Эти картины проявились перед глазами Дениса с пугающей реалистичностью. С такой реалистичностью, что сердце пропустило такт, а пересохшее горло отказалось сделать следующий вздох. Денис замер, бешеным усилием воли сдерживая рвущийся наружу страх. Он, может, и справился бы сам, но быстрее сработал вшитый в одежду медицинский контур. Зафиксировав учащение пульса, повышение давления и мышечный спазм, контур отдал приказ, и крошечные иглы впрыснули сквозь кожу спины немалую дозу успокоительных.
Система сработала очень быстро, сторонний наблюдатель максимум заметил бы, как высокий светловолосый парень в форме третьего лейтенанта флота вдруг бледнеет и сбивается с шага. На полсекунды, не больше, и снова приходит в себя, потихоньку озираясь, не заметил ли кто миг его слабости.
Они с Бэйном, не сговариваясь, залезли в койки и уснули, будто не провалялись в гибернации два последних месяца. Пришедший позже Заремба не стал будить их ни к ужину, ни даже к завтраку, дав друзьям основательно отоспаться. Они и проснулись оба почти одновременно, незадолго до обеда. Служба, а вместе с ней и жизнь, продолжалась.
И почти сразу стало понятно, что поблажки кончились. Дениса вызвал к себе Ди Митров, официально поздравил со вступлением в новую должность, вручил новые погоны и долгие четверть часа беседовал с новоиспеченным вторым лейтенантом. Знакомился, так сказать. До этой встречи, комдив, разумеется, знал пилота в лицо, но за все прошедшие месяцы, лично общаться им не приходилось — слишком уж велика пропасть между юным лейтенантом и командиром дивизии. Теперь — другое дело, нынче Денис стал одним из двадцати девяти командиров уцелевших такшипов.
Ничего приятного комдив не обещал, но проговорился о близившейся операции, которая должна была окончательно очистить систему от вражеского присутствия. Рассказал и о том, что военные эксперты проанализировали тактику аспайров и теперь готовят адекватный ответ. "Адекватный асимметричный ответ", как выразился комдив. Впрочем, о том, что это за ответ, Ди Митров распространяться не стал, быстро свернул беседу и, козырнув вытянувшемуся во фронт Денису, отвернулся к большой объемной карте околопланетного пространства. Аудиенцию можно было считать законченной.
А снаружи корпуса кипела работа: профилактика, мелкий ремонт, модернизация. Техники, одетые в пустотные костюмы, подобно муравьям облепили пристыкованные такшипы, оснащая кораблики атмосферными таранными щитами.
Обычно такшип входил в атмосферу, выдерживая довольно узкий коридор, балансируя между риском сгореть и рикошетом вылететь обратно в космос. Но иногда, например при штурме укрепленной планеты, требовалось ворваться в плотные слои атмосферы очень быстро, дабы поскорее миновать зоны противокосмической обороны. И тогда, усиливая собственную теплозащиту такшипа, на него вешали дополнительный экран. Лист металлокерамики, прикрывавший лобовую проекцию, он весил около сорока тонн, зато позволял врываться в атмосферу под сумасшедшими углами, принимая тепловой удар на себя. Щит сильно менял балансировку корабля, утяжелял его, поэтому никто и никогда раньше не вешал их на такшипы, идущие в космическое сражение. АТЩ не спасал от прямого попадания ядерной ракеты, и не очень долго мог противостоять лучам корабельных лазеров оборонительного калибра. Раньше их ставили только для таранного входа в атмосферу.
Но, по оценкам экспертов, таранный щит имел шанс выдержать кинетический удар плазменной дробины. А это компенсировало любые ухудшения маневренности, снижение ускорения и увеличение расхода рабочего тела. Неуязвимость перед вражеским оружием стоила многого.
На обратной дороге Денис решил принять душ. Благо большинство членов пилотажной группы сейчас возились со своими машинами, и у новоиспеченного командира появлялся шанс избежать нудной очереди. И его ожидания оправдались — санитарный блок оказался свободным. Денис, торопливо сбросив комбинезон, оставил его валяться на скамейке и полез в душевую кабину. Тесную, неуютную, но такую родную и желанную душевую кабину с обычной, льющейся сверху водой.
Подхватив с раздачи флакон жидкого мыла и установив температуру на максимум, несколько минут Денис просто блаженствовал, нежась под струями горячей воды. В жилой зоне "Авера" имелась инфракрасная сауна, но ее сухой жар казался Денису ненастоящим, суррогатом столь любимой им русской бани. Даже горячий душ больше походил на парилку, нежели сидение под инфракрасными, жарящими лучами.
Увы, нега не могла длиться вечно, количество воды лимитировалось, и как не жаль было, пришлось закругляться. Денис быстро натерся жидким мылом, наспех, на последних каплях воды смыл его, и еще несколько минут постоял под горячими потоками воздуха. Просушка. Теперь можно было считать, что он чистый.
Выйдя, Денис натолкнулся на Луку Барбатто, рано облысевшего нескладного мужчину, навигатора из третьего дивизиона. Тот уже разоблачился и сейчас складывал одежду рядом со сваленной в кучу одеждой Дениса.
— Привет, Лука!
Дернувшись от неожиданности, Барбатто обернулся и радостно осклабился.
— Дэн! Вы когда вернулись?
— Недавно. Считай только из госпиталя, отходили от аварийной гибернации.
Внезапно Барбатто посерьезнел.
— Я слышал о том, что случилось с Кшиштинским. Сожалею, он был хорошим человеком.
Денис благодарно кивнул.
— Спасибо, Лука.
— И кого к вам командиром назначили?
Расправив комбинезон, Денис указал на новехонькие нашивки. Лука, летающий навигатором уже четвертый год, аж крякнул.
— Второй лейтенант, ну надо же! Хочешь сказать, ты командир тактического корабля?
— Я де факто командование еще в бою принял. Назначение — простая формальность.
Барбатто, как показалось Денису, слегка завистливо еще раз покосился на нашивки и снова отвернулся к своей форме. И когда он поворачивался, на его левом плече мелькнуло нечто. Денис сначала не понял, что заставило его остановиться, и повнимательнее присмотреться к навигатору. А когда разглядел, удивлению его не было предела.
На левом плече Луки красовалась татуировка. Стилизованный такшип — маленький, размером с пуговицу, не больше. Но татуировка?!
Вооруженные силы Лиги давали находящимся в их рядах высокие заработки, ранний выход на пенсию и многочисленные социальные льготы. Все это обеспечивало высочайший уровень престижа военной службы. Конкурс был огромен, множество молодых людей мечтали бы оказаться в военно-космических силах. А потому и спрос с них был чудовищно велик. В частности, устав ничего не говорил о татуировках.
До войны офицера флота, рискнувшего наколоть что-нибудь на своем теле, ждал бы визит к косметологу. Естественно за свой счет и после наложения дисциплинарного взыскания.
— Лука, вы в третьем совсем страх потеряли? — указал на татуировку Денис.
Барбатто покосился на плечо.
— Красиво, да?
— Неплохо, конечно. Вот только... — Денис не закончил, Лука прервал его на полуслове:
— Что "только", дружище? Времена изменились, парень! Что они мне за нее сделают? Премии лишат? Со службы выгонят?
Почесав в затылке, Денис вынужден был признать его правоту. Пилотов и так не хватало, на Иллионе даже объявили мобилизацию гражданских космонавтов. И за татуировку никто наказывать уже не станет, слишком уж ценен обученный боевой пилот.
— Можно посмотреть? — наклонился чуть ближе Денис.
— Смотри, чего уж там, — Лука щелкнул ногтем по татуировке. — Себе-то колоть будешь? Имеешь полное право.
Такшип, вид сверху, выполненный в двух цветах, черном и коричневом. Тонкие, изящные линии выдавали впечатляющее мастерство художника, создавшего образец. Денис разглядел даже абрис оборонительной турели, совсем крошечной при таком масштабе.
— Ого, впечатляет! Кто колол?
— Бен Такер.
— Такер? Новичок?
Лука расплылся в улыбке.
— Новичок, ха-ха. Бен на "Авере" уже лет пять летал. Его полгода назад на планету отправили, обучать колонистов летному делу.
— А, слышал вроде. Туда человек двадцать отослали?
— Тридцать два, если точнее, целый дивизион! Вас, молокососов, как раз привезли на их место.
Денис собрался было обидеться на "молокососа", но потом плюнул. Лука не вкладывал в этот эпитет ни малейшего негатива. Что ни говори, а их пополнение, составленное из третьих лейтенантов, самому старшему из которых едва стукнуло двадцать три года, и впрямь выглядели молокососами, по сравнению с кадровым составом пилотажной группы "Авера". Вот только "молокососы" эти на равных с ветеранами встретили удар аспайров собственной грудью. И Лука это прекрасно знал, отдавая "молокососам" должное.
— А что значит, имею право? — заинтересовался Денис.
— То и значит. Участвовал в боевом вылете? Участвовал! Значит, имеешь. У нас почитай все уже такими обзавелись. Из тех, кто вернулся.
Денис призадумался. Он никогда особо не стремился выделиться из толпы и считал татуировки глупостью. Тем более что с детства, готовясь к службе, мечтая пойти по стопам отца, ему и в голову не приходило портить свое тело. Но теперь...
— Погоди, ты хочешь сказать, это у всех наших наколото?
Лука, уже шлепая в душевую кабинку, кивнул.
— Ага. Один вылет, один такшип на плечо. Топай к Такеру, парень! Тридцать восьмая каюта, не заблудишься.
— Спасибо, Лука!
Уже из закрытой кабинки донесся веселый голос Барбатто.
— Не за что, Дэн. Но счет к тебе стал еще на кружку пива больше!
— На поверхности сочтемся! — Денис натянул легкую футболку и покинул санитарный блок.
Тридцать восьмая каюта располагалась практически на противоположной от их обиталища стороне кольцевого жилого модуля. Денис добрался туда довольно быстро Все-таки барабан жилого модуля на "Авере" и так-то не впечатлял размерами, а разделение его на зоны экипажа и пилотажной группы и вовсе делало доступное пространство весьма небольшим. А поскольку пилотажная группа более чем вдвое уступала в численности экипажу носителя, то и пространства им выделили значительно меньше. Один кольцевой коридор, с выходящими в него каютами, спортивный зал, да санитарный блок. Десять минут неспешной ходьбы из конца в конец.
На пути к неведомому Бену Такеру Денис всерьез опасался, что не застанет хозяина каюты на месте. Большинство экипажей сейчас подготавливали свои машины к предстоящему сражению, а тащиться на ангарную палубу Денису не хотелось. Да и вряд ли Такер прислушается к просьбе новоиспеченного второго лейтенанта, безусого юнца. Для того чтобы отпроситься с регламентных работ, требовалась причина посерьезнее, чем желание сделать татуировку.
Но вопреки опасениям, ему открыли сразу же, едва он успел нажать на сенсор дверного звонка. На пороге стоял незнакомый рыжеволосый мужчина лет около тридцати. Оглядев Дениса с ног до головы, он вопросительно приподнял бровь.
— Чем обязан?
Денис отчего-то смутился, словно пришел просить о чем то постыдном.
— Бен Такер?
Мужчина отрицательно покачал головой.
— Нет, не Такер, — он повернулся вглубь каюты и позвал: — Бен, к тебе пришли!
— Кто? — раздался сонный голос.
— Кто спрашивает? — переадресовал вопрос мужчина Денису.
Денис прокашлялся и произнес достаточно громко, чтобы его услышали в каюте.
— Второй лейтенант Демин.
— Ну, заходи, второй лейтенант, гостем будешь.
Несколько заробев, Денис перешагнул порог. Внутри каюта оказалась совершенно стандартной. Четыре койки напротив двери, принайтованный к стене столик, да экран на переборке. Из флотских стандартов выбивалась разве что картина, висевшая над столом. Денис вскользь мазнул по ней взглядом. Бушующее море в темно синих тонах, и несколько вцепившихся в обломок судна людей. Репродукция чего-то древнего, кажется, Денис даже где-то читал о ней, но точно вспомнить не мог. Гораздо больше его заинтересовал валявшийся на койке Бен Такер. Непривычно массивный для космонавта, с этаким умильным выражением круглого лица. Увалень на первый взгляд, с легкой, еле заметной хитринкой.
Кряхтя приняв сидячее положение, Такер с таким же неприкрытым интересом рассматривал его. Пауза начала затягиваться настолько, что Денис, и без того чувствующий себя неловко, и вовсе поймал себя на том, что краснеет. Это едва не добило его окончательно, но Такер заметил его смущение и спас положение, прервав молчание.
— Ну, присаживайся, второй лейтенант Демин, рассказывай, что привело тебя в нашу скромную обитель?
Тот мужчина, что открыл Денису дверь, хихикнул и, выйдя в коридор, закрыл каюту. Денис подошел к столику у стены и уселся на один из откидывающихся стульев.
— Лука Барбатто сказал, что вы делаете татуировки.
— Может, и делаю. А что?
— Сделайте и мне.
Встав с койки, Такер обошел стол и сел напротив Дениса.
— А ты кто?
— Я уже представился. Второй лейтенант Демин, командир тактического корабля "девятнадцать двадцать шесть".
Такер жестом остановил его.
— Достаточно. Извини парень. Это ты был с Сигизмундом в его последнем бою?
— Да, летал у него пилотом. После гибели принял командование кораблем.
Привстав, Такер протянул ему руку.
— Будем знакомы. Бен.
— Дэн, — ответил на рукопожатие Денис. Рука Такера оказалась очень сильной, энергичной. Он пару раз тряхнул кисть Дениса и поинтересовался:
— Когда колоть будем?
Денис, сам удивляясь своей смелости, быстро снял футболку.
— А чего тянуть.
Хмыкнув, Такер полез в рундук под койкой и, покопавшись, извлек на свет небольшую коробочку. Денис, никогда в жизни не видевший машинки для наколок, смотрел за его действиями во все глаза. Но раскрыв коробочку, Такер достал довольно таки неприглядный на вид пластиковый цилиндр, длиной не более ладони.
— Ну, подставляй плечо.
— А?
Такер подкинул цилиндр, ловко перехватив его второй рукой.
— Татушка уже в памяти.
Уже подставляя плечо, Денис вдруг сообразил, чего ему не хватало в татушке, увиденной на руке Барбатто.
— Бен, а ты картинку изменить сможешь?
Такер кивнул и подозрительно спросил.
— Смогу, а эта тебе чем не нравится?
Щелкнув пальцами, Денис постарался подобрать понятные слова.
— Да нет, нормальная тату. Вот только мы на подбитом такшипе вернулись, и с потерями. Может, стоит внести кое-какие изменения?
— Например?
Денис призадумался. Одно дело предложить изменить татушку. а совсем другое придумать как именно. Несколько неуверенно, Денис сказал.
— Ну, может быть, такшип расколотый трещиной и капелька крови? У тебя красным рисует?
— Выкалывает, — задумчиво поправил Такер, и решительно двинулся к висящему в углу терминалу. — Сейчас я внесу изменения, посмотришь.
Он и вправду оказался отличным художником. Нарисовать несложную картинку — дело нехитрое, если рисуешь на обычном планшете, но мало кто смог бы повторить такое на не приспособленном для рисования военном терминале. У Такера вышло. Как понял Денис, тот рисовал в модуле аналитической программы для построения графиков. Уж какие формулы он туда вносил, дабы график стал силуэтом тактического корабля, Денис старался даже не думать — на кой ему сдалась разболевшаяся перед ужином голова.
