— Да ладно тебе, Л'Иш. Это бизнес, как ты и сказал. Ты знаешь, что произошло. Эти палитры черпают энергию из вакуумного энергетического моря.
— После них возникает своего рода дефицит, в который я и попал. Да? И поэтому мы оба умрем здесь. — Он выдавил из себя смешок. — Ирония судьбы, не правда ли? В конце концов, мы объединились, чтобы убить друг друга. Прямо как жители этих пустынных лун.
Но тут я подумала. — Не обязательно.
— Что?
— Предположим, я доберусь до середины моста и прожгу себе путь сквозь стену. Поуп должна увидеть меня и прийти на помощь. Я наверняка буду достаточно далеко от вакуумного поля, чтобы сплайн мог безопасно приблизиться.
— Что насчет карантинных кораблей?
— В первую очередь они должны патрулировать низкие орбиты спутников. Возможно, я буду находиться достаточно далеко от поверхности обоих спутников, чтобы оставить их в спящем состоянии.
Он задумался. — Потребуется несколько дней, чтобы добраться туда. Но это может сработать. В тебе есть что-то от прагматизма твоей матери, маленькая Рейда. Я думаю, ты победила.
— Возможно, мы оба выиграем.
Воцарилось молчание. Затем он холодно произнес: — Я должен умолять?
— Сделай мне предложение.
Он вздохнул. — Замечена целая стая сплайнов. Диких сплайнов.
Я была поражена. — Дикие?
— Эти сплайны все еще путешествуют в космосе. Но некоторые черты их поведения вернулись к наследуемому состоянию. Они верят, что плавают в своем первобытном океане.
Я вздохнула: — Никто никогда не охотился на сплайны.
— Это было бы великолепно. Как в старые добрые времена. Хили гордилась бы. — Я словно слышала его улыбку.
Я была довольна сделкой. Мне было достаточно того, что я победила его; мне не нужно было уничтожать его.
Еще нет. До тех пор, пока не узнаю, кто убил мою мать.
Мы спорили о процентных соотношениях, вплоть до "света".
Победа человечества, вероятно, всегда была неизбежна. Мы были лучшими в ведении войны: в конце концов, мы потратили сотни тысяч лет, тренируясь друг на друге.
Но война изменила и человечество. После семнадцати столетий конфликта власть Коалиции над человечеством, телом и душой, стала тотальной.
Мы, бессмертные, держались в тени, занимаясь своими собственными долгосрочными проблемами. Но никогда не уходили.
Экспансия распространилась по всей Галактике, централизованная, объединенная, целеустремленная, идеологизированная, очищенная войной.
Стоять у нее на пути было вредно.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: АССИМИЛЯЦИЯ
ОЗЕРА СВЕТА
10102 г. н.э.
Рядом стоял флотский паром. С места корабля, находящегося на расстоянии нескольких звездных диаметров, скрытая звезда казалась черным диском, похожим на дыру, вырезанную в небе.
Пала должна была спуститься к звезде на флиттере — одна, если не считать ее виртуального наставника, комиссара Дано.
Флиттер, легкий и невидимый, как мыльный пузырь, скользнул внутрь бесшумно, если не считать едва слышного тиканья приборов. Масса звезды была примерно равна массе земного солнца, и, хотя было темно, Пале показалось, что она чувствует, как эта огромная масса притягивает ее к себе.
Ее сердце бешено заколотилось. Это действительно была звезда, но она была каким-то образом скрыта, сделана идеально черной, за исключением бледных, размером с пиксель, пятен, которые казались озерами света. Она видела отчеты флотских разведчиков, даже изучала виртуалы, но до этого момента не могла поверить в необычную реальность.
Но у нее была работа, и не было времени предаваться благоговейному страху. Разведчики военно-космического флота сказали, что там, внизу, были люди — люди, живущие с самой звездой или каким-то образом на ней. Как пережитки древнего колонизаторского рывка, они теперь должны были влиться в большую массу человечества, вложив свою энергию в проект Экспансии. Но Галактика была огромна, и Пала, которой было всего двадцать пять лет, была единственной из миссионеров, которую можно было выделить для этого дела.
Дано стоял рядом с ней в задумчивости, глядя вдаль металлическими глазами. Его грудь не поднималась и не опускалась, изо рта не вырывалось ни звука. Он был спроецирован из импланта в ее собственной голове, так что она никогда не могла освободиться от него, и она возненавидела его. Но Пала выросла на Земле, под небом, настолько залитым искусственным светом, что едва можно было разглядеть звезды, и прямо сейчас, подвешенная на этой трехмерной арене, она была настолько дезориентирована, что была благодарна даже компании комиссарского аватара.
А тем временем дыра в небе, скрытая звездой, увеличивалась, пока ее края не исчезли из поля зрения.
Флиттер опустился, развернулся и пронесся вдоль линии экватора звезды. Теперь она летела низко над темной равниной, а над ней было звездное ночное небо. Звезда была такой огромной, ее диаметр более чем в сто раз превышал земной, что она не могла разглядеть даже намека на искривление ее горизонта, ровного, как лазерный луч.
— Поразительно, — сказала она. — Это как геометрическое упражнение.
— И все же, — пробормотал Дано, — насколько нам известно, фотосфера звезды находится всего в тысяче километров под нами, и если бы не эта сфера, чем бы она ни была, мы были бы уничтожены в одно мгновение, как снежинка в жерле печи. Каков ваш первый вывод, миссионер?
Пала поколебалась, прежде чем ответить. Она так недавно закончила свои экзамены в академиях на Земле, так недавно настоящий Дано неохотно пригласил ее в великое и древнее учреждение, которым была Комиссия по установлению исторической правды, что она уже не была уверена в своих способностях. И все же Комиссия, должно быть, верит в нее, иначе они не поручили бы ей эту миссию.
— Это искусственное, — сказала она. — Сфера. Так и должно быть.
— Да. Конечно, ни один естественный процесс не смог бы так аккуратно обернуть звезду. И если это искусственный процесс, то кто, по-вашему, может быть ответственен за это?
— Ксили, — немедленно ответила она. Невольно она взглянула на скопление звезд, таких ярких здесь, в пяти тысячах световых лет от Земли. В скрытом сердце Галактики затаился главный враг человечества; и, несомненно, только ксили могли обладать такой мощью.
Впереди в темноте что-то изменилось. Сначала она увидела это как слабый всплеск света у горизонта, но когда флиттер подлетел ближе, этот всплеск превратился в неровный диск, который светился бледным сине-зеленым светом. Несмотря на то, что он был всего лишь пятнышком на фоне замаскированной звезды, сам по себе он был значительным — возможно, достигал ста километров в поперечнике.
Флиттер остановился над центром объекта. Тот был похож на осколок Земли, выброшенный на берег ночью: она смотрела вниз на глубокую синеву открытой воды, туманность воздуха, бледно-зеленую возделанную землю и лес, даже на сероватое мельтешение, которое, должно быть, было городом. Все это находилось под куполом, неглубоким, плоским и почти прозрачным. За пределами купола в темноту уходило что-то похожее на дороги, серебристые ленты. А в самом центре этого странного уголка ландшафта виднелась сияющая полоса света.
— Люди, — сказал Дано. — Они толпятся вокруг того дефекта в сфере, этого озера света. — Он указал. — Я думаю, на краю купола есть какой-то люк. Вам лучше опустить флиттер вручную.
Пала коснулась маленькой панели управления перед собой, и флиттер начал свой последний спуск.
Она прошла через что-то вроде воздушного шлюза и оказалась на свежем воздухе, в ярком свете.
Было еще не совсем светло. Свет был рассеянным, как в туманный день на Земле, и исходил он не с неба, а от земли, отражаясь зеркалами на тонких столбах. Атмосфера была слишком разреженной, чтобы "небо" могло быть голубым, и сквозь искажения купола Пала видела размытые звездные поля. Но на "небе" были бледные полосатые облака.
Грунтовая дорога вела от воздушного шлюза к куполообразному пространству. Глядя вдоль дороги, Пала заметила скопления невысоких зданий, зелень лесных зарослей и возделанные поля. Она даже почувствовала запах древесного дыма.
Дано фыркнул. — Лета. Сельское хозяйство. Типичная Вторая экспансия.
Эта пасторальная сцена не была знакома Пале ни по одному пейзажу. Согласно идеологии Коалиции, на Земле преобладали крупные агломерации и области, в которых нанотехнологии эффективно обеспечивали продовольствием миллиарды людей по всему миру. Несмотря на это, тут была человеческая среда обитания, и она чувствовала себя здесь, как ни странно, по-домашнему.
Но она не была дома. Разведчики военно-космического флота определили, что звездная сфера вращается как единое целое, и что эта точка на экваторе движется со скоростью, лишь немногим меньшей орбитальной. Именно благодаря такому расположению они испытывали такую равномерную гравитацию; если бы не компенсирующее воздействие центробежной силы, они были бы раздавлены тяжестью почти в тридцать раз сильнее, чем на Земле. Она ничего этого не чувствовала, но, тем не менее, стоя здесь, глядя на траву, деревья и облака, она действительно парила в космосе, на самом деле облетая вокруг звезды меньше, чем за стандартные сутки.
— Требуется настоящее усилие воли, — сказала она, — чтобы вспомнить, где мы находимся.
— Это действительно так. А вот и встречающая сторона, — сухо сказал Дано.
По дороге неторопливо шли двое, мужчина и женщина. Оба были довольно приземистыми, коренастыми, темноволосыми. На них были простые рубашки и брюки до колен — практичная одежда, чистая, но сильно заношенная. Мужчине можно было дать лет шестьдесят. У него были седые волосы и морщинистое лицо. Женщина была моложе, возможно, ненамного старше Палы. Ее длинные черные волосы были заплетены в косу, которая ниспадала на спину, что совсем не походило на короткий и строгий стиль, принятый в Комиссии. На ее сорочке был вышит узор в виде солнечных лучей, из-под которых струился свет.
Мужчина заговорил. — Меня зовут Сул. Это Биканса. Нас уполномочили приветствовать вас. — Слова Сула, сказанные на его родном архаичном языке, без труда переводились для ушей Палы. Но сквозь металлическое бормотание в ушах она слышала хриплый голос Сула. — Я представляю это сообщество, которое мы называем Домом...
— Это неизбежно, — сказал Дано.
— Биканса родом из сообщества, расположенного к северу отсюда. — Пала предположила, что он имел в виду другое обитаемое светлое озеро. Ей стало интересно, как далеко это было; из флиттера она ничего не заметила.
Женщина, Биканса, просто наблюдала за новоприбывшими. Выражение ее лица казалось замкнутым, почти угрюмым. Пала подумала, что ее нельзя было назвать красивой: слишком круглое лицо, слишком слабый подбородок. Но в ее темных глазах была сила, которая заинтриговала Палу.
Пала официально представилась сама и представила аватар комиссара. — Спасибо, что пригласили нас в ваше сообщество. — Не то чтобы у этих местных жителей был какой-то выбор. — Мы — миссионеры Комиссии по установлению исторической правды, действующие от имени Временной правительственной коалиции, которая, в свою очередь, направляет и обеспечивает Третью экспансию человечества...
Мужчина по имени Сул слушал это с бледной улыбкой, странно усталой. Биканса сердито посмотрела на него.
Дано пробормотал: — Пожмите им руки. Хорошо, что это не экзаменационное упражнение, миссионер!
Пала проклинала себя за то, что забыла такую элементарную часть протокола контакта. Она шагнула вперед, улыбаясь и протягивая правую руку.
Сул даже отшатнулся. Обычай пожимать друг другу руки был редкостью во всех мирах Второй экспансии; очевидно, он не был распространен на Земле, когда началась великая волна колонизации. Но Сул быстро пришел в себя. Его рукопожатие было крепким, а ладонь такой огромной, что рука Палы потерялась в ней. Сул ухмыльнулся. — Руки фермера, — сказал он. — Вы к этому привыкнете.
Биканса с готовностью протянула свою руку. Но рука Палы прошла сквозь руку женщины, превратив ее в облако блоков пикселей.
Именно этот простой тест определил протокол рукопожатия. Несмотря на это, Пала была поражена. — Вы виртуал.
— Как и ваш спутник, — спокойно сказала Биканса. — На самом деле, я рядом — прямо за пределами купола. Но не волнуйтесь. Я проекция, а не аватар. Все мое внимание вам.
Пала почувствовала необъяснимое разочарование от того, что Бикансы на самом деле здесь не было.
Сул указал на небольшую машину, ожидавшую на некотором расстоянии, и предложил им гостеприимство своего дома. Они подошли к машине.
Дано прошептал Пале: — Интересно, почему эта Биканса не появилась лично? Я думаю, нам нужно посмотреть вот это. — Он повернулся к ней, его холодные глаза сверкали. — О, но ты уже здесь, не так ли, миссионер?
Пала почувствовала, что краснеет.
Деревня Сула была маленькой, всего пара дюжин зданий, сгрудившихся вокруг клочка покрытой травой земли. Здесь были магазины и мастерские, в том числе столярная и гончарная, а также гостиница. В центре пустоши было озеро с правильными краями — резервуар, подумала Пала. Вода, которую люди используют, должно быть, перерабатывается, фильтруется скрытым оборудованием, как и воздух. На берегу озера играли дети и гуляли влюбленные.
Все сырье для этого человеческого поселения было получено в результате столкновений с кометами, кусками грязного льда из внешней системы этой звезды, которые попадали на сферу с момента ее образования. Было удивительно, что эта мирная сцена могла возникнуть в результате таких падений.
Это была фермерская община. На полях за деревней росли зерновые культуры, которые освещались тонкими зеркальными башнями и колыхались от бриза, создаваемого огромными ветряками, установленными по периметру купола. И паслись животные — потомки крупного рогатого скота и овец, привезенных первыми колонистами. Пала, которая никогда не видела животных крупнее крысы, изумленно уставилась на них.
Все здания были деревянными, аккуратными, но низкими, конусообразной формы. Сул рассказал посетителям, что здания были построены по образцу палаток, которые первые колонисты использовали в качестве убежища. — Это своего рода памятник первым, — сказал он. Но дом Сула, с большими окнами, прорезанными в покатой крыше, был на удивление просторным и хорошо освещенным. В нем были следы искусства. На одной из стен висело что-то вроде схематичного портрета, несколькими линиями изображавшего человеческое лицо, освещенное снизу теплым желтым светом.
К ужасу Палы, Сул усадил их на подушки, которые, как оказалось, были сделаны из шкур животных. На самом деле все, казалось, было сделано из дерева или кожи животных. Но эти люди могли создавать виртуальные объекты, напомнила себе Пала; они не были такими низкотехнологичными, как казалось.
Сул подтвердил это. — Когда первые обнаружили эту замаскированную звезду, они создали механизмы, которые до сих пор поддерживают нас — купола, зеркальные башни, скрытые устройства, которые фильтруют наш воздух и воду. Мы должны обслуживать машины, и мы выходим из купола, чтобы доставить побольше водяного льда или замороженного воздуха. — Он оглядел своих посетителей. — Вы не должны думать, что мы в упадке. Мы, несомненно, обладаем такими же технологическими способностями, как и наши предки. Но каждый день мы признаем, что в долгу перед мудростью и героической инженерной деятельностью первых. — Сказав это, он соединил ладони и почтительно кивнул головой, и Биканса сделала то же самое.
