— "Красный лев"! — объявил он, распахивая двери зала. — Враг у порога!
Разговоры мгновенно смолкли. Спокойно поднявшись со своих мест, маги разошлись по местам, в последний раз проверили артефакты, подготовили заклятия... "Неожиданное" нападение захлебнется, а альянсу придется или бежать, или погибнуть — третьего не дано...
— Начинаем! — Мастер "Железной гвардии" щелкнул пальцами. — Ветер перемен!
Удар должен был превратить ворота гильдии в пыль, но вместо этого рассыпался облаком разноцветных искр.
— Ну такая неожиданная атака... — презрительно протянула Алия, выхватив меч. — Мальчишки! Кто из вас проболтался?!
— Леди Алия, я склонен подозревать, что источник утечки вы увидите в зеркале, — насмешливо отозвался Тамеруйо.
— Довольно ссор, глупцы! Великий ледяной молот! — Огромная глыба льда врезалась в ворота и раскололась,но заклятое дерево все же пошло трещинами.
— Великий ледяной молот!
— Ветер перемен!
Двойной удар ветра и льда все-таки сломал ворота — правда, окончательно сорвать их с петель не смог. Вместо стремительного потока получился узкий ручей — бойцам приходилось пробираться через покореженные ворота, ледяные глыбы и какие-то непонятные обломки — и все это под атаками "Красного льва"...
— Хэй! — плащ Алии распахнулся, и амазонка взлетела, выхватывая сабли. — Веселье началось!
— Хэй! — отозвались пятеро ее спутниц. Тело шестой, изломанное ударом огромного водяного столба, осталось лежать на земле — как и трое других магов, попавших под первый удар.
Резко ударив саблями друг о друга, Алия развела их, растягивая бледно-голубую молнию, а затем снова свела. Острия соприкоснулись, молния сжалась и выстрелила искрящимся клубком. Массивная дубовая дверь, по которой пришелся удар, треснула и задымилась, но устояла. В ответ из окна вылетела стрела, пробившая плащ Алии и задевшая одну из ее амазонок.
— Леди, я не могу!.. Проклятье! — раненая неуклюже упала на землю и поползла к стене — левая нога была неестественно вывернута.
— Ледяной молот! Ледяное копье! — двойной удар снес дверь и разбился о щит.
— Достаточно! — прогремел голос Мастера. — Уходите, пока живы!
— Леон?.. — Юки-онна замерла, не обращая внимания на магов "Красного льва", бросившихся в атаку и разглядывая светловолосго чародея... А затем создала ледяной меч и вонзила его в спину Алие.
Последнее, чего хотелось Леону — сражаться с собственной сестрой. И он искренне надеялся, что она отступит... А вот чего он не ожидал — так это того, что она атакует своих же. Все его планы полетели химере под хвост, сестру — что бы она ни затеяла — придется спасать, да еще и до Тамеруйо как-то надо добраться...
— Великий огненный шар! Огненная река! — два удара заставили шарахнуться в стороны амазонок, Юки-онна одним прыжком оказалась рядом с братом. Упала, прокатилась по земле, метнув в нападающих несколько ледяных копий, вскочила...
— Леон... Прости, я думала, ты умер...
— Все потом, Юна, — Леон не мог не улыбнуться. — А пока давай устроим наш любимый трюк!
Девушка кивнула, положила ладонь на его руку, после чего оба хором произнесли:
— Пылающий лед: Великий ледяной молот!
Глыба искрящегося льда упала на вражеских магов, добив оставшихся амазонок, и разлетелась множеством горящих осколков.
— Пылающий лед: ледяная пушка! — поток огня ударил из ледяного дула, и Тамеруйо едва успел отклонить его смерчем. Бой становился все более яростным...
Уклонившись в очередной раз, Тамеруйо отступил на шаг назад, под прикрытие разбитых ворот, и активировал артефакт. Как ни печально, но пришлось вызывать резерв... И соврешенно не факт, что они успеют — вряд ли Леон оказался настолько глуп, чтобы не позвать на помощь. Да еще и выходка Юки-онны...Вот уж чего никто не ожидал — а следовало. Особенно ему — знал ведь, что девчонка просто помешана на покойном брате и мог бы сложить два и два и сообразить, что брат жив и что это — Леон... Но не сообразил. И теперь его так прекрасно начавшийся набег имеет все шансы провалиться — и уж точно не окупится. Амазонки уничтожены, параноик Каору наверняка уверен, что его заманили в ловушку, погибла чуть ли не половина его собственных людей — даже если "Красный лев" будет полностью уничтожен, его гильдия уже потрепана слишком серьезно. На то, чтобы худо-бедно удержаться на плаву, оставшихся сил, конечно, хватит, но на что-то большее — вряд ли... А если отступить сейчас, Каору обязательно ударит в спину — уж пользоваться неразберихой в "Карающем мече" умели все.
— "Железная гвардия"! — заорал Тамеруйо, выбросив разряженный артефакт. — Железо в руке, железо в душе!
Ответив дружным ревом, маги рванулись вперед, не особо беспокоясь, кто перед ними — враг или союзник...
Пегас с двумя всадниками опустился на крышу гильдии одновременно с первыми магами, выскочившими из портала.
— Песчаного жала откройтесь врата! — взмахнула ключом женщина.
— Кентавра-лучника откройтесь врата! — повторил ее жест мужчина.
— Вижу цель, — высокий лучник в бронзовом шлеме в виде конской головы выпустил сразу три стрелы, целясь в Тамеруйо, а красноволосый парень с безумной улыбкой полоснул потоком песка из висевшей за спиной замысловатой конструкции.
От стрел Тамеруйо увернулся, песок принял на щит — но так повезло далеко не всем. Одного, самого неудачливого, песок просто освежевал, еще трое лежали со сломанными костями, а уж в глаза или горло песок попал едва ли не половине нападающих.
Тяжелый, острый черный песок беспощадно забивал легкие, рвал глаза, царапал кожу... Десять секунд — и "Карающий меч", потеряв больше трети бойцов, начал отступать. Пять секунд — и тяжелая черная стрела насквозь пробила грудь Каору. Одна секунда — и отступление "Карающего меча" превратилось в бегство.
— "Железная гвардия"! — закричал Тамеруйо. — Ко мне! Железо в руке, железо в душе!
Дрогнувшие было гильдийцы стянулись к Мастеру, прикрывая друг друга и ожидая приказов.
— Отходим, — оставаться здесь не имело смысла, а Каору можно было не опасаться. — Как-нибудь в другой раз я прикончу тебя, Леон!..
— Это было жестоко, — Леон остановился, достал трубку и принялся набивать ее. — Молодцы, ребята да и вам двоим спасибо... Вы, кстати, как — Рыцарей ждать будете?
— Нет, — качнул головой блондин-заклинатель, поднимая ключ. — Небесного скакуна откройтесь врата!
— Ну и правильно, — кивнул вскочившим на спину пегаса волшебникам Леон. — Если что, вы прилетели, увидели, что драка кончилась, и дальше полетели. Пойдет?
— Пойдет, — крылатый конь исчез в небе, а Мастер, задумчиво изучив разгромленную гильдию, переключил внимание на сестру.
— Юна... — девушка ойкнула и сделала шаг назад. — Позже мы поговорим о твоем поведении, моя беспутная младшая сестра, а пока что скажу одно: я безумно рад тебя видеть, сестренка.
Рыцари Рун явились спустя полчаса после бегства противника и особо не усердствовали. Войны гильдий были делом не то, чтобы частым, но и не слишком редким, и пока они велись более-менее по правилам, Совет смотрел на все сквозь пальцы.
Этот случай исключением не стал. Выслушав магов, лейтенант задал несколько чисто формальных вопросов, осмотрел место боя и убрался.
— Вот если бы они Дреяров нашли — тут бы мы так легко не отделались, — Леон снова закурил. — Так, ладно, порядок вы и без меня наведете, так что... Пойдем, Юна, расскажешь, с чего ты вдруг решила, что я умер и как вообще докатилась до такой жизни... А потом, возможно, и уши надеру — глядишь, и теперь поможет...
Второе мая четыреста двадцатого года
Мрачный Тамеруйо бродил по кабинету, прикусив перо, и подсчитывал потери. Как ни странно, дела "Железной гвардии" были не слишком плохи — погибших оказалось всего пятеро, да еще два десятка раненых, некоторые — тяжело, но целители обещали поставить на ноги всех.
С союзниками дела обстояли куда хуже — отряд наемниц был истреблен полностью, в "Карающем мече" кроме Мастера, погибли и все его помощники, и гильдия была на грани распада. Те же, кто в набеге участия не принимал, предпочли тихо выйти из альянса и теперь присматривались к ослабевшим конкурентам... И с этим надо было что-то делать в первую очередь...
Остановившись, Тамеруйо написал: "Карающий меч" — и снова закусил перо.
— МакГарден! — рявкнул он
Дверь распахнулась и на пороге возник тощий рыжий секретарь.
— Отправишься к остаткам "Карающего меча" и предложишь им присоединиться к нам, — распорядился Мастер. — В своем стиле — для большей убедительности...
— Кого брать? — уточнил МакГарден.
— Кого хочешь, — отмахнулся Тамеруйо и уселся за свой стол. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться...
Как и ожидалось, остатки "Карающего меча" предложение отвергли... Сначала. Во втором туре, несмотря на то, что МакГарден продемонстрировал свои способности, предложение было снова отвергнуто. Третий тур переговоров завершился тем, что МакГарден, принявший демоническую форму, несколькими точными ударами выбил всех лидеров, и оставшиеся маги решили предложение все-таки принять...
Вернувшись в человеческий облик, МакГарден принялся руководить ликвидацией гильдии. "Меч" не отличался особым богатством, поэтому не имел ни обширной библиотеки, ни больших запасов артефактов... Но рыжий секретарь (он же — правая рука и неофициальный заместитель) главы "Железной гвардии" требовал забарть все — и сборы затянулись...
— Мастер? — МакГарден поставил перед собой лакриму связи. — Я выполнил ваше поручение. Думаю, я приведу новичков к вечеру, вместе со всем имуществом. Разумеется, мы будем очень благодарны, если вы заранее снимете дом...
— За твой счет, — буркнул МакГарден. — Жду.
МакГарден остался недоволен... Впрочем, он вообще нечасто был доволен хоть чем-нибудь.
— Шевелитесь, мертвяки! — рявкнул он, убирая шар. — Таким темпами мы и за год со днем не дойдем!
— Общий совет гильдии объявляю открытым, — Леон хлопнул в ладоши. — Вопрос только один — что дальше? Юна, ты в курсе планов Тамеруйо — что он будет делать после разгрома?
— Разгрома-то и не было, — Юна задумчиво чертила шпилькой по столу. — Вот "Карающему мечу" — да, конец, а Тамеруйо... Скорее всего, он приберет то, что осталось от "Меча" и заляжет на дно. Но даже так найдется немало желающих попробовать его на зуб, а уж если они объединятся... А они объединятся... В общем, в ближайшие недели две ему будет не до нас. Дальше — уже не знаю, от Тамеруйо можно ожидать всего, что угодно.
— Уже что-то... — Леон отобрал у сестры заколку. — Прекрати нервничать, никто тебя ни в чем не обвиняет... Напасть-то на него не получится, так?
— Так, — подтвердила Юна. По залу прокатился недовольный шепот. — На своей земле он даже сейчас сможет отбиться, а нам потом придется как-то с Советом разбираться...
— Может, нам официально с "Колесом фортуны" союз заключить? — крикнул кто-то из зала.
Мастер задумался. Идея была неплоха, но уж слишком не хотелось делиться территорией и заказами — а пришлось бы, привычное "услуга за услугу" перестанет работать, как только союз будет заключен...
— Это возможно, — согласился он. — Правда, не знаю, что на этот счет думает сам Дреяр, но письмо отправлю сегодня же. Да и другим светлым гильдиям стоит весточку послать — союз-то, может, и не стоит пока заключать, а вот подружиться следует. И вот еще что — я отправлю письмо в Совет. Спускать Тамеруйо это дело я не собираюсь, а раз так — его гильдию пора объявить враждебной. А если постараться, Совет вполне может отобрать у них лицензию...
— Это было бы слишком хорошо, — вздохнул помощник Мастера. — Вот только...
— Что, Хибики?
— Только Совету не то что плевать на наши ссоры — он их еще и поощряет потихоньку. Пока мы заняты грызней, они могут не опасаться отставки... А тем временем темные гильдии наглеют. Юна, — Хибики на миг запнулся, — Тамеруйо может предложить нам союз против кого-нибудь из своих конкурентов?
Вопрос изрядно ошеломил всех, но, как спустя несколько секунд поняла волшебница, он был вполне разумным. "Железная гвардия" была легальной, хотя и условно-темной гильдией, но дела частенько вела с откровенно нелегальными... И эти гильдии не упустят момента наброситься на "партнера". А поскольку Тамеруйо сейчас слаб, как никогда раньше...
— Он может... — выдохнула Юна. — Проклятье, он достаточно безумен для этого! И я думаю, что мир с ним нам не помешает — так у нас хотя бы будет время...
— Тогда я не буду требовать лишить его лицензии, — Леон встал. — Что ж, друзья мои, кто виноват, нам известно, что делать — тоже, осталось только сделать...
Тамеруйо подозревал, что с Советом будут проблемы — не зря же его не побеспокоили вчера — но масштаб проблем он явно недооценил...
Рыцари Рун явились ранним утром, была их целая рота во главе с на редкость въедливым кучерявым капитаном и не уходили до полудня. Все это время они обшаривали гильдию, долго, уныло и подробно расспрашивали всех и каждого, некоторых — не по одному разу, и ушли подозрительно довольными.
Это было неправильно. Более того, это было опасно... Довольная стража — что-то замыслившая стража, это Тамеруйо усвоил еще в детстве. А поскольку ничего хорошего стража замыслить не может — надо драпать...
Драпать, правда, было некуда. Ни в прямом смысле, ни в переносном — возможностей для маневра у "Железной гвардии" не осталось. И, что хуже всего, не осталось шпионской сети. Кто-то самым наглым образом сдал всех его инфорТомаров, крутившихся около Совета, так что все, что он знал — пока в Совете их еще не связали с гильдией. Иначе бы от него так просто не отстали...
— МакГарден, у тебя есть какие-нибудь идеи? — неожиданно осведомился Тамеруйо, вынырнув из потока невеселых мыслей.
— А какие нужны? — помощник почесал затылок. — А то у меня много разных...
— Не валяй дурака, — одернул его Мастер. — Я уже не знаю, что нам со всем этим делать — так может, ты что-нибудь предложишь?
— А что я могу предложить? Совет нам не по зубам, слушать там тебя не станут, свалить некуда, драться некому... Я бы, может, чего и предложил, да только не знаю. Что еще можно сделать — все же перепробовали...
— Не все, — хмуро отозвался Мастер. — А теперь проваливайте, все! Возможно, у меня появится достаточно безумная идея, которая спасет наши задницы...
Пятое мая четыреста двадцатого года
Леон, Юна, Хибики и Юрий сидели за столом и недоверчиво разглядывали лежавший перед ними пергамент. Высшего качества, тонкий, прочный и тщательно отбеленный... но как раз это никого не волновало. Форма, в отличие от содержания, значения не имела.
— Я, конечно, говорила, что Тамеруйо достаточно безумен, но я все же не ожидала, что он это сделает... — Юна дотронулась до пергамента, словно проверяя — не иллюзия ли это.
— Но он это сделал. Он предлагает заключить мир и совместными усилиями вычистить нелегальные гильдии со всего юго-запада Фиора — для начала, по крайней мере, — Юрий обвел взглядом собравшихся. — И я не понимаю, что им движет...
