Вот собственно и все. Главный вампир задал Шелли еще несколько вопросов, да и отправил нас восвояси. Правда десятник с нами еще двоих своих воинов отправил, вроде как для охраны. Шелли немного поупиралась, но не долго. Тут я с ней был абсолютно согласен, было бы чересчур подозрительно если бы мы стали решительно отказываться. Два кровососа меня поначалу напрягали, но они с самого начала усвистали на своих ящерах метров на двести вперед, да так там и держались, я даже их животных верховых толком рассмотреть не успел. Понял только что тоже вроде как ящерицы, тоже шестиногие, как и харры, но не такие... упитанные и массивные, скажем так. Шелли их наарами называла. К нам подходил только один из упырей, и только когда мы останавливались, очень осторожно и вежливо уточнял у Шелли сколько мы намерены отдыхать, когда тронемся дальше и когда будет следующая остановка.
Останавливались же мы лишь на час сразу после заката и на час сразу после рассвета. Харры оказались на редкость выносливыми тварюшками и никаких признаков усталости не выказывали. Управлять приходилось только ящером головного фургона, остальные, как оказалось, были приучены идти за впередиидущей повозкой. Вот только брели они со скоростью неторопливо шагающего человека. С одной стороны это было хорошо, мы без проблем могли перемещаться между фургонами легкой трусцой, с другой — двигались не так чтобы особо и быстро. Но километров пятьдесят — шестьдесят за световой день мы проходили, да еще и ночью столько же. Шелли вообще сказала что мы двигаемся даже быстрее, чем она рассчитывала. Перед вампирами, да и перед нами тоже, она мотивировала движение без остановок тем, что у амулетов, замораживающих тела, энергии хватит на восемь, максимум на девять суток, а до Перевального километров шестьсот, как я понял. Хотя мне казалось что ей ко всему прочему хочется выбраться отсюда побыстрее. Правда тела и в самом деле попахивали.
Еще четверо с лишним суток мы ехали по все тому же лесу. Ни жилья, ни разумных, вообще никаких признаков разумных. Хотя нет, вру, каждые семь восемь часов то справа то слева от дороги появлялись прогалины, явно неестественного происхождения. Было видно что лес там специально вырубили, и в последствии периодически прореживали молодую поросль и подлесок. На каждой прогалине обязательно был небольшой ручей, один раз даже попалась вполне себе такая речушка, а кое-где и колодцы. В траве заметны следы кострищ, но изрядно заросшие, старые, месяца два прошло, не меньше, а может и больше.
Стингер из любопытства пристал к Шелли с расспросами и девушка подтвердила, что действительно, это специально сооруженные стоянки, устроенные так, чтобы переходы между ними как раз и можно было преодолеть каравану с харра за световой день. Обычно они так и путешествовали, от одной стоянки до другой, на них и ночуя, проходя за день километров по сорок — пятьдесят или, как выразилась тифлингесса, по двадцать — двадцать пять перестрелов. Получалось что в местном перестреле два наших километра. Надо кстати девушку подробнее расспросить будет про меры длины, да и веса заодно. И про деньги поподробнее узнать.
Кстати о деньгах. До Перевального нас кормят и поят, а вот дальше надо будет что-то изобретать. Консервов и вообще нашей еды осталось на один раз покушать, ну может быть на два. А дальше? Продавать наше снаряжение — не вариант однозначно. Мало того, что не отпишемся потом, так я еще и не собираюсь дарить конструкторские изыски нашей военной мысли местным. На хрен, не мне это решать... Да и лишнего ничего у нас нету, мы же не на шашлыки в лес шли, все что на нас навешено, так или иначе, но нужно. И не знаю я, что здесь ценится, окромя серебра то... Гм, может расковырять пару патронов да продать пули. На какое-то время хватит, а там и с ограблением действительно что-нибудь придумаем, в самом то деле. В смысле чтобы не по темным переулкам одиноким прохожим карманы выворачивать, а взять гарантированно сразу и много. Ха, если я в отчете напишу что расковырял спецбоеприпас и загнал его местным, чтобы купить покушать и организовать грабеж на большой дороге... Да меня на британский флаг порвут, однозначно, причем не за грабеж, это нормально, даже секретными инструкциями допускается, хоть целый город перебей с целью грабежа, главное чтобы выполнению задачи не повредило и свидетелей не осталось, а именно за спецбоеприпас. Значит надо наедине осторожненько расспросить Шелли что и как, а ребятам ничего не говорить. И не то, что они меня заложат особистам, а просто меньше знаешь — лучше спишь. Да и ежели всплывет, то я буду крайним, а ребята не при делах.
Про то как попасть домой я пока особо не задумывался. Нет, вариант остаться жить здесь даже не рассматривался, меня всю жизнь учили немного другому. Но чтобы четко планировать возвращение пока было мало информации. Из рассказов Шелли, я понял что переходы между мирами явление здесь возможное, хоть и не частое, значит надо искать того, кто этим занимается. Скорее всего подробные разъяснения можно было получить у тех, кого Шелли называла магами, еще она в связи с магами постоянно поминала какую-то Академию. Кстати, клан, к которому принадлежала девушка, жил, как выяснилось, совсем неподалеку от этой самой Академии, всего в дне пути. Правда тут опять вставала проблема денег. Когда речь заходила о магии постоянно всплывали два эпитета: дорого и очень дорого.
Да, дорога... Ну что сказать, скучно. Нам, привыкшим к совершенно другим скоростям перемещения — особенно скучно. Едем, ближе к вечеру, ну или к утру, на очередной вырубке останавливаемся размять ноги, набрать воды, умыться и приготовить поесть горячего. Все остальное время приходилось питаться либо остывшим, либо всухомятку. Правда Стингер все порывался в одном из фургонов соорудить что-то вроде походной кухни с применением нашего сухого спирта, но я подумав запретил.
Вокруг все тот же лес. Только на пятый день он начал понемногу редеть. А там и признаки цивилизации появились, стали попадаться вырубки сделанные уже явно для заготовления древесины. Но первых местных разумных мы встретили только к вечеру пятого дня. Лес наконец превратился в равнину с многочисленными рощами и редкими холмами. А проселок, по которому мы ехали, влился в уже вполне наезженную дорогу. Ну, по местным меркам наезженную. Две глубокие и разбитые колеи, весьма качественно вытоптанные обочины, да и дорога не просто протоптана, а есть некая насыпь. Даже дренажные канавы и кюветы кое-где вырыты. Шелли обозвала все это Горным трактом. Тут нам уже и разумные попадаться стали. И вампиры и местные люди. Люди от вампиров отличались, в основном, крайне однообразной и убого выглядевшей одеждой. Штаны из какой-то грубой холстины, такая же рубаха с длинными рукавами, на головах широкополые шляпы из той же ткани, натянутые на какой-то каркас. На ногах нечто, напоминающие онучи. То есть просто тряпье намотанное в несколько слоев и прихваченное веревками. Вампиры же на их фоне разодеты были шикарно. Одежда в основном кожаная, иногда ткани встречались, цвета самые разнообразные. Многие в кольчугах, как прикрытых чехлами, так и нет. Все, без исключения, вооружены, как минимум меч и кинжал на поясе. И если опять же все люди шли пешком, то упыри перемещались верхами, на таких же ящерах, как у наших стражей.
Но рассмотреть местных у меня как следует не получалось, встречались они на дороге очень редко, да и к нам никто не приближался. Тсареш объезжали наши повозки по широкой дуге, а люди еще при приближении нашего эскорта, который все также двигался метров на двести впереди, бегом отскакивали на обочину и там падали на колени, опустив головы вниз. И лиц не поднимали, пока не проезжал мимо наш караван, даже подглядывать из-под своих шляп не пробовали. Я не терял времени даром и примерно понимал, почему они себя так ведут.
Всю дорогу, каждую свободную минуту я буквально выматывал Шелли своими, ну, по большому-то счету, допросами, проводимыми по плану составленному мной и Стингером. Отец Яков тоже постоянно порывался участвовать как в составлении планов, так и в самих беседах, но его постоянно заносило куда-то в религиозные темы. Меня же в первую очередь интересовала политическое устройство и взаимоотношения между расами. Вот сколько раз на досуге читал фантастику и всегда не мог понять, как на одной планете могут уживаться несколько видов разумных существ. Мы люди одним своим видом и то мирно ужиться не можем. Земные упыри не в счет, слишком уж их мало. Тут, как оказалось, мирно уживаться никто не собирался. Правда ситуацию несколько улучшало то, что все расы, исключая тсареш, оказались генетически совместимыми, то бишь могли иметь общих детей, наследовавших расовые признаки обоих родителей. Вот не знаю как это возможно, но тем не менее. Более того, Десять городов, которые Шелли упорно именовала государством людей, являлось на самом деле государством полукровок, ну это если обобщая. Да и государством, в нашем понимании смысла этого слова Десять городов не являлись, скорее что-то вроде Ганзейского союза. Но если по порядку...
Миром Деи владели тсареш. То есть вампиры. Разумные, человекоподобные. Обладают очень высокой способностью к мимикрии, то бишь по своему желанию могут быть похожи на кого угодно из разумных Деи, но в основном внешне напоминают людей. Для функционирования нужна кровь разумных, предпочитают кровь людей, но в принципе и от остальных не отказываются. Имеют врожденные способности к ментальной магии. Даже более того, все тсареш поголовно владеют ментальной магией и на очень высоком уровне.
Пришли они сюда через межмировые порталы около пяти тысяч местных лет-смен сезонов назад и очень быстро, буквально за сотню смен, целенаправленно вырезали коренное местное население. Ага, геноцид, он самый. Про местных хозяев Шелли ничего не знала, но вроде по слухам где-то в южном полушарии на небольшом архипелаге потихоньку вымирала крохотная, буквально в сотню особей, популяция этих существ. Ну а вампиры, очистив территорию, быстренько здесь расселились и стали жить по-своему. Жили они как выразилась Шелли семьями, всего на данный момент на Дее обитало 28 семей тсареш. Между собой не дружили, но и не воевали особо, хотя пнуть ослабевшего было, что называется, в традициях. Самое слабое место этого вампирского уклада представляло то, что правил ими Древний, который и являлся самой семьей. В каждой семье мог быть только один древний, а без древнего не было семьи. Получались эти древние вроде как из обычных тсареш, но им надо было очень долго обучаться, постепенно поднимаясь по, если так можно выразиться, карьерной лестнице. Да и потом, когда кандидат достигал состояния из которого теоретически мог стать Древним, нужно было провести еще какой-то ритуал. И тут начинались сложности. Древние были по сути бессмертными существами, хотя уничтожить их было возможно, более того в писаной истории Деи это проделывалось и не один раз. И когда внутри одной семьи появлялся второй древний, то это означало либо что ему надо убить уже имеющегося, либо отделение новой семьи с переделом подданных и владений. Соответственно уже правящий Древний никакой радости при появлении нового не испытывал и всячески препятствовал возникновению конкурентов, а при том, что Древний по определению мог шариться в мозгах своих подчиненных и даже напрямую управлять вампирами своей семьи, то появление нового становилось событием тысячелетия. Более того, Десять городов обязаны возможностью своего возникновения именно появлению нового Древнего в семье Дивартан, которое вызвало раскол в сильнейшей на тот момент семье тсареш и долгоиграющую войну на всем континенте. Все остальные семьи в стороне от развлекухи, продолжавшейся почти пятьсот лет, не остались и им было как-то не до того, что твориться на далеком севере, а потом уничтожать новое государство было уже поздно.
Обитали тсареш в основном на континенте, который без затей именовали Большой, собственно на нем мы и очутились, который однако являлся лишь вторым по размеру, но так уж получилось. Жили они долго, размножались медленно, но последние триста смен места стало понемногу не хватать и вампиры потихоньку начали колонизировать второй континент полушария, который тоже обозвали без фантазии, Южный. Еще две семьи, не пришедших изначально на Дею, а отколовшихся от имеющихся уже здесь, поселились на материке в другом полушарии, который сверхоригинально именовался Дальний. Это была как раз ситуация, когда второй Древний в семье таки появился, но подданных себе навербовать сумел немного и откусить территории от семейных владений достаточных для автономного существования у него не получилось. Ну и при выборе добровольная эмиграция или уничтожение в родных местах, две семьи предпочли эмиграцию. Так и существовали себе потихоньку на третьем континенте, особо ни на что не влияя и не претендуя. Кстати, как размножались вампиры здесь никто не знал, известно было только что секс как таковой вампиров не интересовал ни с представителями своего вида, ни с другими разумными. Также говорили что это весьма долгий сложный и неприятный процесс. Я аж поразился, почти слово в слово то, что я услышал от полковника на инструктаже.
Была еще одна разновидность тсареш, так называемые независимые. Это те кто по тем или иным причинам смог выйти из-под контроля Древнего и теперь существовал сам по себе. Но эта разновидность была крайне немногочисленной, хотя на свободных разумных в нарушении всех соглашений, законов и традиций нападали в основном именно они.
К прочим же разумным тсареш относились либо как к корму, либо как к опасным конкурентам, подлежащим поголовному истреблению. Ну это официально... Неофициально приходилось контактировать и торговать, но разумные Деи тем не менее старались держаться от упырей подальше.
Вторыми на Дее практически одновременно с тсареш появились эльфы. Эльфы... Ну описание с некоторыми купюрами примерно соответствовало тому, что присутствовало у нас на земле. Человекоподобная раса, генетически совместимая с людьми. Невысокие, тонкокостные... Уши действительно, по сравнению с человеческими, вытянуты вверх и заострены, глаза миндалевидные. Характер... Высокомерны до абсурда. Может быть из-за того, что очень хорошо умеют договариваться почти со всеми животными, которые выполняют все их приказы. Ну заодно и всех остальных считают животными и полагают что они прямо таки обязаны выполнять их прихоти и распоряжения. Остальные с этим категорически не согласны. Мелочны, злопамятны, мстительны. Последние три свойства в сочетании с очень долгим, пять — шесть тысяч смен и это не предел, сроком жизни, способствуют тому, что воюют всегда и со всеми. Считают себя неотразимо красивыми и вообще венцом творения. Почему — неизвестно. Ну дальше как всегда, кто-то согласен, кто-то нет, кому-то по фиг. Шелли выразилась вообще на эту тему очень категорично, мол ее не интересуют мужики, которых она неловко повернувшись сшибает с ног хвостом. Также как и тсареш генетически предрасположены к магии, только не к ментальной школе, а к школам жизни и роста. Переводя на общепонятный — любят возиться с растениями и являются великолепными медиками. Шелли описывала некоторые их достижения, очень похоже что эльфы всерьез игрались с геномом.
