И для простых зрителей скорость приводила к тому, что любые детали стирались практически до невидимости — хотя Джофиэл знал, что там, внизу, были некоторые важные подробности. Траектория была рассчитана таким образом, чтобы они пролетели над несколькими гипотетически обитаемыми, согласно Ашер, участками, часть которых достигала десяти тысяч километров в поперечнике или более. Еще больше таких объектов было обнаружено на второй палубе, далеко внизу, а также на третьей палубе.
Это были особенности, каждая шириной с целую Землю, видимые как простая вспышка обесцвечивания на долю секунды, прежде чем исчезнуть. Но как только заканчивалась каждая встреча, Ашер извлекала изображения этих больших пятен и замедляла их, подвешивала в воздухе, увеличивала, улучшала изображение, поворачивала их для получения перспективы.
Первое, на чем она сосредоточилась, было удивительно похоже на Землю.
— Или, по крайней мере, — сказала Никола, стоя рядом с Джофиэлом в апекс-люксе, — как могла бы выглядеть Земля, если бы ее очистить от кожуры.
Джофиэл увидел размытую россыпь континентов, серых или ржаво-красных, с фрактально неправильными краями. Полосы океана, серовато-зеленые, со сложной рябью, видимой на мелководье по направлению к континентальным берегам. Никаких признаков льда, за исключением вершин гор, которые выглядели как впечатляющая цепь: неожиданные Анды, извивающиеся вдоль одного края самого большого континента. Это было больше похоже на анимированную карту, чем на мир. Воздух казался мутным, но чистым, за исключением одного из небольших континентов, где собиралось нечто похожее на большую штормовую систему, огромный кремовый вихрь, если смотреть сверху.
Макс Уорд улыбался всему этому, как будто осматривал мир, который предстояло завоевать.
— Похоже на Землю, — сказал Майкл Пул. — Но не совсем.
— Не Земля, какой она является сейчас, нет, — сказала Ашер. — Или была до Перемещения. Она немного похожа на Землю, какой та была около миллиарда лет назад. В то время в воздухе почти не было кислорода, хотя он уже начал накапливаться по мере эволюции и распространения фотосинтезирующих растений. Наземных растений или животных не было, но в море вы бы нашли трилобитов и тому подобное... Я поручила Харрису и его команде заняться биологией.
Пул нахмурился. — Конечно, существует центробежная сила. И что помешает вашему "миру" размазаться по палубе?
— Это что-то вроде углубления, — сказала Ашер. — Углубление в палубе. Мы называем их чашеобразными мирами. Может показаться, что это не так — масштаб Колеса перегружен подобными деталями, — но только это имеет глубину много километров. Края вылеплены, как огромные утесы. И поскольку высота земных гор составляет всего несколько километров...
— Весь воздух и вода содержались бы в яме. Хорошо. Так что же сохраняет такой мир теплым? И безопасным? Радиационная обстановка здесь довольно смертельная.
— Пока могу только догадываться. Мы думаем, что над каждым чашеобразным миром есть что-то вроде щита. Силовое поле. Оно отражает некоторые сигналы наших датчиков. Возможно, это служит искусственным, ммм, небом. И, предположительно, вся лучистая энергия, исходящая от звезд в этой области, поглощается, фильтруется — энергия переизлучается.
Пул кивнул. — Имитация неба, настроенная так, чтобы соответствовать тому, что предназначено для жизни в таком изолированном мире. Имеет смысл.
— Возможно.
— Аркологии, — сказал Джофиэл. — Эти миры-чаши похожи на аркологии. Закрытые среды в больших масштабах, как мы построили на Марсе.
— Гораздо больше, чем наши аркологии, — сказала Ашер. — Помните, что это углубления размером с планету. Но по ширине Колеса вы могли бы разместить сотню таких рядом. Для них всех хватит места. Некоторые миры-чаши пусты, — прямо сказала она. Она вытащила пару изображений, чтобы подчеркнуть суть, изображения ям, широких и круглых, с острыми стенками и плоским полом, их внутренности были такие же молочно-белые, как и остальная часть этой конструкции из корпусной обшивки. — Но большинство — нет. — Она показала еще несколько изображений мир-чаш, в том числе одно, которое немного напоминало освежеванный Марс. Другое, которое могло бы быть Венерой, глубоким прудом со сверхгорячей двуокисью углерода. И гораздо более экзотический модельный мир, бассейн из водорода, гелия, аммиака, этана, пропана и экзотических органических молекул... Огромные молнии вспыхивали над великой чашей.
— Мы думаем, что это Сатурн, — сказала Ашер. — Или, по крайней мере, модель верхних слоев газового гиганта.
— Плато с единичной гравитацией, — сказал Джофиэл. — Полагаю, мы считали, что все будет именно так, и вот доказательство. Весь этот артефакт, по крайней мере на одном уровне, кажется средой обитания для жизни. Или рядом сред обитания. Кстати, традиционно для этого и предназначались эти сооружения. Миры-кольца в легендах. Стоит разобрать планету или две, чтобы создать много жизненного пространства.
Уорд хмыкнул, не впечатленный. — Тогда зоопарк.
Ашер сказала: — Если и так, то это зоопарк с какими-то экзотическими обитателями. Взгляните. — Она вывела на экран другое изображение.
Этот чашеобразный мир казался совершенно непохожим на другие. Он был примерно такого же размера, как земной клон, но на этом сходство заканчивалось. Казалось, что земля лежит под темным, залитым звездами небом. Под этим небом были форма, текстура, но не структура, которую Джофиэл узнал бы в мире, подобном Земле. Это выглядело как нагроможденные друг на друга одеяла, ковры, серебряные на черном, усеянные серебряными крапинками.
Джофиэл наугад выбрал участок для увеличения. Он обнаружил, что смотрит вниз на трехмерный клубок веревки.
Сквозь который проплывали серебристые шарики, похожие на плавающие игрушки.
Он отступил назад, пораженный. — Призраки.
Ашер наблюдала за его реакцией. — Как ты сказал, это коллекция мест обитания. Зоопарк, если хочешь. Кажется, достаточно большой, чтобы охватить всю Галактику. Почему здесь не должно быть призраков? Послушайте. В другом месте, как нам кажется, мы видели военные корабли-сплайны. Или, может быть, в океаническом мире-чаше резвились их предки, звери шириной в километры. Может быть, здесь есть кваксы... мы не знаем, как выглядят кваксы. Возможно, здесь обитают виды со всей Галактики. Привлеченные этим огромным памятником.
— Но здесь, внизу, в мире-чаше призраков, есть кое-что еще. Даже более актуальное, чем это. Продолжайте смотреть.
В этом случае Джофиэл был одним из последних, кто понял, что она имела в виду, что было странно, учитывая, что это был его собственный дизайн или его шаблона. В самом сердце серебристого клубка призраков была человеческая технология — ее отличительный признак, легко различимый даже в мире-чаше размером с планету.
Жилой купол ВЕС-корабля.
Очевидно, потерпевшего крушение.
Для экипажа этот внезапный, шокирующий, совершенно неожиданный взгляд на человеческий артефакт был воодушевляющим.
Посыпались вопросы. Могло ли это быть реликвией другого разграбленного космического корабля, чьи обитатели-люди удерживались этой партией призраков, как их кузены так долго удерживали людей Сьюзен Чен? И как долго он был здесь? Поскольку и призраки, и ксили путешествовали быстрее света, этот жилой купол мог быть перенесен туда давным-давно — пять, десять, двадцать тысяч лет назад, возможно, захвачен довольно близко к Солнцу, как и "Тыква". Если да, то что могло статься с его человеческим экипажем или их потомками?
Нужно что-то делать с призраками и плененным ими жилым куполом. Как-то. Однажды. Через некоторое время.
Но сейчас они ничего не могли поделать.
"Коши" не мог сесть. Он не мог даже замедлиться. Корабль уже миновал точку наименьшего сближения с этой верхней палубой. Все еще двигаясь со скоростью, близкой к световой, с включенным двигателем, теперь он направлялся к своей следующей цели, месту встречи с палубой номер один, самой нижней палубой над самим с-основанием — последнее, по предположению Ашер, было предполагаемым местом обитания ксили. Масштаб Колеса был таков, что расстояние между двумя точками встречи само по себе составляло пятую часть светового года. Потребовалось бы более восьмидесяти дней, чтобы добраться таким путем с третьей палубы на первую.
И даже когда они доберутся туда, совершить посадку будет невозможно, не больше, чем на третьей палубе. Относительные скорости будут слишком высокими. Профиль полета был рассчитан таким образом, что корабль совершит еще один близкий облет самого сооружения, а затем отправится дальше в космос.
Восемьдесят два дня до встречи подходили к концу, один за другим. Экипаж провел остаток круиза, пока команда Ашер продолжала наблюдения и проводила дистанционную разведку остальной части Колеса. Ашер продолжала исследовать свои миры-чаши. Она и ее команда были очень взволнованы парой миров, которые они заметили, один на третьей палубе, другой на второй палубе, оба гораздо ближе к номинальным условиям Земли, чем все, что они когда-либо видели. В то время как третий мир выглядел более благоприятным, перспектива второй палубы была более доступной. Ашер смело назвала мир второй палубы "Земля-два", мир третьей палубы "Земля-три", и приложила все усилия, чтобы выжать больше результатов, больше выводов из полученных данных.
Последний сон для Джофиэла.
В день встречи он проснулся, ожидая новых чудес.
Что в значительной степени и произошло. С изюминкой.
42
Время с момента старта корабля: 25 лет 127 дней
Джофиэл сидел с Никола и другими в апекс-офисе Майкла Пула. Отсюда им открывался превосходный вид, когда "Коши" снова стремительно падал, почти со скоростью света, к поверхности, которая сама двигалась еще быстрее.
Чтобы максимально расширить обзор, траектория должна была проходить по неглубокой диагонали над первой палубой, прежде чем выходить за ее край. Таким образом, у них был прекрасный вид с близкого расстояния на первую палубу.
Но, к сожалению, с виду это была пустая поверхность, без каких-либо деталей третьей палубы — или даже второй палубы, какой они ее видели мельком.
— Здесь нет миров-чаш, — сказала Никола. — Никаких игрушечных океанов, никаких чаш, до краев наполненных облаками Сатурна.
Ашер сказала: — Предполагаю, что это инженерная палуба — ну, у нас есть своя версия этого, под обитаемыми уровнями жилого купола. Но кое-какие детали видны. Взгляните на это... — Она вызвала увеличенный виртуал.
Джофиэл увидел поток тайников, льющийся с неба на участок палубы. Это было похоже на наблюдение за градом, падающим на ледяной покров. Но, напомнил он себе, каждая из этих "градин" была размером с маленькую Луну, как и Тайник, который бушевал по всей Солнечной системе. И, когда Ашер снова увеличила изображение, Джофиэл увидел, что по мере приближения к палубе тайники распадались — распадались на более мелкие формы, на дроны, похожие на срезанные семена платана ксили, а затем еще мельче.
— То, что попадает на палубу к времени падения, — сказала Ашер, — имеет форму цветков ксили. После путешествия в световой год и полторы тысячи лет от Чандры. Весьма примечательно.
— Но что тогда? — спросил Джофиэл. — Вещество просто растворяется на поверхности?
— В принципе, да, — сказала Ашер. — Мы видели огромные кучи вещества, которые собирались, оседали и в конечном итоге исчезали. Обычное плавное преобразование массы в энергию, я полагаю. Это почти как если бы Колесо было жидким, его вещество расширялось по мере накопления релятивистских напряжений. Как и предвидел Эйнштейн.
Пул сказал: — Но, конечно, падающая субстанция, которая в основном сосредоточена в таких местах, как это, должна быть распределена по Колесу в целом. И я думаю, мы начинаем понимать, как это работает.
Он вытащил схему трех палуб Колеса и радиальных стоек, которые их соединяли. И по этим бледным, невыразительным поверхностям теперь расползлись разветвляющиеся синие линии, похожие на вены.
— Цвет не настоящий, — оживленно сказал Пул. — Но, если они кажутся вам венами, это неплохая аналогия. Мы обнаружили его движущиеся потоки. Кажется, что структура покрыта сетью транспортных каналов — на каждом уровне, а также вверх и вниз по опорным стойкам, как вы можете видеть. Материал течет туда и обратно. Мы не знаем, как материал забирается этой сетью или депонируется в пункте назначения. Однако эти потоки довольно быстры — сами по себе они составляют долю скорости света. Они должны быть настолько быстрыми, чтобы стать полезными в структуре такого размера. Мы задавались вопросом, можно ли как-то использовать это...
Джофиэл сказал: — Оно выглядит почти живым, не так ли?
Никола предсказуемо усмехнулась. — Не похоже, что ты, Пул, такой поэтичный.
Майкл пожал плечами. — Вопрос в том, можем ли мы заставить его перевозить вещи?..
Именно в этот момент сработала сигнализация.
Весь корабль содрогнулся.
Апекс-люкс отклонился в сторону от толчка, который потряс всех людей в номере, и Джофиэла тоже, благодаря его протокольным процедурам согласованности.
Это был нервный центр корабля. Каждая поверхность была покрыта умными экранами и другими мониторами. Теперь каждый экран вспыхнул красным. Воздух наполнился пронзительным воем.
Кулак Пула обрушился на главный пульт. Звуковая сигнализация отключилась, но красное сияние не исчезло. И все же толчок в бок был очевиден.
Они повернулись к мониторам, ожидая отчетов.
Джофиэл сказал: — Медицинская команда Харриса сообщает о массе незначительных травм. Сломанное запястье, похоже, пока самое страшное. Большинство людей были на своих кушетках. Маленькие дети в безопасности в своих бронированных кроватках.
— У нас повсюду сбои в системах. — Ашер казалась сбитой с толку. В душе она была ученым, размышлял Джофиэл, и ей лучше давалась медленная оценка доказательств, чем быстрое реагирование на внезапный кризис.
— Это еще не все, что дал сбой, — сердито сказала Никола. — Мы потеряли ВЕС-привод. И, кажется, я знаю почему. Пул, Джофиэл, посмотрите на свои дисплеи. Разве вы не узнаете симптомы? Когда ксили впервые прошли через вашу дурацкую червоточину в пространство Юпитера...
Пул нажал на свой экран. — Ты права. Фантомы квагмы. Внезапно ВЕС-привод заполнился ими. Маленькие твари, которые последовали за ксили через червоточину Юпитера, — реликты ранней Вселенной, думали мы, питающиеся сверхплотной энергией в ядрах двигателей наших кораблей. Тогда они искалечили нас. Теперь они искалечили нас снова. Лета. Мы должны были быть готовы к этому.
Но Джофиэл, наблюдая за своим шаблоном, мог видеть, что ему приходит в голову идея, даже когда он говорил. Что-то возмутительное. Вероятно, самоубийственное. Что-то, что могло бы сработать.
Пул повернулся к нему. — Джофиэл, послушай. Отсоедини жилой купол. Хребет и модуль ВЕС-привода теперь бесполезны.
Джофиэл почувствовал искру неразумного бунта — но затем он вспомнил, как призраки обезглавили "Айленд". — Ты уверен? Это приведет нас сюда.
