— В Протекторатах бывал? — неожиданно поинтересовался артефактор.
— Бывал, — не стал наводить тень на плетень Денис.
— Я сразу понял, — добродушно усмехнулся Арэмэзд, — когда ты сказал "воздушный серп первого ранга".
— А как надо? — удивился старший помощник.
— Местные говорят: слышащий воздушный серп.
... никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу...
— Спасибо. Буду знать... — смущенно пробормотал Денис.
— Ничего криминального, — улыбнулся артефактор. — Но, если хочешь сойти за местного — имей в виду. А ответ на твой вопрос — нет. Не делаю.
— Почему? — искренне удивился старший помощник.
— Спроса нет. Очень дорогие. Знаешь сколько стоит тот же серп шестого ранга?
— Ну-у... — замялся Денис. — Примерно... Несколько тысяч.
— Правильно. Простому наемнику это не по карману. А кому по карману — тот и без артефактов управится — такие деньги только у сильных магов водятся.
— Ну, на нэт и суда нэт, — ухмыльнулся старший помощник. — А жаль — я бы купил.
— Сам сделай! — встречно ухмыльнулся Арэмэзд.
— Так я же не только не маг, а еще и не артефактор! — изумился предложению хозяина лавки Денис.
— Ну-у... магом ты, скорее всего, скоро станешь, — ошарашил старшего помощника артефактор. Ошарашил не информацией, которую Денис и так знал — он был уверен, что Ёйдарт найдет инициатора, а тем, что об этом как-то узнал Арэмэзд. Старший помощник нахмурился — он не любил, когда ему что-то непонятно.
— С чего ты так решил? — поднял брови Денис.
— У тебя открыты каналы, — недоуменно пожал плечами артефактор, как бы удивляясь, что приходиться объяснять очевидные вещи. — Все готово для приема Силы.
... вот оно чё, а мужики-то и не знают, что это так заметно...
— Да и Госпожа Удача тебя любит — это сразу видно, значит инициацию переживешь и вряд ли обнимешь старую тетушку...
... "обнимешь старую тетушку" — надо будет запомнить...
— Значит — станешь магом! — продолжил свой спич хозяин лавки. — Если получишь сродство с землей — приходи — возьму в ученики.
— Вот так просто? — не поверил старший помощник.
— Да, — на полном серьезе покивал Арэмэзд. — Мне уже много лет, детей нет, возьму тебя в ученики. Глядишь, — улыбнулся артефактор, — лет через двадцать эта лавка станет твоей.
"Соглашайся! — хихикнул внутренний голос. — Лавка будет своя!"
"Не. Я лучше к Кире пойду в ученики..." — становиться лавочником Денис хотел не очень. Точнее говоря — очень не хотел.
— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. — Если будет сродство с землей, то обязательно. А кстати! — решил он воспользоваться оказией, справедливо решив, что попытка, не пытка. — У тебя нет знакомого инициатора?
— Чего нет — того нет, — развел руками Арэмэзд.
— Жаль... — вздохнул Денис и в этот момент в лавку зашел посетитель — то ли стражник, то ли бандит — хрен поймешь — у обоих категорий населения рожи одинаково разбойничьи.
Не став докучать хозяину лавки, старший помощник распрощался с ним и вышел на улицу. Все что ему было нужно он выяснил. Дальнейший обход артефактных лавок показал, что Арэмэзд ни на йоту не соврал — все их хозяева и их ценовая политика ничем не отличались от уже протестированных. Завершив маркетинговые исследования, Денис вернулся в гостиницу, поужинал там на халяву — в счет несъеденного завтрака и завалился на кровать в номере.
Пришла пора снова навестить Ёйдарта и Тарению и узнать, как продвигаются поиски инициатора. Старший помощник надеялся застать их за ужином и разжиться информацией во время застольной беседы дяди с племянницей, но человек предполагает, а бог располагает — они уже поужинали и сидели по своим комнатам. Ёйдарт в кабинете работал с документами, а Снежная Королева читала. Ни на что особо не надеясь, так как мысли читать не умел, Денис заглянул к ним в головы.
"А вот это недоработка! — строго заметил внутренний голос. — Объявляю неполное соответствие занимаемой должности. Учись читать!"
"А лучше управлять сознанием суггеренда!" — ухмыльнулся старший помощник.
"Кого, мля!?" — изумился голос.
"Суггестор — это индивид, который внушает и является источником суггестии, — снисходительно пояснил Денис. — а суггеренд — это тот, кто поддаётся суггестии, её объект. Знать надо такие элементарные вещи!" — добавил он. Видимо рассчитывался за неполное соответствие. Голос пристыжено промолчал.
Инспекция голов дядюшки и племянницы никакой полезной информации не дала. Ёйдарт был угрюм, сосредоточен и собран — ну, а чего еще можно ожидать от человека занятого сложением, умножением, вычитанием, не говоря уже про деление местного аналога римский цифр — та еще работенка — кто не верит, пусть попробует на досуге. Но только без компа и телефона, используя лишь мозг.
Ну, а Тарения пребывала в мечтательной расслабленности непонятной направленности, определить информационную составляющую которой возможности не представлялось. Вследствие вышеозначенных причин, Денис, не солоно хлебавши, свернул разведдеятельность и утешаясь пошлой сентенцией, что отрицательный результат в науке — тоже результат, завалился спать.
— Глава
Только-только проснувшись и едва продрав глаза, даже не пописав, не говоря уже о том, чтобы принять ванну и выпить чашечку кофе, старший помощник вышел из тела и знакомой дорожкой мухой метнулся в особняк Ёйдарта Соульфюра. Памятуя о вчерашнем фиаско, когда не удалось добыть ни единого байта... да что там байта! — ни единого бита полезной информации, Денис, на сей раз, ни в коем случае не собирался пропустить беседу, которую будут вести за завтраком Хозяин Воздуха и его племянница.
Старший помощник не оставлял надежд сесть на хвост дядюшке Снежной Королевы и выведать ху из ху — кто является таинственным инициатором. В этом случае, если бы возник какой-либо конфликт интересов между ним и многоуважаемым Ёйдартом Соульфюром, он мог подобно Остапу Бендеру заявить: "Что у меня есть не меньше основания, как говорил Энди Таккер, предполагать, что и я один могу справиться с вашим делом".
А после этого развернуться и гордо удалиться — он никому ничего не должен, ему никто ничего не должен и пошли дядюшка с племянницей лесом. Да и вообще, узнав установочные данные таинственного инициатора, можно больше никаких дел с семейством Хозяина Воздуха не иметь — разойтись, как в море корабли, даже не помахав на прощание платочком. Этот вариант Денис тоже рассматривал, как вполне реальный. Так что, как ни крути, а коварен был старший помощник, аки змий!
Воздушная разведка показала, что объекты разработки еще спят, поэтому Денис быстренько привел себя в порядок и не менее быстро, но в то же самое время — плотно позавтракал, вызвав вполне обоснованное удивление кухонного персонала — как и куда в этого тощего мальчишку столько влезает? Осознав размер аппетита нового постояльца, Холдол почувствовал то, что чувствует среднестатистическая школьница на выпускном, а именно — что ее поимели (в данном конкретном случае — его).
То, что он согласился включить завтраки в стоимость проживания этого проглота было не тактической, а стратегической ошибкой отельера. Но после драки кулаками не машут и Холдол осознавая, что сделанного не исправить, не стал посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы, а просто решил на будущее — никому и никогда не позволять осуществлять подобных кунштюков. Хватит одного раза! Плавали — знаем! Да и вообще, как говорили древние римляне: sapienti sat — умному достаточно. А отельер был умным человеком.
Вернувшись в нумер, Денис снова улегся в койку, устроился поудобнее, превратился в Астрального Лазутчика и опять метнулся в особняк Хозяина Воздуха, где провел мгновенную ревизию и удостоверившись в том, что никаких подвижек в интересующем его деле не произошло, вернулся обратно в тело.
Торчать постоянно в доме Ёйдарта Соульфюра старший помощник не мог, потому что время непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика не было бесконечным и если превысить критическое значение можно заработать судороги после возвращения в тушку, если не чего похуже, а Киры рядом нет.
А непрерывное время понадобится для слежки за Хозяином воздуха, если, конечно же, повезет и тот отправится к инициатору сегодня, а не встретился с ним вчера. Поэтому Денис решил работать, скажем так — вахтовым методом: метнулся, проверил, если завтрак не начался, вернулся в тело, перерыв пять минут и к началу цикла.
Выбранная методика оправдала себя целиком и полностью (хе-хе-хе) и к началу завтрака Ёйдарта и Тарении Астральный Лазутчик уже висел под потолком обеденного зала подобно АВАКСу в Польше. Объединяло старшего помощника и натовского воздушного разведчика желание получить доступ к информации, которой с ними делиться не собирались. Как с этим обстояли дела у АВАКСа неизвестно, а Денис выяснил все, что хотел.
Большую часть времени завтрак Хозяина Воздуха и его прекрасной племянницы проходил в чопорной манере, которую старший помощник назвал бы английской. Денис никогда не участвовал в совместном принятии пищи с английскими аристократами — всякими там сэрами, пэрами и прочими графами с баронами, включая герцога Бекингема, но под влиянием книг и кинофильмов представлял себе этот процесс примерно так: сидит какой-нибудь, к примеру, адмирал Нельсон с салфеткой, завязанной на шее, чтобы не заляпаться, в торце длиннющего стола и уплетает яичницу со шкварками, а напротив, метрах в десяти, сидит леди Гамильтон и аристократически, отставив пальчик, потягивает пиво из здоровенного бокала. И все это молча. А смену блюд и долив пива (после отстоя пены) осуществляют вышколенные лакеи, управляемые движением пальца и телепатическими приказами.
Завтрак Ёйдарта и Тарении примерно так и проходил — дядя с племянницей молча пережевывали пищу, а о чем думали было неизвестно — в головы к ним старший помощник не лез, потому что ему был безразличен их эмоциональный настрой — его интересовала конкретная информация: пароли, явки, фамилия, имя, адрес и прочие установочные данные мага-инициатора, а мысли читать Денис не умел. Под конец завтрака старший помощник совсем было смирился с тем, что ничего не узнает о интересующем его вопросе, но когда дело дошло до десерта, ситуация кардинально переменилась.
— Ты не изменила своего решения? — как бы между прочим, не акцентируя, поинтересовался Хозяин Воздуха.
— Нет! — мгновенно, без малейшего промедления, отреагировала Снежная Королева.
— Тарения... — вздохнул Ёйдарт, — это очень опасно. Из десяти соискателей выживают, в лучшем случае, восемь, а обычно — шесть-семь.
— Я знаю, — абсолютно безэмоционально, в своей привычной манере, отозвалась Снежная Королева.
— Ты у меня одна, у меня больше нет родственников, — продолжил увещевания Хозяин Воздуха. — Если с тобой что-нибудь случится...
— Со мной. Ничего. Не случится! — отчеканила Тарения. — И не будем больше об этом! Я так решила!
"Вот стерва!" — не без восхищения высказался внутренний голос.
"Да уж..." — согласился Денис.
"Не похоже, что она собралась тайно с тобой сбегать, как Ромео с Джульеттой, — продолжил рассуждать голос, — или, как Отелло с Дездемоной... — точно не помню".
"Один хрен, — мысленно махнул рукой Денис. — Все равно ни у кого ничего не получилось. Все умерли..."
"А очень похоже на то, что она тоже собралась на инициацию, — озвучил очевидное голос. И похоже, что процедура небезопасная!"
"Нам татарам все равно! — отмахнулся старший помощник. — Или Сила порвет, или на инициации загнемся, или проскочим!"
"Так вроде с чистыми каналами не порвет..." — засомневался голос.
"По-любому надо идти! — отмел сомнения Денис. — Билет взяли — надо ехать!"
"Смотри..." — остался при своем мнении голос.
— Я сейчас отправлюсь к инициатору договариваться, — сдался Ёйдарт, — а ты проверь, пожалуйста, счета, они лежат на столе в кабинете.
Просьба Хозяина Воздуха была вполне закономерна, потому что работать с римскими цифрами непросто, особенно делить. Хотя... складывать, вычитать и умножать тоже тот еще геморрой.
Вот маг и не был уверен в результатах своих вычислений. И правильно, кстати говоря, делал — одна голова хорошо, а две лучше. Тут, правда, надо заметить, что этот закон нелинейный — не всегда увеличение количества голов улучшает какой-либо результат. Типичный пример — дума. Ну-у... или министерство какое.
— Хорошо, — кивнула Снежная Королева.
"Оп-пань-ки! — обрадовался Денис. — Это мы удачно зашли!"
"Сами справимся с вашим делом!" — горячо поддержал его голос.
Старший помощник боялся, что ему не хватит ресурса непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика, но выяснилось, что он уподобился генералам, которые всегда готовятся к прошлой войне — делают ставку на танки, а нужны дроны, или еще какая неизвестная хрень. Не того он боялся. Денису не хватило не непрерывного времени, а боевого радиуса — Хозяин Воздуха покинул пределы Балтана по Полуденному тракту. Сколько мог, старший помощник тащился за ним, но в один прекрасный... тьфу ты — поганый момент — всё — тпру — стоп машина. Ёйдарт поехал дальше, а Денису не оставалось ничего другого, как вернуться в тело.
"Динь, динь, динь... и тройка стала, — грустно пропел внутренний голос. — Ямщик спрыгнул с облучка..."
"Красна девка подбежала, — невесело поддержал его носитель. — И целует ямщика!"
"Хрен с ней — с девкой! — голос решил перевести диалог в конструктивное русло. — И с ямщиком тоже. Что делать будем?"
"Сейчас ничего, — меланхолично отозвался старший помощник. — А на будущее — надо иметь экипаж с надежным возницей, который будет меня везти за объектом слежки. Больше ничего на ум не приходит..."
"Мне тоже..." — признался голос.
При "подлете" к гостинице, Денис приметил Ботона, околачивавшегося неподалеку от входа. Парень явился за второй половиной честно заработанного гонорара и обмануть его надежды было бы некрасиво, поэтому старший помощник заставил себя выбраться из койки, хоть это было и напряжно, потому что тело прилично затекло — вне его Денис провел достаточно времени и ощущалось оно, как отсиженная рука, или нога — хотелось полежать без движения, чтобы прийти в себя.
Покинув кровать, старший помощник, кряхтя, как старый дед и матерясь под нос таким же манером, натянул сапоги, после чего выполз, прихрамывая, из нумера — тело хоть и слушалось, но с трудом. Но лиха беда начало, в процессе движения Денис разошелся и покинул гостиницу уже более-менее нормальным шагом. При встрече с пацаном никаких остаточных явлений от долгого пребывания вне тела старшим помощником уже не ощущалось. Он передал мальчишке оставшуюся часть гонорара — медную десятку, затем между парнем и Денисом произошел следующий диалог:
— В расчете? — улыбнулся старший помощник.
— В расчете, — солидно подтвердил Ботон.
— Если понадобишься, как тебя найти? — сразу перешел к делу Денис, памятуя о том, что контрагент человек деловой и к лишней болтовне и потере времени относится резко отрицательно. Парень ненадолго задумался, затем выдал следующую инструкцию:
