Я - хищная. Пророчица

С западной стороны тянуло прохладой, но адреналин в крови зашкаливал, и я не чувствовала холода. На заднем дворе царил хаос — все куда-то бежали, хватали вещи, женщины визжали, некоторые из них падали на колени и плакали.

Я, не раздумывая, рванула через сад в сторону леса. Примерно помнила направление. Если меня схватят — мало не покажется. Причем неважно, будут ли это люди Орма или Вестара.

Сад кончился небольшим пролеском, а через сотню метров лес стал гуще, и в зарослях можно было спрятаться. Я присела у высокого дерева и закрыла лицо руками.

Что теперь будет? Куда идти? Где искать пристанище и как вернуться домой? Смогу ли вообще вернуться?

— Черт бы тебя побрал, Влад Вермунд! — зло прошептала я и встала.

Нужно идти. Глубоко в лес заходить не стоит, мало ли кто обитает в темной чаще, но подальше от города отойти необходимо. Отойти и подумать. Когда Орм отобьет атаку врага, заметит, что я сбежала и пустится на поиски. Нужно спрятаться, но где? Где можно укрыться в хельзе?

К утру я полностью выбилась из сил. Шла, с трудом волоча ноги, умирая от жажды. Несмотря на то, что пустыня была далеко позади, а справа по курсу начались широкие бескрайние степи, ночь все же оказалась холодной, и я продрогла до костей.

Через лес пробираться стало трудно, я осмелела и вышла ближе к полю. Оно оказалось ароматным, цветущим и абсолютно пустынным. Ни намека на поселение, дорогу или другие доказательства присутствия людей.

К середине дня силы покинули окончательно, и я устало рухнула в траву. Ужасно хотелось пить — от жары губы потрескались и кровоточили. Перед глазами плыли багровые круги.

'Если не найду воду — умру', — пронеслось в голове. Мысли текли вяло, и когда я увидела вдали нескольких всадников, не сразу поверила. Какие всадники в поле без дорог? Я смотрела, как точки приближаются, едва удерживаясь в сознании, а потом поняла...

Вскочила на ноги, вгляделась вдаль. Нет, не мираж. Люди на лошадях. Погоня!

Я побежала, что есть сил, а в голове крутилась одна только мысль: 'Скрыться в лесу!'.

Спрятаться не удалось. Уже почти достигнув цели, я зацепилась ногой за корягу и рухнула в траву. Боль отозвалась во всем теле сразу — казалось, на нем не осталось места, не покрытого синяками. Я застонала, а через минуту сильные руки приподняли меня и перевернули.

Перед глазами стояла пелена от жажды и голода, но я все же смогла рассмотреть мужское лицо. Светлые волосы, зеленые глаза... Это просто сон, иллюзия. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке, но тело отказывалось слушаться, и рука безвольно повисла вдоль туловища.

— Влад... — прошептала я и отключилась.

Глава 25. Дочки-матери

Темнота не дает разглядеть лицо, но я знаю, что он хочет сделать. Вижу отблеск свечи на металлической поверхности ритуального ножа. Неподдельный ужас — осознание беззащитности и близости смерти — растекается по телу предательской слабостью.

— Чушь! — Рассерженный голос прорывает пелену, и я вздрагиваю. Глеб злится, трясет за плечи. Откуда он здесь? — Думаешь, я сделал это напрасно?

Я проснулась и тут же поморщилась — тело болело, словно я участвовала в боксерском поединке, и меня отправили прямиком в нокаут. Горло горело огнем, растрескавшиеся губы саднили, а голова свинцовым шаром прилипла к подушке. Издалека услышала собственный стон.

— Тише, — раздался откуда-то справа ласковый женский голос. — Выпей.

Мне подсунули кружку с водой, и я сделала несколько жадных глотков.

Бог мой, какой экстаз! Всегда, всегда буду ценить воду! А еще цивилизацию. Вернусь домой и поцелую стены в ванной, обниму мягкую и уютную кровать, буду час примерять джинсы.

Если вернусь.

— Как ты себя чувствуешь? — В поле зрения появилась русоволосая женщина лет тридцати. — Говорить можешь?

Я приподнялась на локтях, осмотрелась. Светлая комната, застекленное окно, прикрытое кремовой занавеской, в которое ярко светило солнце. У окна — стол, на нем оплывшая восковая свеча в массивном бронзовом подсвечнике. Ощущение уюта усилилось тем, что комната была очень похожа на привычные жилища в кевейне.

Так хочется домой!

События прошедшего дня постепенно всплывали в памяти: вот я бегу по лесу, сворачиваю к полям, падаю без сил. Всадники вдали, я снова мчусь, падаю. А потом вижу Влада...

— Где я? — спросила сиплым голосом, настороженно глядя на незнакомку.

— В гостях. — Она присела рядом, погладила по руке. — Тебе никто не причинит вреда, Лея.

Ненавистное имя резануло слух, и я невольно вздрогнула, но женщина улыбнулась и слегка сжала мою ладонь. Глаза добро сощурились, словно она жалела меня.

— Знаю. Ритуал изгнания Девяти, — сказала мягко. — Орм для этого заманил тебя в хельзу?

Я осторожно кивнула.

— Он охотился за мной тридцать лет, — серьезно произнесла она. — Ничего не бойся. Здесь тебе не причинят вреда.

— Вы — пророчица?

— Была ею при жизни. Меня зовут Уна.

Она встала, поправила мне одеяло, погладила по волосам. От неожиданной заботы в груди разлилось тепло, и я почувствовала, как слезинка скатилась на подушку.

Наверное, я просто не ждала заботы в хельзе. Чужой мир оказался жестоким, резким, проникающим. Угнетало все: непривычная среда обитания, порядки, новость о том, зачем заманили сюда... Это слишком для меня.

Даже тот, кому доверяла здесь, лгал постоянно. С самого первого дня. Как знать, зачем Ингвар отпустил меня, какие цели преследовал. Никому нельзя верить, даже ласковой женщине. Помни это, Полина. Никому, кроме Влада. Впрочем, ему тоже.

— Отдохни, я приготовлю поесть.

Уна уже собралась уйти, но я схватила ее за руку.

— Человек, который нашел меня... — Запнулась.

Я ведь и не помню ничего, по сути. В бреду могло показаться все, что угодно, а Влада я подсознательно ждала увидеть. Прежний облик здесь почти никто не сохраняет. А может, Влад помнит, как выглядел в кевейне? Может, он помнит меня?

— Кому он служит?

Женщина улыбнулась.

— Никому. Очень давно Вестар избавился от господства Орма и освободил восток.

Уна осторожно высвободилась и вышла, а я уставилась в потолок.

Вестар. Ну, конечно же — тот мятежник!

Нужно попытаться привести знания об этом мире к общему знаменателю.

Итак, Ингвара послал за мной Орм, заведомо зная, что я — пророчица. Или он не знал? Отправить воина в кевейн в случайное племя — это ткнуть пальцем в небо, ведь, если верить летописям Филиппа, пророчицы есть не в каждом племени хищных, и это скорее редкость, чем закономерность.

То есть Орм знал об атли. А знать он мог, только если...

Так, стоп! Неизвестно, сколько длится война между востоком и западом в хельзе. Влад не с нами уже полгода, значит, здесь прошло достаточно времени. Может ли Вестар быть Владом или это невероятное совпадение? В совпадения я не верила давно.

Если допустить, что Вестар это Влад, и Орм каким-то образом прознал про атли...

Клубок какой-то нелогичный. И месть в виде принесения в жертву бывшей пророчицы врага — слишком банальна. В очаровательном саду дворца Орм показался мне расчетливым, а не импульсивным.

И если Вестар не Влад, зачем спас меня? Ведь Уна знает, что я — пророчица. А вдруг в его владениях тоже есть тот, кому нужно мифическое всемогущество? Что если он сам?

Да, только Уна жива!

Ясно одно: мне нужно увидеть Вестара, поговорить с ним, а потом уже решать, что делать.

Я осторожно встала, поморщилась от боли, осмотрела себя на предмет повреждений. Синяки, усталость, но ничего критичного. Только одежда, что дала Инга, испорчена безвозвратно — кое-где разорвана в клочья, а где-то измазана пылью. А моя, привычная, осталась в доме Ингвара.

Нужно выбираться из хельзы — слишком экстремальные приключения для обычной хищной.

Я потянула на себя створку окна, и она поддалась.

Передо мной зеленым океаном разлилась долина. Удивительного оттенка трава покрывала холмы, невдалеке отблескивало широкое озеро, окруженное раскидистыми ивами. Небольшие постройки слева напоминали дома в районе моего детства — черепичные крыши, маленькие верандочки, огородики и цветники. В одном из них занималась прополкой женщина в голубом платке. Разогнув усталую спину, она потерла поясницу и посмотрела вдаль, прислонив ладонь ко лбу.

Так вот ты какая, хельза! Не только пустыня, сумрачный лес и бескрайние степи.

Долина заворожила, и я поймала себя на том, что улыбаюсь, глядя на живописную картину.

— Здесь красиво. — Уна поставила на стол дымящуюся миску, и мясной запах заполнил комнату, вызывая обильное слюноотделение.

— Да, — согласилась я.

Все, чего хотелось сейчас — поесть и снова уснуть. Набраться сил для возвращения. Если отпустят.

Эта мысль не показалась радужной. Кто знает, что нужно от меня восточному правителю, если он, конечно, не Влад. Определенно необходимо поговорить с Вестаром и расставить, наконец, все точки над 'i'.

— Я принесла воду, чтобы ты смогла помыться, и одежду, — сказала Уна. — Твой наряд испорчен.

— Я — пленница?

Решила прощупать почву. Возможно, Уна, как и Инга, всего лишь прислужница, но вдруг она знает что-то. Намекала же, что мне ничего не грозит.

— Что ты?! — она всплеснула руками. — Ты живая, и Вестар в растерянности, что с тобой делать.

— Ты его жена?

Почему-то сразу возникла эта мысль. Ревностно кольнула и подкинула воспоминания о последнем разговоре с Владом. Он предлагал мне венчание. Обидно будет, если в хельзе он нашел себе другую.

Черт, о чем ты вообще думаешь, Полина?

Уна кивнула и почему-то опустила глаза. Стыдится? Или это такие нравы у хельинок странные? Впрочем, выяснять не особо хотелось. Я надеялась, что выберусь и больше никогда не попаду в хельзу.

— Мне нужно поговорить с Вестаром, — сказала твердо. — Устала от неопределенности.

Уна улыбнулась.

— Вымойся и поешь. Он ждет тебя в саду.

Какой там поешь — после ее слов аппетит пропал напрочь. Я разделась и быстро искупалась, с удовольствием обнаруживая, что чувствую себя гораздо лучше. Наряд Уны оказался шелковым, но почти целомудренным, чему я несказанно обрадовалась — все же в полупрозрачном чувствуешь себя совсем беззащитной.

Я заставила себя съесть все, что лежало на тарелке — котлету из рубленого мяса, нечто напоминающее горох, только серого цвета и зелень. Горох на вкус ничем не отличался от своего сородича в кевейне, а листья салата пикантно горчили. Удивительно, какие чудеса творят с человеком ванна, чистая одежда и вкусная пища — через полчаса я была полна энергии и энтузиазма.

Вестар стоял спиной к входу, скрепив руки в замок за спиной, и смотрел вдаль. Одетый совсем по-человечески, приняв знакомую позу, вызвал болезненные воспоминания. Не об атли, нет. О том времени, когда я была еще совсем девчонкой и мчалась на свидание.

Лазурная гладь озера, словно зеркало, отражало облака, плавно плывущие по небу. Ивы замерли в поклоне, словно молились невидимому божеству, и даже ветер не смел пошевелить ни листочка. В воздухе разлилось удивительное спокойствие, умиротворение.

То ли по воле случая, то ли услышав шаги, правитель востока повернулся ко мне. Невероятная схожесть — это не может быть совпадением. Я в них просто не верила, особенно после произошедшего.

— Лея, — поздоровался он и склонил голову набок.

— Ты... вы Вестар, верно?

Я растерялась. Не знала, как обращаться к нему, как задать тот самый вопрос. Стоит ли его задавать сейчас или дождаться пока он сам скажет?

— Верно, — подтвердил он. — Давай прогуляемся.

Не дожидаясь меня, Вестар пошел по направлению к воде, а я последовала за ним.

Вблизи озеро оказалось невероятно прозрачным — казалось, я могу сосчитать песчинки на дне. Ярко красные водоросли плавно качались из стороны в сторону, а между ними шныряли юркие серебристые рыбки.

— Восток мне нравится больше, — вырвалось у меня.

Вестар улыбнулся и ответил:

— Хельза непредсказуема для живых. Сложно провести сюда хищного, тем более, против воли.

Я опустила глаза. Время открывать карты, хотя вряд ли я умела хорошо блефовать. Да и в людях разбиралась плохо. Но говорят, осознание проблемы — начало ее решения.

— Я пришла сюда добровольно, — сказала тихо.

Вестар ничем не выдавал себя — ни взглядом, ни словом, ни улыбкой. Слушал внимательно, но ко мне интереса, похоже, не проявлял. И я решила идти ва-банк. Бежать некуда, выживать в хельзе я не умею и вряд ли смогу как-то повлиять на правителя востока, если тот захочет взять мою кровь для жертвоприношения. Но если повезет, все же найду то, зачем пришла.

— Вождь атли... болен. Он не приходит в сознание, и я подумала, что он в хельзе. Один из воинов Орма и правда пришел в кевейн за провидицей, но сюда я отправилась по доброй воле.

— Вождь атли? — задумчиво переспросил он. Вестар смотрел вдаль, словно не хотел показывать мне эмоций. — Влад Вермунд, верно?

— Да, — ответила я, и голос дрогнул.

— Как тебя зовут? Я имею в виду, в кевейне.

— Полина.

Вестар опустил глаза и, казалось, полностью ушел в себя. Я стояла, замерев, в ожидании реакции, уже почти убежденная в том, что права. Вот он — рядом, только руку протяни. Живет себе, правит. Женился.

Совершенно чужой человек.

Все же смерть разделяет, и даже сильное проклятие не в силах преодолеть эту грань. Например, я рядом с Вестаром не чувствую того, к чему привыкла, несмотря на схожую внешность и повадки. Наверное, вязкий портал в хельзу фильтрует чувства.

— Зря я пришла... — прошептала, стараясь проглотить горечь. Ощущений ноль — только усталость и стыд. Намного было лучше там, у кровати Влада в больнице, где создавалось впечатление, что он просто спит. Я могла часами просто смотреть на умиротворенное лицо, держать за руку. А этого человека я и Владом-то назвать не могу.

— Сложно найти хищного в хельзе, Полина, — серьезно сказал Вестар.

— Но не невозможно.

Он тяжело вздохнул, покачал головой.

— Если Влад в моих владениях, я смогу помочь, но если он прислужник Орма, тут даже я бессилен.

— То есть... — опешила я. — Ты... вы не Влад?!

Он посмотрел на меня так, будто бы я сказала самую большую глупость в мире.

— Нет, конечно! Ты совсем считать не умеешь? Я в хельзе несколько тысяч лет.

— Вы так похожи.

— Всякое случается, — уклончиво ответил Вестар и отвел взгляд. — Все же в хельзе не место живым.