Венец безбрачия

— Ну, на равных мы с тобой можем потягаться только в интеллекте, а такое соревнование тебя вряд ли устроит, — хмыкнула я. — В остальном я всё-таки не самоубийца.

Люнала ещё раз презрительно фыркнула и отвернулась, а я взяла со стола недочитанную несколько дней назад книгу. Но настроение оказалось испорчено безвозвратно, а день потянулся в наэлектризованной атмосфере демонстративного раздражённого молчания.

Хоть я и понимаю, что это не моё дело, но после разыгравшейся сцены у меня возник интересный вопрос. Уж не из-за такой ли мамаши Мир настолько молчаливый? Я вообще ни разу не слышала, чтобы он хоть что-то говорил громче, чем шёпотом, и то — только Славке.

А, главное, поначалу она производила весьма благоприятное впечатление. Ох уж мне эти демоны с их противоречиями!

Окопно-позиционная война продолжалась пару часов, а потом на пороге появился виновник скандала. Выглядел Гер несколько уставшим, но вроде бы вполне благодушным. Правда, войдя, он растерянно замер на пороге, нахмурился. Под холодным немигающим взглядом слепых змеиных глаз даже мне стало неуютно, а Люнала так и вовсе виновато опустила взгляд и как-то даже съёжилась. Я не сразу сообразила, что демоны не играют в гляделки, а общаются мысленно.

Видимо, Менгерель не только без труда обнаружил факт наличия конфликта, но с лёгкостью определил его зачинщика и причину, и даже нашёл нужные воспитательные слова. Во всяком случае через несколько секунд демоница прерывисто вздохнула и, зыркнув на меня, пробормотала:

— Извини, я погорячилась и была не права.

Прозвучало хоть и натужно, через силу, но, кажется, вполне искренне. И я решила поступить мудро, не усугубляя ситуацию.

— Ничего страшного, бывает.

После этого женщина вместе с сыном поспешила откланяться, и Славка проводила её мстительно-ехидным взглядом, но, — странно! — промолчала. Я хотела придраться, что злорадство — не лучшее человеческое качество, но потом махнула рукой. Не высказалась же, в конце концов, и то радость; а от нас с сестрой она могла нахвататься и не такого.

— Гер, а ты мне не расскажешь, что это было? — осторожно поинтересовалась я, когда мужчина опустился на диван рядом и, приобняв меня за талию, притянул поближе к себе.

— Юла погорячилась и сделала неверные выводы, — вздохнул он.

— Это я поняла, мне больше интересны мотивы подобной вспышки. Ты извини, но было очень похоже на сцену ревности.

— Да уж какая тут ревность, — устало поморщился мужчина. — Юла считает себя не то ответственной за меня, не то обязанной мне.

— Почему?

— Я в своё время ей помог. То есть, не ей, Миру; в раннем детстве у него были проблемы... можно сказать, со здоровьем. Мне удалось его вылечить, хотя это заняло довольно много времени. С тех пор Юла иногда ведёт себя так, будто я — что-то вроде её старшего сына, — усмехнулся он. — На тебя она взъелась просто по старой памяти. История, стоившая мне глаз, тоже началась с женщины, и теперь Люнала переживает, беспокоясь о моей жизни и здоровье гораздо сильнее, чем я сам.

— Ну, это действительно многое объясняет. И это гораздо менее неприятный вариант, чем все те, которые я успела придумать, — хмыкнула я в ответ. — А то я грешным делом подумала, что Мир такой замкнутый и молчаливый из-за припадочной мамаши.

— Нет, что ты, — ободряюще улыбнулся Гер. — Он не замкнутый, просто тихий. Это своеобразные остаточные явления, с возрастом пройдут.

— Погоди, — опомнилась я. — Но история с твоими глазами произошла уже довольно давно, как тогда могло... А сколько вообще Миру лет?

— Я точно не помню, около трёхсот, — пожал плечами мужчина. — Демоны растут медленно, — пояснил в ответ на моё потрясённое молчание, насмешливо хмыкнув.

— М-да. Об этом я не подумала. Хотя, конечно, логично; если весь жизненный цикл такой длинный, то и взросление должно быть растянуто.

— Вроде того, — кивнул демон.

Мы некоторое время помолчали. Мужчина сидел, расслабленно откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза, а я задумчиво разглядывала его и в очередной раз пыталась представить, каково это — жить настолько долго, да ещё в одиночестве. И слово на языке вертелось всего одно: "страшно". Но поднимать эту тему я не стала, вместо этого тихо спросила:

— Как успехи с артефактом?

— Дело движется, — с секундной заминкой отозвался Гер. — Процесс долгий, но я пытаюсь его по возможности ускорить.

— Поэтому выглядишь таким уставшим? — уточнила я.

— Заметно, да? — он усмехнулся. — Выматывает. Но ещё пара дней, и можно будет устанавливать.

— И ты даже нашёл того, кто сможет это сделать?

— Нашёл, — с усмешкой кивнул он. — Да я его, в общем-то, и не терял. Просто на моё счастье он сейчас как раз почти свободен, и сможет уделить мне некоторое время.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — задала я ещё один вопрос.

— С чем, с артефактом? — иронично хмыкнул он. А потом добавил уже вполне серьёзно: — Ты уже помогаешь. Расслабиться, подумать о приятном и переключиться — лучший отдых.

— Это, конечно, факт. А хочешь, я тебе массаж сделаю? — вдруг пришла мне в голову заманчивая мысль. — Чуть-чуть, плечи и шею. Я, конечно, не профессионал, но всё равно должно быть приятно!

— Надеялась, я откажусь? — Гер усмехнулся. — Давай свой массаж.

Предстоящий процесс сложно было назвать неприличным, поэтому мы не долго думая решили провести сеанс прямо здесь. Правда, рубашку пришлось снять, но ничего "смутительного" и недопустимого для детских глаз я в подобном не видела. Тем более что Славка за всё время один раз глянула, чем мы занимаемся, и тут же потеряла к нам всякий интерес, увлечённая гораздо более ответственным делом: заселением дворца игрушками.

И я вдохновенно принялась за дело. Сделать хорошему человеку приятное — это тоже удовольствие, и совершенно не обязательно наличие у этого "приятного" эротического подтекста.

Собственно, примерно в таком ключе и потянулись дни. Впрочем, нет, насчёт "потянулись" я погорячилась; время, как это часто бывает с радостными моментами, бежало до отвращения быстро. Я настолько легко и быстро привыкла к присутствию Гера рядом — спокойного, терпеливого, заботливого, — что от мыслей об этом делалось жутко. А, точнее, от осознания, что это всё временно, и вскоре всего этого уже не будет. Но я упрямо старалась об этом не думать, спеша выбросить мрачные картины из головы, и упорно сосредотачивалась на настоящем моменте.

Пока было просто хорошо, и этим стоило воспользоваться, набраться приятных впечатлений впрок. И демон, кажется, был того же мнения; всё время, что он не тратил в своей лаборатории, он проводил с нами. А когда восстановил свой артефакт, так и вовсе был рядом неотлучно. В играх участия обычно не принимал, если только консультативно-магическое, но, кажется, с интересом наблюдал за Славкой и за мной. Может, изучал нечто для себя новое; кто его, демона, разберёт. Сомневаюсь, что он в своей жизни имел опыт общения с детьми, особенно — такого близкого.

Порой он выводил нас на свежий воздух. За пределы дворца, защищённого от множества магических неприятностей, мы, правда, больше высовываться не рисковали, но зато здесь имелся роскошный внутренний сад, перед которым найденные мной оранжереи меркли. Уже хотя бы потому, что располагался этот сад под открытым небом.

Вечером же, уложив Славку спать, мы оставались вдвоём. Спали урывками, и я порой чувствовала себя совершенно вымотанной, но это было прекрасное, невероятно приятное ощущение, лишь оттенявшее сладкий дурман ночи.

А потом сказка кончилась. Я потеряла счёт времени и не помнила, сколько времени прошло и сколько ещё осталось, но, как оказалось, за этим следил Гер. Он-то и разбудил меня в очередной из дней значительно раньше обычного, уже одетый и уже как будто отдалившийся. И был при этом собран и подчёркнуто спокоен, хотя нервно хлещущий хвост выдавал волнение хозяина с головой. Как только демон тихо проговорил "двенадцать дней прошло, пора", расслабленная утренняя сонливость испарилась, и я резко села в кровати.

— И... во сколько всё случится?

— Около полудня, но прибыть стоит загодя. Это, пожалуй, единственное официальное мероприятие в Аэрьи, и пренебрегать правилами... чревато, — пояснил он извиняющимся тоном, почему-то кивая на кресло. С некоторой растерянностью я обнаружила там длинное чёрное платье, клон павшего в неравной борьбе с катакомбами другого мира.

— Это у вас... официальная одежда такая? — растерянно уточнила я, беря наряд в руки, и только теперь заметила, что мужчина целиком в белом. Такие наряды и такой контраст навевал не самые приятные воспоминания.

— Вроде того. Строгие традиционные одежды. Их придумал ещё первый Наместник, и они неожиданно прижились, — пояснил Гер.

— У меня есть несколько минут, чтобы умыться?

— Да, конечно. Даже позавтракать.

— Ты действительно думаешь, что мне сейчас кусок в горло полезет? — вымученно улыбнулась я.

— Попробовать стоит, — мужчина пожал плечами.

Попытка увенчалась успехом лишь частично. Я заставила себя проглотить немного еды, не чувствуя вкуса, и запить всё это местным аналогом чая. Состояние было странное. Не было ни предвкушения возвращения домой, ни страха перед неизвестным, ни боли грядущего расставания. Одна лишь пустая отстранённость, слегка разбавленная беспокойством за Славку. Гер, конечно, не давал повода сомневаться в его обещаниях, но было тревожно.

И всё. Наверное, своеобразная защитная реакция организма. А, может быть, целенаправленное влияние демона, решившего сгладить эмоциональный шок; мне не было никакой разницы, и вопросов я не задавала.

— Гер, а нападения тех, кто мешал нам жить до этого, ты не опасаешься? — поинтересовалась я, когда мы рука об руку вышли из комнаты. Где находится и как выглядит у демонов зал для торжественных мероприятий, я пока не знала.

— Нет, — отмахнулся мужчина.

— Потому что их уже поймали, или потому что ты по определению их не боишься? — уточнила я. Получилось неожиданно желчно и зло, но собеседник на это не обратил внимания, а спокойно ответил:

— Второе.

— И на безопасность всего мероприятия тебе наплевать? — ещё более нервно и раздражённо спросила я. — Если ты забыл, то напоминаю: кое-кто обещал спасти мою дочь и отправить нас домой. Я конечно, понимаю, что ты бессмертный, но мы... — в этот раз Менгерель оборвал мой гневный монолог в самом начале, руководствуясь опытом предыдущего общения. То есть, поцеловал, одной рукой крепко обняв меня поверх локтей и прижав к себе, а второй — мягко обхватив затылок, не давая отстраниться.

А я и не пыталась. Вцепилась руками в его рубашку, — большего не позволяла неудобная поза, — и ответила на поцелуй даже не с пылом, с отчаяньем. Хватка сразу ослабла, превратившись из тисков в объятья.

— Гер, мне страшно, — тихо призналась я через несколько секунд.

— Я понимаю, — слегка кивнул он, мягко погладив меня по щеке и внимательно разглядывая. — Но прошу поверить мне до конца. Даже если что-то случиться, я не дам вам обеим пострадать. Главное, в таком случае воспользуйся своим одноразовым порталом, быстро и без раздумий; хорошо?

— Но он же...

— Он у тебя в кармане, — с лёгкой улыбкой сообщил демон. Я сильнее удивилась даже не этому, а тому, что в таком платье есть карманы. Нащупав их, в одном я обнаружила свою многострадальную карточку, а вот во втором...

— Гер, это что такое? — мрачно уточнила, извлекая из кармана неучтённый груз.

— Это ожерелье, — невозмутимо пояснил Менгерель.

— Я вижу, что это ожерелье. Но это...

— Я не думаю, что в твоём мире тебе пригодятся местные деньги, но знаю, что золото и драгоценные камни там тоже в цене.

— Спасибо, — глубоко вздохнув, я убрала украшение обратно и крепко прижалась к мужчине.

Я ни на минуту не сомневалась, что ожерелье это стоит значительно больше суммы, выданной мне Цаем в МКИЦе на пути сюда, но устраивать разборки по этому поводу не стала. Мне, конечно, неловко принимать такой дорогой подарок, но возражать — это демонстрировать себя неблагодарной свиньёй. Да и... лицемерие это. Потому что всё равно очень приятно. Стыдно, но — приятно. Стыдно от стоимости, а приятно — что он вообще вспомнил о моих затерявшихся на территории Аэрьи сбережениях и, более того, решил мне их компенсировать. Я бы на его месте и не подумала о подобном; даже не со зла, а просто не вспомнила бы. Да я и на своём месте обо всём этом благополучно забыла!

— Пойдём, — выпустив из объятий, мужчина мягко потянул меня за локоть. Потом вдруг замер, будто озарённый идеей, и заозирался.

— Что случилось?

— Вспомнил кое-что. Сейчас, это быстро, — и он увлёк меня куда-то в боковой коридор. Один поворот, второй; за спрятанной в тупичке дверью обнаружился не то чулан, не то подсобка достаточно внушительного размера, стены которой были закрыты стеллажами, заполненными разнокалиберными ящиками и коробками. Впрочем, каморка эта была вполне прилично освещена; не хуже, чем остальные помещения дворца.

— Кхм. Гер, мне сейчас ещё страшнее, чем было пять минут назад, — растерянно кашлянула я. — Что происходит?

— Я хочу, чтобы ты посмотрела на себя в зеркало, — спокойно сообщил он, подтягивая меня за локоть к углу комнаты, где на стене между шкафами зачем-то висел упомянутый предмет интерьера. Я даже огляделась в поисках инвентаря местной уборщицы, имеющей привычку прихорашиваться перед этим зеркалом после смены, но предсказуемо ни одной швабры или ведра не обнаружила.

— Что, я настолько ужасно выгляжу? — нервно хмыкнула я.

— Нет. Просто я хочу знать, какого цвета у тебя глаза, а сам я цветов не различаю, — точно так же невозмутимо пояснил демон.

— Зелёные, я тебе это и так могу сказать, — пробормотала я, отчего-то смутившись.

— Зоя, ты можешь просто сделать, о чём я прошу, не задавая уточняющих вопросов? — тяжело вздохнул он, и я смутилась ещё сильнее, но послушно уставилась в предложенное зеркало. Отражение не то чтобы совсем не порадовало, но, кажется, беспокойство было написано у меня на лбу. Бледная, с лихорадочным румянцем на щеках, и всё это только усугублялось чёрным платьем. Интересно, почему тот первый наместник выбрал именно такие цвета? Лично ему шёл белый? Инь-ян, тоже мне... — Действительно, зелёные, — тихо хмыкнул над ухом Менгерель. — Очень красиво. Жалко, я не догадался уточнить раньше. Пойдём.

— А что было бы? — полюбопытствовала я, когда мы выбрались из каморки в коридор.

— Не важно, — поморщился он. И мы двинулись дальше.

Я искренне надеялась, что идти придётся не очень далеко и, главное, не придётся выходить за пределы дворца. В каком-то смысле я угадала; наружу мы действительно не выходили, зато выбрались в тот самый сад под открытым небом.

— Всё будет происходить в саду? — растерянно уточнила я.

— Нет. Погоди, немного терпения, — с усмешкой отозвался демон. — Тебе понравится.

Я послушно замолчала, но тут же начала изнывать от любопытства. Никаких крупномасштабных сооружений на территории сада я не помнила, да и сам он не отличался обширностью.