...Когда Инга наотрез отказалась отправляться в "питомник", строгая дамочка из непонятной конторы, пришедшая ее агитировать, вздохнула даже, кажется, с некоторым сочувствием. И объяснила, что в жизни не все так просто. Да, узор еще не является приговором. То есть, если, к примеру, рисунок синий, то это еще не значит, что его обладатель не может стать хорошим ученым. Может. Но для этого ему понадобится железная воля и выдающееся терпение, чтобы переломить свою собственную натуру. Такое случается крайне редко. Или, скажем, руководители высокого ранга не всегда имеют желтую "паутину". Бывает, что жизнь забрасывает на вершину людей, которые для этого приспособлены мало. Печальный пример тому — последний российский царь со скромной зеленой "татуировкой".

И, кстати, чем ярче цвет, тем труднее соскочить с колеи, на которую человека направляет природа. Особенно это касается "красных". И даже если волкодав по недоразумению получил характер болонки, все равно инстинкты рано или поздно себя проявят. А красный пятого уровня — это совсем уж особый случай. Если эти задатки вовремя не развить, то последствия будут на соматическом уровне. Слово "ломка" вполне уместно. "Так что, готовься, девочка. Узор о себе напомнит", — сказала на прощание строгая дама...

— А ты что? — спросил Андрей.

— А я не хочу волкодавом, — тихо сказала Инга. — Пусть я подохну лучше...

— И что ты сделала?

— Подсказали мне адрес одной бабульки...

...Знахарка посмотрела на ее "паутину", покачала головой и приказала прийти через две недели. А потом посадила на стул, завернула левую руку в шкурку, пропитанную липким, горько пахнущим соком, и предупредила: "Терпи, сейчас будет больно". И ведь не обманула... Но главное, что шкурка все-таки прижилась. И отныне, как только узор начинает причинять дискомфорт, манжета всегда выручает Ингу. Вот только в сон после этого клонит неудержимо...

— Но такого, как сейчас еще, не было, — призналась она ему. — Обычно просто руку крутит. А тут — прямо с ног свалило. И главное — непонятно, из-за чего...

— А вообще, эти приступы когда происходят?

— Ну, если разозлюсь, например. Если вдруг ситуация, когда нормальная шавка... ну, то есть, волкодав уже бы в горло вцепился...

Андрей улыбнулся.

— Чего ты? — спросила Инга.

— Попытался представить, как ты вцепляешься. Смешно получается, извини.

— Не подкалывай, — глаза у нее уже закрывались. — В гневе я очень страшная...

— Спи, ужас, летящий на крыльях ночи...

И только когда она провалилась в сон, до него дошло, на что мог среагировать волкодав — даже такой смешной и ненастоящий. На оборотня, который буквально в нескольких метрах терзал обычного человека.

Глава 14

"Требуется водитель с личным автотранспортом. Категория B. Стаж от 5 лет. ИСИ II, III (желательно), 03+ (строго). З/п по результатам собеседования".

"Торговый представитель. Жен./муж. В/о. ИСИ II-03+. З/п 50 у.е. плюс премии".

"Охранник. Муж., отслуживший в ВС. ИСИ III-02+. З/п от 45 у.е."

"Личный помощник директора. Жен. 18-25 лет. Приятная внешность. ИСИ I, II от 01 до 03. З/п обсуждается при встрече".

"Специалист широкого профиля. Муж., от 25 лет. ИСИ III/IV-04+. З/п высокая"...

Андрей отложил газету и, выйдя на балкон, осторожно оперся на разболтанные перила. Кучевые облака натужно ползли по небу. Легкий ветерок теребил крону чахлой березы, что приткнулась на обочине автомобильной дороги.

Он вздохнул, перебирая в памяти объявления, которые только что прочитал. Нет у него ни личного автотранспорта, ни "приятной внешности", ни даже в/о для получения высокой з/п. Вот, разве что, "специалист широкого профиля" звучит интригующе (узор не проблема, Андрей себе любой нарисует), но там он по возрасту не подходит. Что остается? "Работа для школьников и студентов", от 15 у.е. в месяц. Ага, блин, замечательный вариант. Даже на квартиру не хватит, не говоря уже про еду. Ну, и классика жанра — грузчик и разнорабочий на стройке. Тоже как-то не тянет...

Мысль о том, что надо бы поискать нормальную работу для нормальных людей, возникла у Андрей вчера, когда он смотрел на спящую Ингу. Он и сам не ожидал, что так испугается за эту недокормленную поклонницу "Doors". И понял, что не решится больше ни на какие фокусы с "паутиной", пока не отойдет от девчонки как минимум на два километра. Чертовы узоры, зла не хватает...

Ему до судорог захотелось, чтобы проклятые цветные пятна исчезли, и чтобы не было больше ни мерцающего, ни красного "волкодава", а остались бы просто пацан с девчонкой в комнате с немытым окном, куда утром заглянет солнце...

Инга, несмотря на вчерашнее обещание, проспала не сутки, а всего лишь часов пятнадцать. Проснулась утром в неожиданно бодром расположении духа и заявила, что, раз уж такое дело, можно и на пары сходить. После чего ускакала. А он купил газету с информативным названием "Работа. Авто. Квартиры" и битый час сидел, уставившись в объявления.

Но, похоже, все это без толку. Сойти за нормального человека у него уже не получится. А значит, как это ни прискорбно, вернемся к нашим баранам — то есть, к муренам, с учетом местного колорита.

Рассудим логически. Андрей приехал, ориентируясь на башню-скелет. Теперь она торчит совсем рядом — так, во всяком случае, кажется. Но все же не в двух шагах, пешком не дойдешь. То есть, надо выяснить, как можно подъехать ближе. Другой вопрос — стоит ли торопиться? Чует сердце — туда если сунешься, то обратно можно и не вернуться. Нет, сначала нужно оглядеться, изучить ситуацию.

Объявления про работу на стройке откладываем подальше — будем считать, что это была минутная слабость. Для мерцающего найдутся и другие дела. В городе, расположенном посреди аномальной зоны, наверняка имеется куча мест, где происходят интересные вещи. Вон, хотя бы, "восьмерка" через дорогу. Там ведь явно не удобрения производят. И не варежки шьют. Чем может заниматься такой объект?

Помнится, товарищ из ФСБ, так ловко сплавивший его из родного города, на эту тему тоже обмолвился. Дескать, в Эксклаве добывают сырье для "специфических отраслей". И что это за сырье, хотелось бы знать? Кроме Горючих Слез ничего на ум не приходит. Но какой от них прок? Безделушки — они и есть безделушки...

Хотя, стоп — кроме простых, как выяснилось, существуют еще активные. Способные влиять на окружающий мир. И, если задать им нужные свойства, то это будет не хуже волшебной палочки. Вояки, например, от счастья с ума сойдут. Поставить шарик на баллистическую ракету, и она любую ПРО обойдет в два счета. Впрочем, это, пожалуй, чересчур примитивно. А если так: наш очередной Штирлиц достал из кармана шарик где-нибудь в Вашингтоне, дунул, плюнул — и в радиусе двухсот километров сгорела вся электроника? Уже интереснее...

Андрей понимал, что его слегка занесло, и эти фантазии вряд ли соотносятся с тем, чем занята "восьмерка" на самом деле. Но воображение уже распалилось, игнорируя разумные доводы.

Судя по рассказам лысого Ромы, активный шарик — явление почти уникальное. Но если чего-то не хватает в природе, следует логический вывод — наладить производство искусственно. Как, например, с алмазами. Взять за основу обычные, неактивные Слезы и что-нибудь с ними такое сделать... В промышленных масштабах, ага...

Андрею представился необъятный цех, залитый электрическим светом, где на конвейер кладут кусочек смолы, и линия приходит в движение. Застывшая капля исчезает в недрах жутковатого механизма с торчащими во все стороны железяками, лампочки на пульте мигают, и стрелки на приборах прыгают, как безумные. А когда шарик, наконец, выползает из железной утробы, к нему уже тянет лапы следующий агрегат, буквально подвывая от нетерпения. Но вот, пройдя все стадии пыток, облученный и обжаренный шарик падает в приемную нишу; внутри него вспыхивает багряная искорка, и в тот же момент по куполу, что скрывает всю эту машинную жуть от внешнего мира, пробегает быстрая тень...

Нет, ерунда.

Машины, скорее всего, ничем не помогут. Если бы волшебные камешки можно было делать технически, то мы бы уже, наверно, построили коммунизм и слетали к Альфе Центавра. И к Бете Лебедя тоже...

Хотя, блин, какая Альфа, какая Бета? Господа-товарищи, которые ездят на черных лимузинах с мигалками, найдут эффекту лучшее применение. Ну, скажем, бросил шарик в землю, как семечко, и из него вырастает красивая вилла в три этажа с пристройкой.

Ладно, отвлекаться не будем.

Но раз уж проскочило слово "волшебные", то версию с техническим производством, действительно, придется отбросить. Механизмы колдовать не умеют, этим занимаются люди. И здесь мы плавно возвращаемся к мысли, которая уже возникала во время поездки с контрабандистами. А именно: Андрей, используя свою мерцающую натуру, может превратить обычный шарик в активный.

Шаман, блин.

Вопрос — как теперь этот талант использовать? Не объявление же в газету давать? Так, мол, и так — изготовлю на дому философский камень.

Даже любопытно, что дальше будет. Скорее всего, никто не поверит. А если поверят, то наперегонки примчатся братки с вояками, чтобы взять талантливого парня под крылышко. Посадят на цепь в подвале или в бетонный бункер (в зависимости от того, кто первым успеет) и будут давать задания. Во всяком случае, попытаются. Ни в какой подвал его, естественно, не загонишь. Попробуют силой — появится еще одно пепелище. И какая после этого нормальная жизнь?

А если братков не ждать, а самому обратиться, например, к губернатору? Сразу предупредить, что в бункер — ни-ни, но на благо Родины, так сказать, готов поработать... Ну да, губернатор, конечно, только об этом благе и думает. Денно и нощно, забыв про виллы. Сразу отсыплет Андрею мешок драгоценных камешков и попросит синтезировать топливо для межзвездных полетов...

Так, стоп еще раз. Не рановато ли товарищ Сорокин начал задумываться о судьбах цивилизации? Не закатать ли ему губу и не начать ли с чего-нибудь поскромнее? А то, ишь ты — звезды, полеты...

И, кстати, с чего он взял, что возможности у шариков безграничны? Годятся ли они вообще на что-то серьезное? На что-то большее, чем отогнать ментов или подсказать дорогу? То есть, неплохо бы пару Горючих Слез получить для экспериментов. Желательно, конечно, бесплатно. Кто может помочь? Михалыч с компанией, кто ж еще — больше Андрей никого не знает. Позвонить ему, что ли? Седой ведь номер оставил. Жаль только, телефона в квартире нет. И у девчонок, кажется, тоже — впрочем, они все равно сейчас на учебе. Придется идти, автомат искать — или на почту, на узел связи...

В дверь постучали.

Андрей удивился и пошел открывать. За дверью обнаружился Рома. "На ловца и зверь", — подумал Андрей и пригласил:

— Заходи.

— Здоров. Ну что, устроился?

— Ага, твоими заботами.

— Как два пальца... Чем собираешься заниматься?

— Пока не решил еще. А что, имеются предложения?

— Ну, в общем, типа того.

— Серьезно? Ну, давай, излагай.

— В загон не хочешь пойти?

— Чего?

Рома огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли шпионов за холодильником, и быстро проговорил:

— Мурену попробуем подстрелить. Сейчас загонщиков собираем.

— Ни хрена себе, предложение, — Андрей прошелся из угла в угол. — Как-то несколько неожиданно, честно тебе признаюсь... Да, резко у вас тут. Из рейса не успели вернуться — и сразу в этот... в загон...

— У меня, мля, выбора нет, — Рома скривился и добавил фразу из тех, что на ТВ предпочитают запикивать. — Меня и так вчера чуть не грохнули. Спасибо еще, что чуваки специфику знают. Все, кому надо, в курсе, что из Москвы я вовремя выехал и три недели не по девкам ходил. Дали мне отсрочку до завтра. Сегодня вечером выходим, короче.

— Вот, блин. А кто еще будет? Михалыч, Юргис?

— Нет, они не идут, — глазки у Ромы почему-то забегали. — У Михалыча своя группа. А Юргис извозчик, он в таких делах не участвует...

— А как это делается вообще? Я конкретно для чего нужен? Ты имей в виду, я голыми руками пасти не рву.

— Не надо голыми руками... то есть, рвать вообще не придется. Нужно ее позвать. Они сейчас, суки, появляются редко, иногда две недели надо бродить, прежде чем она выскочит. Или вообще не появляется, понимаешь? А ты ведь их как-то чувствуешь — я помню, как эта тварюга тогда к стеклу прилепилась, и вы в гляделки играли... Короче, посвисти как-нибудь или, там, "гули-гули" скажи — фиг знает, тебе виднее. Пусть только вылезет, а мы ее замочим, я тебе отвечаю...

Андрей, продолжая охреневать, прошелся по тесной кухне. Пожалуй, отказаться будет не по-пацански — все-таки он косвенно виноват в Роминых злоключениях. Опять же, лысый помог ему квартиру найти. Ну и, в конце концов, раз уж Андрей приперся в Эксклав, то поздно прятаться под кровать.

— Ладно, — сказал он, — уговорил. А как вы ее мочить собираетесь? За этой тварью ведь, если она ускорится, глазом не уследишь?

— Круг нужен, в кругу они замедляются. Ну, как бы объяснить побыстрее... Четыре охотника, и чтобы узоры у них... закольцованы, скажем там. Один красно-желтый, как у меня, другой желто-синий, третий сине-зеленый, ну и зеленый с красным. Кольцо получается, понимаешь? И эта хрень мурену гипнотизирует, не знаю уж почему. Тварюга зависает секунд на десять. Вот, пока не очухалась, и надо ее валить.

— Надо же, какие подробности... И как, ты уже четверых набрал?

— Трое есть, мы с ними раньше ходили. Еще один нужен, зеленый с красным. Ну, до вечера успею найти. Надеюсь...

— Стажера не хочешь взять? — в шутку спросил Андрей. — А то мне вчера один парнишка втирал — мол, хочу на мурен охотиться. И узор как раз такой, как ты говоришь.

— Серьезно? — Рома быстро что-то прикинул. — Слушай, а что — вариант реальный... Как его найти, знаешь?

— Погоди, погоди, — Андрей слегка испугался. — Это же студент, первокурсник. Какой из него охотник? Стрелять он из чего будет?

— Блин, да не надо ему стрелять! Главное, круг замкнуть, дальше мы разберемся. Я с ним поговорю, объясню. Ну, так что?

— Ну, не знаю... У Наташки надо спросить, у соседки — он вчера с ней пришел. Только она сейчас на занятиях...

Но, еще не успев договорить до конца, Андрей из окна увидел, как Наташа переходит дорогу и направляется к дому.

— Куда ты уставился? — полюбопытствовал Рома.

— Да вон, соседка как раз вернулись.

— Ну, видишь — судьба.

— Ага... — с недавних пор совпадений в его жизни было с избытком, и фразочки про судьбу уже не казались обычным сотрясением воздуха. — Ладно, сейчас расспросим...