я ухмыльнулась. Подыграть, значит? Что ж, подруга, ты сама предложила...

— Аран, не думала, что эльфов так дурно воспитывают...

— Ты это о чем?! — хором уточнили эти двое, подозрительно глядя на меня.

— Аран, вы бы для начала слезли с кровати честной девушки. Вы и так, судя по всему, проснулись вместе, ещё и такие крики...

Эльф отскочил от герцогини, как ошпаренный, но меня уже понесло:

— Да ладно, вы отлично смотритесь вместе. Тасс, я тебя понимаю, эльфов с некромантами и сравнивать глупо... Ну, вы развлекайтесь, а мы пойдём чай пить!

Подхватив Хозяюшку под локоток, я выскочила за дверь и, насвистывая, защелкнула её со своей стороны. А что? И Тассеру поучу, и эльфёнка...и с духом наедине поговорю...

-Тебя что-то гложет, — заметила Хозяюшка негромко. Я кивнула и лаконично отозвалась:

— Эльф.

Дух хмыкнула и спокойно кивнула:

— Да, он принесёт много неприятностей. Думаю, для тебя не секрет: ни малейшей симпатии он к вам не питает.

— Я не удивлена. Эльфы вообще любить не умеют.

— Тебе виднее. Как бы там ни было, этот принесёт вам проблемы, но с его соучастием много хорошего случится. Уж поверь на слово.

— То есть, от него не пытаться избавиться? — уточнила я, — Просто очень уж неправдоподобно он себя ведёт...

— Пытайся избавиться, будь начеку... Но не действуй в полную силу. Пусть у тебя в запасе всегда остается не просто карта в рукаве, а ядовитая шпилька в волосах. Ясно?

Повисла тишина. Всё же есть на свете вещи, о которых женщинам проще помолчать, чем поговорить...

Вдалеке я услышала треск выламываемой двери.

— Ты блокировала ему магию? — удивилась я.

— А что? Нечего у меня в доме всякую мерзость колдовать!

Я хмыкнула:

— Ладно, создай ещё две чашки. Думаю, после такой ночки им хочется пить...

Как раз вошедшая парочка синхронно прожгла меня яростными взглядами. Моё настроение мгновенно подскочило вверх, к солнышку. Сестрёнка, я тебя, конечно, простила, но за обман ты у меня всё равно получишь!

Часа через два мы всё же вышли в путь, снабженные небольшим запасом еды и подробными инструкциями насчёт примерного направления и длительности нашей дороги. По мнению Хозяюшки, к форту, где можно купить верховых ящеров, мы выйдем уже к вечеру. Она даже шёпотом предложила мне выделить парочку лесных духов в качестве ездовых животных, но я отказалась. Мы с Тассерой никуда не спешили, а эльфу незачем знать, что я могу управлять неживыми...

*демоны-ищейки — ветвь Алых Демонов, специализирующаяся на добыче информации всеми возможными способами, поимке преступников и организации провокаций. Составляют 10% приближенных Царя Демонов. Обожают бои без правил, кровь и смерть. В общем, милые ребята.

*Каменный Клан — самый воинственный и горячий Клан Орков. В своё время один из их вождей вознамерился завоевать мир. Надо признать, ему удалось поработить несколько соседних земель, но потом он нарвался на Дэррира, Правящего. Это было его главной в жизни стратегической ошибкой — Повелитель людей, переживавший в тот период очередной кризис отношений, размазал орка ровным слоем по стенам города. С тех пор Каменный Клан немного поумерил свой пыл, но характеры его представителей от этого лучше не стали...

*непорочные Жрицы — это прислужницы Солнечного бога, считаются последовательницами непорочной Лассинны, матери Солнечного бога. В угоду ей они прячут свои лица и тела, молятся и постятся, отрекаются от мирского и дают обет: подчиняться во всём Жрицам-настоятельницам. Из-за последнего правила женские Храмы Непорочной очень часто превращаются в высококачественные бордели...

Глава 5

В Москве открылся цирк на воде!

Спешите, клоуны не умеют плавать!

— Аран, а расскажи о себе, — капризно предложила Тассера.

— А что ты хочешь послушать? — уточнил эльф ласково.

— Ну, не знаю... Из какой ты семьи?

— Мои родители — благородные эльфы. Я б назвал их имена, но, думаю, это не принципиально.

— Да нет, простое любопытство. А где ты рос?

— Город моего детства — Лассат.

Я услышала, как Тасс мысленно присвистнула. Лассат — столица земель Ночного Клана, там, по большему счёту, живут представители богатейших семейств. Подчёркиваю — представители, так как молодняк, как рассказывала тётушка, предпочитают удерживать подальше от клановых разборок, отличающихся впечатляющей жестокостью. Хуже Ночного может быть, пожалуй, только эльфийский клан Смерти — но они вообще все поголовно на редкость извращенные психи, с которыми даже демоны предпочитают не связываться — не тронь, и вонять не будет...

— А вы где росли, миледи?

— О, мы с Тан родом из герцогства Рантон.

— Вы, должно быть, дружите с детства?

— Да, мы как сестры. А у тебя есть брат? Какой он?

— Мы с ним очень похожи.

— Бедненький, не повезло...

Я закатила глаза. Честно, на месте эльфа я б её давно убила! С другой стороны, Тасс с её большими наивными глазами и пушистыми светлыми волосами настолько успешно умеет хлопать ресничками и строить невинные рожицы, что в её устах любое хамство выглядит почти комплиментом. Глядя на неё, просто не веришь, что у такого создания в голове могут помещаться кошмарные образования, именуемые извилинами.

— А чем твой братик занимается?

— А чем должен?

— Да откуда я знаю, чем должны заниматься эльфы? Ну, например, он умеет вышивать?

— Нет, — слегка удивлённо отозвался Аран.

— Почему?

— Зачем ему это?

— Жаль, а я думала, что эльфы в идеале владеют всеми видами искусств, — решила подначить и я.

— Мы же не клан Дня*! Наше искусство — война, — наконец-то его проняло — я почувствовала искренне возмущение остроухого. В этот костёр, пожалуй, стоит подкинуть дров:

— Ну, почему же? Я слышала, между дневными и ночными впервые за добрую тысячу лет назревает настоящий мирный договор, включающий и торговлю, и сотрудничество. Глядишь, вообще скоро объединитесь и вышьете крестиком большую скатерть мира...

Сама того не ожидая, я угодила в яблочко: меня затопила горячая, как кипящая лава, ярость остроухого:

— Этого не будет! Пока жив дом Варр, этот договор не будет подписан! Эррар растерял последние крупицы разума, раз начал с ними переговоры! Этот щенок вообще не должен был заполучить Клинок! — рыкнул он. Я едва не сплясала на месте — парой фраз эльфёнок на-гора выдал очень много информации, правдивой, потому крайне важной. И, кажется, я нащупала его болевую точку — он ненавидит Клан Леса и, очевидно, принадлежит к дому Варр. Это стоит запомнить! Кстати, интересно, а как остроухий относится к остальным Кланам? Что ж, выясним:

— Да, я всегда думала, что самые тесные отношения у вас с Лесом. В конечном итоге, у вас магия одинаковая.

— Чушь! — презрительно фыркнул эльф, — Они в несколько раз слабее нас...

Он что-то ещё говорил, но слушать я не стала — и так очевидно, что у несчастного эльфёнка в глубоком детстве какая-то бяка из другого Клана спёрла погремушку, и теперь у остроухого глубокая психологическая травма. Дом Варр... что-то крутится в голове, а никак не могу вспомнить! А ведь мне тётушка рассказывала о них, я в этом почти не сомневаюсь — она десять лет была любовницей прежнего Главы Клана и успела изучить ночных вдоль и поперек. И не свяжешься с ней — чересчур рискованно...

Инициативу в разговоре вновь перехватила Тассера, благоразумно уведя его в другое русло:

— А какие девушки Вам нравятся, милорд?

— Молчаливые, — холодно отозвался эльф. Я прикусила губу. А он не безнадёжен!

К форту мы вышли куда раньше, чем планировалось — думаю, не без содействия Хозяюшки. Когда мощная каменная стена появилась в просвете между деревьями, я окинула себя и своих спутников быстрым оценивающим взглядом. Никому из нас, даже высокомерному эльфику, пешая прогулка по лесным тропинкам не пошла на пользу — волосы встрепаны, одежда порвана и в пыли, лица усталые и замученные — в общем, красавцы. С другой стороны, для моей задумки это подходит идеально!

— Ребята, слушайте сюда: мы путешествовали по Рантонскому тракту, к родителям Тассеры, которые живут в герцогстве; нас ограбили; Тасс, ты — любовница Арана, я — твоя служанка. Всем всё понятно?

— Проще кукиша. Правда, милый? — промурлыкала Тассера, прильнув к плечу эльфа и слегка проведя рукой по его бедру.

— Без сомнений, дорогая, — хмыкнул Аран в ответ, обняв герцогиню чуть пониже спины и насмешливо прищурившись, когда она инстинктивно дёрнулась, чтоб отстраниться, — Кстати, у твоей подружки, как выяснилось, очень богатая фантазия. Это стоит запомнить...

Я закатила глаза и первой двинулась по направлению к форту.

Тут, пожалуй, стоит дать небольшое пояснение. Форты в этой части империи встречаются чуть ли не чаще, чем даже муравейники — милые последствия сорокалетней войны Кланов*, да и засилие нечисти сыграло свою роль. Представляют они собой фактически военизированные деревни, обнесённые стеной в три локтя. Какой умный человек с перепою начал называть это "фортом" — не скажу, но в пределах империи название прижилось. В том, что примут нас спокойно, я почти не сомневалась — у империи исторически сложились неплохие отношения с Ночными, но перестраховаться стоило...

Как только мы подошли к высоким резным воротам, в воздухе что-то свистнуло, и в землю перед нами врезался короткий арбалетный болт.

— Однако! Господа имперцы, как всегда, гостеприимны, — холодно бросил Аран, одевшись в достоинство, как в невидимый плащ, — Вы б ещё ногу кому-то из нас прострелили — ради предупреждения. Что таращитесь! Командира сюда, живо!

За стеной зашумели, после чего створки медленно разъехались в разные стороны, издав жуткий скрип.

"Сочувствую тем, кто живёт недалеко от ворот, — долетела до меня мысль Тассеры, — Такие звуки и покойников на кладбище поднимут. Да что там, немые заговорят, услышав его! Причём нецензурно, многогранно и многоэтажно!"

Я прикусила губу, стараясь сохранить несчастный и потерянный вид. Тем временем в поле зрения материализовался красноносый субъект лет сорока, который последние часа три явно занимался дегустацией алкогольных напитков, и заплетающимя языком выдал примерно такую речь:

— Ик! Милорд эльф, не ругай, обознались! Не надо командира беспокоить, ему и в салате хорошо спится! Во, у сослуживца сын родился! Празднуем!

— Пусть боги явят ребёнку свои лики! — набожно воскликнула я, — Простите нас, что мы помешали! Просто мы такое пережили! — я всхлипнула, герцогиня привычно подхватила, и мы пару минут благополучно изображали хор профессиональных плакальщиц.

"Да, у меня истерики уже доведены до автоматизма" — подумала Тассера, старательно подвывая, — "Женские слёзы — вещь более необходимая, чем одежда".

"Не согласна. Ничто так не красит девушку, как скромность и прозрачный пеньюар".

Герцогиня фыркнула от смеха, старательно замаскировав это всхлипом. Я бросила косой взгляд на стражника и увидела на его лице озадаченно-сочувствующее выражение. "Тасс, объект дошёл до кондиции, слезолив прекращаем", — подумала я, вслух же срывающимся голосом выдала:

— Простите, на нас напали разбойники... нам удалось сбежать, но наши ящеры украдены вместе со всей поклажей... слава милостивым богам, немного денег у нас осталось, и мы хоти купить новых ящеров... прошу, впустите нас!

От такого заявления стражник почти протрезвел:

— Да, конечно, проходите, милостивые господа, — скороговоркой сказал он, — Я доложу о вас командиру.

— Намекаете, что нам придётся до утра ждать, пока он протрезвеет? — бросил эльф холодно, — Впускай нас живо, а то из стражи вылетишь!

Я украдкой бросила на Арана косой пристальный взгляд. Сейчас от него веяло властью, как от некоторых веет дорогими духами. Нужно срочно избавляться от остроухого спутника... знать бы ещё, как это сделать...

Как бы я ни фыркала на Арана, стоит признать, действовал он оперативно: нам выделили две большие комнаты, накормили — а денег за это мы отдали смехотворно мало. Эльф, как мужчина, был торжественно приглашён на ужин с командиром доблестной похмельной стражи, мы, как дамы, остались скромненько сидеть в отведенных нам покоях. Впрочем, ни меня, ни герцогиню такое положение вещей не смущало: Тассера развалилась на кровати и принялась медленно слизывать густые сливки с огромного пирожного, я свернулась клубочком на широком подоконнике, настежь распахнув окно.

— Тан, о чём задумалась?

— Да так, о ерунде, — пробормотала я, вновь взглянула в ночное небо и решилась:

— Тасс, я подремлю, не разговаривай со мной пока.

— Ладно, как скажешь...

Я удобно устроила щеку на руках, подтянула колени к животу и прикрыла глаза. Сильный зов отправлять не рискнула — просто мысленно прошептала в ночь: "Тётушка...". В ответ — тишина. Кто б сомневался! Я уже собралась открыть глаза, когда звонкий голос совсем рядом произнёс:

— Сколько раз повторять — не называй меня так! Мы почти ровесницы!

— Ты меня на сто пятнадцать лет старше!

— Наклеп! Причём наглый! Всего на сто четырнадцать!

Я усмехнулась и распахнула глаза. В нос сразу ударил тёрпкий запах пряных трав, потрясающих чувственных духов и дорогого алкоголя. Тетушка, как всегда, в своём репертуаре!

В этом сне она перенесла нас в свою гостиную. На первый взгляд — обычная комната очень зажиточной деревенской знахарки, но любой коллекционер, не задумываясь, отдал бы руку за право обладать многими из тетиных вещей.

— Вечно тебя посещают странные мысли! Скажи, к чему мне чья-то рука? — насмешливо уточнила изящная черноглазая женщина с невероятно длинной копной огненно-рыжих, почти красных, волос. Она сидела в кресле, умудряясь выглядеть шикарно в относительно скромном наряде, характерном для простолюдинок империи.