— Сначала нам нужно будет пробиться через торзальцев. — Раздался спокойный голос Виллиса.
— Пробьёмся. — Успокоил всех Флерес. — Во-первых, мы обладаем необходимыми ресурсами: я — эльфийский колдун, Аксин — некромант, почти тёмный владыка. Да и вас со счетов не надо сбрасывать. А если вспомнить возможности Грина и Беллы....
— Что во-первых, нам уже понятно. — Толстяк посмотрел на эльфа. — А во-вторых?
— А во-вторых у нас просто нет другого выбора. Торзальцы нас прикончат в случае неудачи, да и принц Максимилиан не сильно обрадуется, если мы каким-то чудом провалим задание, но останемся живы, и окажемся на землях империи. Это только победителей не судят.
Глава 13
— Командир, что-то тут не так. — Ирган осматривался вокруг, с тревогой сжимая свой топор. — Уже третий день пошёл, как мы вышли с проклятых земель, а вокруг ни одного живого человека. Давно уже пора попасться какому-нибудь патрулю. Сами же все в один голос говорили, что торзальцы решили поохотиться за нашими шкурами; ну, и где они?
— Да, действительно, нет ни разведки, ни ловушек. — Рок, самый опытный среди воинов, втянул носом морозный осенний воздух. — Второй день пахнет дымом, значит, торзальцы где-то неподалёку. И то, что они так спокойны, означает, что они знают, где мы находимся, и куда мы идём. Поди, уже давно приготовили западню.
— Конечно, знают. — Ворчливо произнёс Ирган. — Думаешь, их жрецы зря в храмах братьев-богов хлеб едят?
— Возможно, они хотят дождаться, когда мы выйдем на более или менее открытую местность. — Задумчиво проговорил эльф. — У них явное преимущество в численности, поэтому торзальцы постараются решить всё одним ударом. А в лесу, или среди скал небольшой отряд может так затеряться, что его можно искать несколько недель, причём безрезультатно. Да ещё проклятые земли рядом, мы там сможем спрятаться, а торзальцы туда не сунутся. Они это понимают, и, поэтому, выманивают нас. К вечеру начнётся плоскогорье, вот там нас и постараются схватить.
— Выспаться-то хоть дадут? — После прохода по проклятым землям Аксин стал несколько более беспечен. Силы юноши возросли многократно, а частые беседы с ламией о прошлых временах и о мастерах некромагии помогали закрывать бреши в знаниях о возможностях проклятого искусства.
— Размечтался. — Эльф снова стал общаться с юношей, как обычно: весело, немного покровительственно. Похоже, Флерес забыл их разговор в проклятых землях. Или сделал вид, что забыл. — Тупо и банально ударят, когда мы будем устраиваться на ночлег. Зачем им сильно хитрить, если они уверенны, что сильнее нас?
— Тогда нужно приготовиться к встрече.
— Мы уже готовы. — Усмехнулся Флерес.
Аксин посмотрел на остальных членов отряда, и увидел, что у всех под дорожными плащами поблёскивает металл доспехов. После похода по проклятым землям юноша ушёл в себя, пытаясь понять, во что он превратился, перестал обращать внимание на окружающий его мир, и вот результат....
— А меня что, предупреждать не надо?!
— А мы и хотели предупредить, на привале. — Эльфа, похоже, забавляло негодование Аксина. — Или тебе на подготовку нужно больше, чем половина дня?
— Мальчики, не ссорьтесь, всё равно привал отменяется. — Мягкий, бархатный голос Беллы на этот раз звучал весело и насмешливо. — И пообедать у вас не получится, сегодня днём пир ждёт только меня.
— Это почему? — Насторожился эльф.
— Дорогой Флерес, да потому, что торзальцы не были в курсе, что ты так точно и правильно всё рассчитал, и поступили по-своему. — Мило улыбнулась эльфу ламия. — Они очистили от деревьев поляну впереди, и ждут нас там. Да, "командир", если захочешь повернуть назад, то придётся прорываться с боем. Позади нас дорога перекрыта. Они взяли нас в кольцо.
— Откуда ты это знаешь?
— Милый, самое прекрасное, что есть на свете — это человеческая кровь. Её я почую за тысячи шагов. А до людей сейчас немного ближе. — Облизнулась демоница. — Да, Аксин, разреши спросить. — Обернулась она к юноше. — Насчёт этих торзальцев правила тоже действуют? Ну, там, не пить кровь, и всё такое....
— Шутишь? — Аксин спрыгнул с коня. Обычное животное не станет носить на спине некроманта в его боевой ипостаси, так что пока юноша не создаст для себя химеру, ему придётся воевать пешим. — Скажи, и далеко до торзальцев?
— До тех, что впереди, шагов семьсот, не больше.
— Ну, и что мы встали? — Обратился юноша к остальным. — Если вы все готовились к этой встрече с самого утра, то нет смысла тянуть. Да и невежливо заставлять ждать наших "радушных хозяев".
Пока Аксин это говорил, его внешность стремительно менялась. Несколько мгновений — и перед отрядом стоял некромант в боевой ипостаси. Эльф отметил, что на этот раз юноша выглядит как-то по-другому. Нет, мраморная кожа синими прожилками вен и чёрные глаза без белков никуда не делись, но что-то было не так, как в проклятых землях. Приглядевшись, Флерес понял, в чём дело: от юноши в разные стороны стали расползаться практически невидимые щупальца, состоявшие, словно из полупрозрачных теней. Аура холода и тьмы, в первый раз просто окружавшая юношу, сейчас казалась живой. У Аксина, словно в один момент, выросли из тела десятки щупалец, превратив его из человека в жуткого монстра.
Даже привычные Марк с Лерой непроизвольно вздрогнули, остальные же чуть не заорали от страха. Лошади шарахнулись в сторону от этой жуткой фигуры, пахнувшей болью, холодом и смертью.
— Прекрасно, тёмный властелин! — Восторженная Белла подбежала к юноше, и встала слева от него. Справа уже привычно занял своё место Грей. — Идёмте, покажем этим людишкам! Прямо как в старые, добрые времена. Пусть эти твари познают всё могущество магии смерти!
Аксин лишь улыбнулся жуткой улыбкой, и пошёл вперёд, взмахом руки приказывая остальным следовать за ним. В обычное время в юноше ещё можно было найти следы прежнего Аксина, но когда он окружал себя некромагией, и погружался во тьму, готовясь к бою, то человек исчезал. На место юного мага, раньше готового верить другим, не желающего причинять вред живым существам, вставал истинный тёмный властелин: могучий, страшный, безжалостный. Чувства словно покидали юношу, оставляя холодную голову и жар ненависти в сердце ко всякому, посмевшему встать на его пути.
— Что-то мне стало жаль торзальцев. — К эльфу подъехал Стен. — Биться на мечах, лицом к лицу одно, но столкнуться с этим.... Не думаю, что человек заслуживает такой участи.
— Да о чём ты говоришь?! — Закричал возмущённый этими словами Ирган. — Как можно жалеть этих собак?! Рвать их надо на части!
Ударив пятками в бока лошади, он поскакал за Аксином, размахивая своим топором.
— Ну, вот, наконец-то он сможет поквитаться. — Лера спокойно посмотрела на эльфа. — Но, что бы мы ни думали, нам тоже надо ехать за Аксином, командир. Позади тоже торзальцы, вампирша их учуяла; и они скоро будут здесь.
— Да, отряду не стоит разделяться. Вперёд!
Они догнали юношу как раз тогда, когда он вступил на рукотворную поляну, вырубленную торзальцами. Впереди и с боков их окружал ощетинившийся острой сталью строй покрытых бронёй воинов. Позади них на возвышениях через каждые несколько шагов стояли жрецы в их смешных, разноцветных одеждах.
— Ого! — Присвистнул Марк, прикинув количество воинов, выставленных торзальцами. — Да у них одних жрецов только штук тридцать!
— Не преувеличивай, всего двадцать пять. И воинов сотни четыре наберётся. — Поправила его, как обычно спокойная, Лера. — Похоже, они нас очень сильно зауважали.
— Я бы предпочёл пользоваться меньшей популярностью и уважением у торзальцев. Вообще-то наша операция задумывалась, как тихая и незаметная. Спокойно прошли, взяли, что нужно, аккуратно ушли.... — Проговорил Флерес. — Эй, куда это он направился?!
Аксин со своей неизменной свитой спокойно пошёл навстречу торзальцам. На полпути он остановился, и спокойно махнул рукой ожидающим их врагам.
— Да что он такое задумал? — Эльф бросился к юноше, но лошадь отказывалась подходить к некроманту. Спешившись, и костеря беззащитное животное, Флерес подбежал к юноше.
В это же время строй впереди Аксина расступился, и к нему вышла старая женщина в окружении пяти жрецов.
— Что, решил сдаться, имперский пес? — Раздался её резкий, скрипучий голос. — Тогда пади на колени и моли о пощаде! И тогда, может быть, я решу доставить тебя живым на справедливый суд братьев-богов.
Подойдя ближе, старуха вдруг резко отшатнулась.
— Что у тебя с рожей?! Иллюзия? А ну, прекрати своё богомерзкое колдовство!
Вперёд вышла Белла, сделав лёгкий реверанс в сторону старухи.
— Великий тёмный властелин желает знать, с кем он говорит.
— Что за ерунду ты несёшь? — Взвилась старуха. — Если хочешь знать, кто тебя прикончит, так слушай: с тобой говорит Теросена, верховная жрица братьев-богов! И вы, твари, сейчас горько пожалеете, что недавно в горах посмели поднять руку на их верных служителей!
— Я польщён. — Холодный, мёртвый голос Аксина прервал словоизлияния верховной жрицы. — Против нас выслали весь свет церкви братьев-богов. Да и то, что ко мне обращается на "вы" сама верховная жрица, много значит. Правда, не могу понять, почему ко мне обращаются во множественном числе.
— Что?!
Но Аксин не дал ей снова заговорить.
— "Вы, твари, убили жрецов" — повторил он. — Знай, что твоих раскрашенных клоунов убил я, один! А тебе скажу только одно: забирай своих людей, и проваливай! Тогда я подумаю, стоит или нет, мне, уничтожать всех вас, или кого-то можно отпустить доложить о гибели ваших жалких вояк.
— Ты ещё очень горько пожалеешь о своих словах, имперский пёс! — В ярости прошипела Теросена. — Такое ничтожество, как ты, не могло справиться с моими славными братьями в честном бою. Ты, тварь, должен был умереть ещё тогда, и сейчас мы закончим то, что было начато.
Резко развернувшись, старуха пошла к своим.
— И зачем ты её разозлил? — Поинтересовался эльф. — Теперь они набросятся на нас, а могли бы немного потянуть время.
— Пусть лучше они атакуют, чем обороняются. Там у них очень сильная защита, а если они бросятся, то сломают строй, и будут мешать друг другу. — Аксин что-то напряжённо обдумывал. — Белла, а не слишком ли много у них жрецов? Кажется, вампиры могут быть незаметны, практически невидимы....
— Мы просто умеем неплохо отводить взгляд. Люди нас не замечают, но мы не невидимы.
— То есть ты сможешь подкрасться к жрецам, когда начнётся заваруха? Они будут очень сильно увлечены мной, и вряд ли будут глазеть по сторонам, это я тебе обещаю.
— Мммм. Говорят, они употребляют в только правильную еду, и из-за этого обладают отменным здоровьем. Какая же вкусная у них должна быть кровь. Попробовать бы хоть одного....
— Не ограничивай себя. — Эльфу, стоящему рядом, стало жутко от голоса Аксина. — Зачем останавливаться на одном? Тем более что ты так долго сидела на вынужденной "диете". Постарайся "попробовать" их всех.
— О, да, тёмный властелин! — Прокричала ламия. В её голосе звучал сумасшедший восторг, глаза горели, словно в экстазе. — Это будет чудесно!
— А вы занимайте круговую оборону. — Повернулся Аксин к остальным подошедшим членом отряда. — Я нейтрализую воздействие жрецов, ты, Флерес, на первых порах займёшься наступающими.
— Да, что-то рановато закончилось наше путешествие. — Спокойно произнёс Рок, доставая из-за спины щит и вытащив меч из ножен.
— Не каркай. — Флерес прекрасно понял, что задумал юноша. — Без поддержки жрецов против некромагии их воины долго не протянут, а если вампирша всё-таки доберётся до этих послушников братьев-богов, то им станет не до общей битвы. Придётся срочно спасать себя и драгоценную шкуру верховной жрицы.
— А к чему такие сложности? — Недоумевал Марк. — Аксин, ты же смог протаранить все проклятые земли насквозь. Неужели несколько торзальцев смогут тебя остановить.
— Двадцать пять жрецов — это слишком много даже для меня.
— Эй, завязывайте с разговорами. — Прикрикнул Флерес. — Похоже, началось.
Действительно, торзальцы перешли к нападению. От фигурок жрецов отделились световые шары, и с нарастающей скоростью понеслись к отряду, оставляя за собой светящийся след.
Несмотря на заверения Аксина, эльф сильно сомневался, что юноша сможет удержать защиту против постоянно атакующих двадцати пяти жрецов. Заклинания защиты были самыми энергоёмкими, и поэтому долго держать сплошную магическую стену против атак стольких сильных противников не мог никто из магов. Но Аксин и не думал уходить в глухую защиту. Призрачные щупальца тьмы, окружавшие юношу, обрели форму, и рванулись навстречу световым шарам жрецов, отклоняя их в сторону, или разрушая.
"Вот это да! — Несмотря на его неприязнь к юному некроманту, Флерес был искренне восхищён. — Как всё просто: не городить тяжеленный магический щит, а наносить лёгкие, точечные удары по атакующим заклинаниям врага. Эта техника требует мало сил, но большого искусства в обращении с магической энергией".
Магическая дуэль между Аксином и жрецами пока проходила без видимого преимущества какой-то одной из сторон. Юноша с видимой лёгкостью отражал атаки жрецов братьев-близнецов, но и его выпады не доходили до цели, позиция врага была великолепна защищена. Будь у торзальцев опытный командир, то он приказал бы продолжать дальше в том же духе, не уходя с защищённых позиций, и вымотать силы этого странного мага. Но атакой руководила верховная жрица Теросена, а эта старушка явно не отличалась выдержкой и терпением. Поняв, что её жрецы не могут сразу уничтожить наглых чужаков, она решила закончить все одним ударом, послав в атаку воинов.
Затрубили трубы, и торзальцы ровными рядами со всех сторон двинулись вперёд. Но, чем ближе они подходили к отряду, тем больше мешали друг другу. Наконец, стройные линейки воинов распались, и дальше они двигались небольшими группами. Стрелы, выпущенные несколькими лучниками, легко отклонил в сторону порыв сильного ветра, вызванные эльфом.
Когда до приближающихся торзальцев осталось шагов пятнадцать, магические атаки жрецов братьев-богов прекратились. Видимо, Белла смогла наконец-то добраться до них, и жрецы оказались не готовы к внезапному нападению. Аксин сумел воспользоваться передышкой, и нанёс удар по первым рядам атакующих. Торзальцы были защищены амулетами, благословенными в храме богами-близнецами, и юноше требовалось бы много силы, чтобы нейтрализовать их защиту. Поэтому заклинание было направлено не на них, а на окружающее пространство.
Твёрдая, тронутая первым морозцем земля под ногами атакующих воинов мгновенно превратилась в вязкую, обволакивающую пыль, в которую, как в болото, провалились наступающие торзальцы. Первые ряду ушли в землю по пояс, вторые, не ожидая ничего подобного, попадали, наткнувшись на них. Началась давка. Жрецы, видимо, смогли собраться после первого нападения ламии, продолжили атаки на Аксина, но уже не так слажено. Похоже, часть из них вынуждена была перенести свои усилия с юноши на вампиршу.
