В общем, на Принцессу полез я. На этот занимательный процесс выглянула посмотреть продавщица, а также все местные кумушки в зоне видимости. Хотя было не так уж и интересно. В смысле, я не грохнулся на землю и не сел задом наперёд, как это часто бывает в кино. Я просто взгромоздился на эту клячу и замер печальным изваянием самому себе.

Лошадка повернулась и глянула на меня с некоторым недоумением.

— Марина, дай ей яблочко, — прошептал я омертвевшими от страха губами. — И скажи, что это от меня.

Девушка послушно скормила лошади фрукт, приговаривая при этом что-то вроде: "Это вон тот дядя тебе передал".

— Что дальше? — я убедился, что прямо сейчас меня сбрасывать не собираются и немного успокоился, хотя разжать пальцы и отпустить седло меня никто бы не заставил.

— Поехали! — Михаил чуть дернул поводья и рявкнул. — Н-но! Пошла!

Императрица флегматично двинулась вперед, а вот Принцесса радостно фыркнула и рванула с места в галоп.

— Не бойся, — крикнул Миша. — Она привычная, на выходе из деревни остановиться.

А я и не боялся. Просто окаменел от ужаса и дышал через раз.

Лошадка весело доскакала до шлагбаума на въезде в село и неожиданно для всех...взяла высоту. У меня клацнули зубы, а сердце ухнула куда-то вниз.

— Ух, удержался? — Принцесса уже объедала ближайший куст, когда нас нагнала телега. — Ты, извини. Это сменщик мой — затейник, учит её разным трюкам, вот она и по привычке.

— Марина, — я сидел с ровной спиной, смотрел прямо перед собой, шевелить мог только губами. — Дай ей морковку, пожалуйста.

— Сказать, что от тебя?

— Будь так любезна.

Михаил оказался прав, Принцесса быстро успокоилась и вела себя смирно, через некоторое время мое место заняла Марина, но с условием, что я буду вести лошадь на поводу. Во избежание. Конечно, скорость движения сильно упала, но зато я был спокоен.

Марина восседала в седле, как заправская амазонка, орлиным взором обозревая окрестности, с её лица не сходила улыбка, а глаза поблескивали от восторга. Миша пытался развлечь меня беседой, но я откровенно любовался девушкой и его слова пролетали мимо ушей. Он быстро это понял и остаток пути не приставал к нам.

В деревне нас встретила Прохорова, при виде который Михаил рассыпался в приветственных комплиментах и поспешил заверить, что подвез он нас исключительно по доброте душевной, взамен ничего не просит и всегда готов помочь, если понадобиться. Затем выгрузил пакеты около калитки и поспешил назад. Меня немного задело. Что теперь его не волновал тот факт, что Принцесса осталась без наездника.

Прохорова убедилась, что поездка прошла нормально и поманила Марину за собой. Та, только услышав заветное "пирожки", разве что, в припрыжку не помчалась. Ну, а я со вздохом потащил пакеты в дом, где уже вовсю хозяйничали Дима и Ольга. Вернее Ольга хозяйничала, нарезая овощи для салата, а Димка валялся на диване с моим ноутом.

Забавно наблюдать, как мой друг, государственный служащий системы правопорядка, серьезный и ответственный человек, превращается в ленивого пельменя, стоит ему оказаться на достаточном расстояние от места службы.

— А где красавицу свою потерял? — поинтересовался Димка, даже не подумав помочь мне с покупками. — Она поняла какой ты нудный и бросила тебя ради крепкого местного тракториста и сейчас они готовятся ехать на закат на тракторе запряженном тройкой коров?

— Не говори глупостей, — фыркнула Ольга. — Зачем ей какой-то тракторист? Вот комбайнер...

— Еще скажите оператор совковой лопаты, — буркнул я. — Сейчас подойдет, её Прохорова позвала — пирожками задабривает.

— А нам пирожков больше не дают, — обиженно поджал губы Димка, шутливо смахивая слезу. — Не любят нас.

Тут появилась запыхавшаяся Марина огромным пакетом пирогов в руках и бутылкой кваса подмышкой.

— Ты чего так бежала? — удивился я. — Боялась, что пирожные без тебя делить начнем?

— Ничего я не боялась, — Марина покраснела так, как-будто я угадал. — А что, пирожные будем делить?

— Да, ешь, сколько влезет, — успокаиваю её. — Мы с запасом набрали.

— Ага, с запасом, — Марина уже залезла в пакет и бдительно инспектировала свои сладкие сокровища.

Нужно сказать, что поездка на лошади не прошла для неё даром. С непривычки у неё проявилась самая настоящая походка кавалериста, когда ноги в раскорячку и чуть искривлены. Это не осталось незамеченным для моих друзей:

— Марин, а ты чего так странно ходишь?

Девушка была так поглажена сладостями, что ответила невнятно:

— Это Игорь...Объездил кобылку...Ох и наскакалась я...

У Ольги со стуком упала челюсть.

— Марина, — мягко, но с нажимом говорю я. — Тебя могут не так понять — поясни.

— Чего пояснять? — удивилась девушка. — На лошадке я каталась. Так здорово было!

Ольга с шумом выдохнула, а Димка с хохотом катался по дивану.

Шашлыки решили делать прямо во дворе, там и место было заранее подготовлено, и мангал нашелся. Все заботы о мясе взял на себя Димка, Ольга и Марина занялись гарнирами, а я остался не удел. Чтобы не мозолить глаза своим бездельем, решил прогуляться до Анатолия.

Я обнаружил его в псарне, где он что-то усердно колотил. Деревянная конструкция немного напоминала будку, но явно ей не являлась. Арта и Генерал крутились рядом, тут же бесились щенки, но не все. Один, тот самый с черным ухом, сидел чуть поодаль на длинном поводке.

— За что вы его так? — поинтересовался я.

— Не слушался, — вздохнул Анатолий. — За вами хотел бежать, пришлось пока посадить на веревку. Привязался он к вам.

— Я собственно по этому вопросу и пришел, — мы устроились на лавочке.

— Забирай, — кивнул Анатолий. — У вас он сыт будет, а у меня... У меня дела не очень, даже не знаю, как зимовать будем.

— Этот вопрос я тоже хотел бы обсудить, — кажется, я сумел его удивить.

— Хочешь всех щенят забрать? — осторожно уточнил Анатолий.

— Нет, — качаю головой, говорю медленно, я сам еще не уверен, что все получиться. — Что, если найдется человек, готовый вложить деньги в ваших собачек, а вы в свою очередь обустроите нормальную псарню, создадите все условия и будете поставлять высококлассных сторожевых собак.

— Это где же такой человек найдется, что денег не пожалеет? — хитро прищурился мужчина.

— Обещать не могу, — я замялся. — Но свести вас с таким человеком могу, и мое слово для него будет не на последнем месте. Но нужно что-то кроме.., — я выразительно обвел участок взглядом. — Бизнес план, например.

— К службе, значит, собачек готовить, — Анатолий задумался.

Я ему не мешал, мне и самому было над чем подумать. Я знал, что отец использует на своих предприятиях сторожевых псов, в основном, иностранных. Его служба безопасности тратит огромные деньги, заказывая обученных собак за рубежом. А тут такая возможность. И, главное, есть опытный специалист, готовый работать.

— План у меня есть, — признался Анатолий после длительного молчания. — Но только на него денег нужно много.

— Копия есть?

— Есть, тебе зачем?

— Давайте так, — я прикинул варианты. — Завтра мы возвращаемся в город, я передаю ваш план потенциальному инвестору и, потом, телефоном сообщаю вам его решение. Если заинтересуется — приедете на переговоры.

— Игорь, спасибо, что хочешь помочь, — вздыхает Анатолий. — Но там очень большая сумма. Боюсь, у твоего знакомого нет таких денег.

— Сколько?

Анатолий мрачно сообщает сумму, и я с трудом скрываю удивление. Это намного меньше, чем я ожидал.

— Действуем по плану, — спокойно киваю. — Несите свои документы и, заодно, захватите чистый лист бумаги и ручку.

— Зачем бумага? — Анатолий несколько ошалел.

— Напишете все, что мне нужно знать об уходе за щенком, — вздыхаю я, понимая, что в моей однокомнатной квартире скоро прибавиться жильцов.

* * *

Анатолий не только подробно меня проинструктировал во всем, что связано с уходом за собакой, но и подарил потертый ошейник и поводок.

— На первое время, — пояснил он. — Чтобы до дома нормально добраться. Ты его на руки бери, если что. Сам понимаешь, дорога, шум-гам, город — один стресс. Поласковее будь с ним. И еще, Игорь, — Анатолий замялся. — Если твой знакомый вложит деньги, я буду тебе очень благодарен. Ты просто меня спасешь.

— Сделаю, что смогу, — пообещал я, в конце концов, это и в моих интересах.

Я неторопливо шел по деревне, позволяя щенку свободно метить все подряд заборы и кусты. Выходные загородом подходили к концу, и следовало составить четкий план действий.

Предстояла встреча с опекунами Марины, её знакомство с моими родителями, серьезный разговор с Аркадием, новая долгожданная работа, еще следовало задуматься о ремонте в квартире или, вообще, о переезде. Втроем в однокомнатной будет тесно, а что, если в будущем нас станет четверо?

Голова шла кругом от навалившихся хлопот, но это было приятное волнение. У меня есть конкретная цель, есть ради кого стараться, есть, что защищать. Наверное, именно сейчас жизнь предстала передо мной во всем своем многообразии красок, чувств и эмоций.

А еще, нужно придумать хвостатому кличку.

Щенок замер, вопросительно обернувшись ко мне.

— Гуляй, — скомандовал я. — Молодец.

Он действительно вел себя очень хорошо, не тянул из стороны в сторону, не пытался грызть поводок или, тем более, меня. Бодро бегал рядом, охотно следуя за мной. С таким и гулять приятно. Вот еще бы в квартире, приучить его ходить в туалет на улице и не грызть мебель, но это, думаю, я сумею.

Наше появление вызвало бурный восторг у Марины, которая мгновенно бросилась обниматься со щенком, и молчаливое недоумение со стороны моих друзей.

— Решил завести собаку? — неуверенно предположил Дима. — Никогда бы не подумал.

— Только Марине не говорите, — я пожал плечами. — Пусть пока думает, что я просто его привел поиграть, хочу устроить сюрприз.

— Ты всерьез решил забрать его в город? — тут уже и Ольга округлила глаза. — А ты меняешься, Игорь. В лучшую сторону!

Интересно, что она имела ввиду?

Девушки закончили приготовление гарниров, салатиков и прочей около шашлычной ерунды. Мясо мы с Димкой им не доверили, важно объяснив, что это исключительно мужская прерогатива. Они на это только фыркнули и взялись за ракетки, решив нагулять аппетит, сыграв в бадминтон. Восторженный щенок носился между ними, высоко задрав морду и то и дело, пытаясь умыкнуть воланчик. Когда ему это удавалось, девушки с веселым визгом гонялись за ним по двору.

— Тут у нас индейка, — Дима выставил на стол контейнер с мясом. — А тут свинина. Птица приготовиться быстрее, так что давай сперва свинину.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Но первую порцию можно съесть прямо с шампуров, давай выбирать самые лучшие кусочки.

— Идея! — поддержал меня друг. — С шампура — это даже вкуснее.

— Экзотика, — ухмыльнулся я.

— Насаживай мясо, — скомандовал Дима. — Я пойду, послежу за огнем, там вот-вот буду готовы отличные угли.

Я аккуратно нанизал сочное мясо на шампуры и, взяв по три штуки в каждую руку, пошел к мангалу над которым колдовал Димка. Угли зашипели, когда на них закапал соус.

— Ну, — Димка откупорил две банки пива и протянул одну мне. — Чтобы шашлык получился вкусным!

— Получиться, — делаю несколько глотков прохладного хмельного напитка, около пышущих жаром углей — самое то. — Куда он денется?

— Это точно, — Димка кружит вокруг мангала, внимательно следя за мясом, поворачивая шампура, проводя ладонью над углями. Приготовление шашлыка в его исполнение — маленькое шоу, в которое я благоразумно не вмешиваюсь.

У моих ног нарисовался щенок, выразительно принюхиваясь и косясь на готовящийся шашлык. Вслед за ним подкатила Марина:

— Игорь, а можно Жан Полю кусочек?

— Кому!?

— Жан Полю! — Марина указала на щенка. — Правда, классное имя?

Она опустилась на корточки и принялась гладить разомлевшее животно:

— Жан Поль. Жан Поль. Хороший мальчик. Жан Поль.

— Ладно, — соглашаюсь. — Может и ему перепадёт. Дим, тебе еще баночку принести? Я в дом.

— Ага, давай! — Дима с энтузиазмом кивает, хотя и коситься на Ольгу с некоторой опаской — у них с этим делом строго.

Марина уже заинтересованно крутиться вокруг мангала, поэтому не заметила, как щенок увязался за мной. Стоило нам оказаться в доме, как я достал из ведерка несколько кусочком мяса и принялся скармливать хвостатому:

— Кушай, Мухтар. Мухтар. Мухтар. Умница, кушай, Мухтар. Никакой ты не Жан Поль.

Я опасливо покосился на дверь, но никто не заметил моей коварной диверсии. Нет, ну что за Жан Поль!? Должно быть настоящее "собачье имя", а не какой-то французский гламур. Вот только Марину к этой мысли нужно подводить аккуратно, учитывая её любовь ко всему французскому.

— Не бойся, Мухтар, — я потрепал щенка. — Прорвемся.

— Игорь, ты там уснул? — окликнул меня Димка.

— Иду! — я торопливо схватил еще две банки пенного и выскочил во двор, щенок последовал за мной, но быстро присоединился к девушкам, которые сманили его своим сюсюканьем.

Вечер определенно удался. Горячее мясо, холодное пиво, свежий салат, довольные девушки... Мы о чем-то разговаривали, смеялись, до отвала объедались, а потом просто сидели в темноте перед тлеющими углями. Ольга положила голову на Димкино плечо, а Марина забралась мне на колени и обняла.

Разошлись почти в полночь, все-таки завтра предстояла поездка домой. Прежде чем ложиться в постель, я наполнил миску водой для щенка, и выложил в другую купленные днем кости. Азартный хруст заполнил помещение.

— Игорь, — Марина ласково жалась ко мне, ненароком касаясь грудью. — А давай возьмем Жан Поля с собой?

— Даже не знаю, — я слегка навалился на девушку, губами исследуя её шею и ключицы. Марина уже настолько мне доверяла, что совсем не возражала, знает, что без её прямого согласия я не зайду дальше положенного. — Собака — это большая ответственность. Нужно ухаживать, выгуливать...

— Мы справимся! — Марина отвечала горячими поцелуями. "Мы" мне очень понравилось.

Я еще немного подразнил её, не переставая ласкать. Девушка тяжело дышала, приводила все новые доводы в пользу собачки, и все смелее отзываясь на мои ласки.

— Игорь, пока...хватит, — она прервала меня в тот момент, когда я выпустил твёрдый сосок изо рта и уже хотел было опуститься ниже. — Иначе мы не сможем остановиться.

— А это плохо?

— Нет, — Марина удобно устроилась рядом со мной, пристроив голову на моем плече. — Просто не хочу здесь и сейчас. Ты не обидишься?

— Конечно, нет!

— Спасибо, — она чмокнула меня в плечо. — А что насчет щенка? Наверное, ты прав, не стоит спешить и...