| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Ширак холодно кивнула в знак признательности за знакомство.
— Я, конечно, узнаю третью министра Лиралк, — сказал затем Хауэлл. — А этот другой джентльмен?..
Ширак заскрежетала зубами при виде нового доказательства того, насколько глубоко люди, должно быть, проникли в информационные системы ее звездной системы. Она не смогла полностью подавить вспышку разочарования, но ей удалось сохранить невозмутимый тон, когда она ответила.
— Это адъюнкт Юрсак, третий вылупившийся из своего выводка, сын Джердан из рода Чейрлис, — сказала она. — Он мой личный секретарь и старший помощник. Он будет записывать наш разговор.
Она вложила в последнее предложение нотку вызова, но человек только качнул головой — движение выглядело шокирующе небрежным, как будто он каким-то образом сломал свою тонкую, чрезмерно длинную шею.
Это приемлемо, — говорилось в нем.
Затем он откинулся на спинку стула, уставившись на нее своими маленькими, едва подвижными глазками-бусинками, и больше ничего не сказал.
Монихерты тянулись в тишине, и Ширак почувствовала новый приступ гнева. Очевидно, человек был готов сидеть здесь до тех пор, пока Вселенная не погибнет от энергии... или пока Ширак не сломается и не положит конец тишине. У нее возникло искушение ответить молчанием на молчание, сколько бы времени это ни заняло. Кем был этот человек, чтобы так издеваться над ней?! Она была первой министром целой звездной системы! Ее раса правила Тейрионом более четырехсот стандартных лет! Как он посмел...
Она оборвала эту мысль. Последнее, что она могла допустить, — это позволить этому... этому существу спровоцировать ее несдержанную реакцию, которая могла быть использована против нее. И вот она глубоко вздохнула и перевела взгляд на Хауэлла.
— Почему вы здесь? — прямо спросила она. — О, — она взмахнула рукой, растопырив перепончатые пальцы, — я знаю, вы говорили мне, что какой-то член Гегемонии напал на ваш родной мир. Однако я заметила, что вы не сказали, к какой расе он принадлежал, и сильно подозреваю, что вы бы сказали, если бы нападавшие были лиату. Учитывая, что у нас никогда не было привычки нападать на другие виды, это...
— Простите, что указываю на это, первая министр, — перебил Хауэлл тоном холодной вежливости, — но подозреваю, что фаршу, джирдар и ичанти, вероятно, оспорили бы это.
Маленькие глазки-бусинки впились в Ширак, и она резко вздохнула. Как этот человек узнал?..
— Я говорил вам, что мы захватили корабли нападавших, — сказал он. — Это включало их базы данных. С вашей стороны было бы мудро предположить, что я уже многое знаю о вашем виде и его истории.
Левый глаз Ширак попытался повернуться к Лиралк, но она призвала его к порядку прежде, чем он успел это сделать. Она также крепко сжала челюсти на пару вдохов, а затем резко наклонила туловище в знак согласия с репликой Хауэлла.
— Очень хорошо, — резко сказала она. — Но моя точка зрения остается в силе. Я очень сомневаюсь, что на вас напали лиату. Так почему же вы прилетели сюда, в нашу звездную систему, а не к тем, кто на вас напал? Или в систему Ирквойд, чтобы обсудить это непосредственно с Советом? Не думаю, что вы прилетели бы на Тейрион, если бы у вас не было цели, выходящей за рамки простого установления контакта с Гегемонией. — Оба ее глаза уставились на инопланетянина. — Что же тогда?
— Вы правы, — сказал Хауэлл через мгновение. — Что касается причины, по которой мы здесь собрались, у моего народа есть поговорка, что "картинка стоит тысячи слов". Итак, позвольте мне показать вам изображение, госпожа первая министр.
Больше он ничего не сказал, не сделал ни единого движения, которое могла бы увидеть Ширак, но внезапно над столом для совещаний появилась голограмма.
Мгновение Ширак смотрела на застывшее изображение, не понимая, что видит. Затем она узнала листву, склоны Кьюрианского нагорья ... и стадо надоедливых животных, которых Кораш попросила ее прогнать.
Голограмма проснулась, и надоедливые животные грузно двинулись по склону холма своей обычной медленной, тяжелой походкой, время от времени останавливаясь, чтобы сорвать плод илара или вырвать корень кумака и пожевать их. Некоторые из их детенышей катались по травянистым склонам, прячась в густой листве, борясь друг с другом. Она почти слышала пронзительные звуки, которые издавали надоедливые животные в такие моменты.
Но затем голограмма внезапно изменилась. В гуще медленно двигающегося стада вспыхнула ослепительная вспышка. Затем вторая, третья!
Надоедливые животные отреагировали мгновенной паникой, разворачиваясь и убегая от вспышек. И тут она увидела трассирующие пули, которые падали с небес, разрывая листву и подлесок по обе стороны от стада, гоня его по пересеченной местности, словно огненный хлыст.
Надоедливые животные разбежались, продираясь сквозь подлесок, без сомнения, вопя от ужаса, и на голограмме промелькнула пара аэромобилей просисеча. Звука не было, но она видела достаточно похожих кадров со звуком, чтобы знать, что аэрокары добавили воющий вой своих сирен к этому бедламу, отгоняя назойливых животных от собственности Кораш.
Некоторые из них падали, когда бежали, в панике натыкаясь на невидимые препятствия. По крайней мере, двое или трое их детенышей тоже упали, но просисеча продолжали давить. По опыту Ширак знала, что, если надоедливые животные не будут достаточно напуганы, они вернутся, как только аэрокары улетят. Очевидно, просисеча не хотели рисковать.
Голограмма показывалась, вероятно, некоторое время, затем одно из молодых надоедливых животных упало в овраг и врезалось в его каменную стену. Взрослая самка спрыгнула в овраг, подобрала упавшее существо и перепрыгнула через край оврага. Она бросилась бежать, свернув в сторону... и тут ее настигла очередь из пушки, разорвала ее и швырнула на землю. Несколько мгновений она боролась, а затем затихла.
И в этот момент голограмма снова застыла, сфокусировавшись на единственном мертвом надоедливом животном и щенке, наполовину лежащем под его телом, все еще лежащем на сгибе его руки.
— Это, первая министр, — сказал человек. — Вот почему мы здесь.
Ширак уставилась на это, ее лицо стало темно-бордовым от глубокого замешательства. Надоедливые животные? Этот человек утверждал, что они здесь из-за надоедливых животных? Какое, во имя энтропии, отношение могут иметь надоедливые животные к другому виду? Конечно же, эти существа не говорили?..
Молчание затянулось, и Ширак попыталась — она действительно пыталась — понять, к чему клонит этот человек. Она понятия не имела, как читать язык человеческого тела, но, судя по тишине на другом конце стола, они явно были ... напряжены. Даже расстроены. Но почему?
— Я пытаюсь понять, — наконец произнесла она в тишине, — но у меня ничего не получается. То, что вы нам показываете, произошло всего несколько дней назад. Этого определенно не было, когда вы отправились из своей звездной системы в нашу. Так какое же это может иметь отношение к вашему присутствию здесь?
— Вы действительно не понимаете, почему мы можем счесть предосудительным ваше обращение с тейрионцами, — это слово, очевидно, было из родного языка людей, поскольку не было переведено, но Ширак предположила, что оно относится к надоедливым животным? — Переведенный голос Хауэлла был холоден.
— Они животные, — сказала Ширак как можно рассудительнее. — Я соглашусь с тем, что в данном конкретном случае просисеча, возможно, ... с чрезмерным энтузиазмом относились к выполнению своих обязанностей. Но это не значит, что надоедливые животные были способны на самом деле использовать землю, на которой они сидели!
— Да? — Хауэлл откинулся назад и склонил голову набок. — Они умеют пользоваться инструментами, не так ли?
Он не отводил взгляда от Ширак, но голограмма сместилась, сосредоточившись на одном из надоедливых самцов-животных, который размахивал своим нелепым копьем в сторону аэромобилей.
— Вы называете это "инструментом"? — Ширак покраснела от недоверия.
— По-моему, похоже на то, — ответил Хауэлл, и в его холодном голосе зазвучали более жесткие нотки.
— Я могу сказать, что это... расстроило вас, — сказала Ширак, тщательно подбирая слова, — но факт в том, что они могут откалывать кремень и привязывать его к концу палки... Нельзя сказать, что они были развитым, разумным видом! Даже если бы мы никогда не появились в системе, прошли бы тысячелетия, прежде чем они освоили электричество!
Хауэлл схватился за подлокотники кресла и приподнялся, и впервые на коже одного из людей проступил румянец. Но цвет его лица был темно-красным, и единственное, в чем Ширак была уверена, что человек не испытывал ликования.
Человек справа от него — Гарсао, или как там его звали, — положил руку на плечо Хауэлла, и через мгновение он снова опустился в кресло.
— Действительно? — сказал он затем, и по тону его можно было подумать, что это жидкий гелий. — Вы так думаете? Им потребовались бы "тысячелетия" только на то, чтобы изобрести электричество, если бы вы так великодушно не нашли для их планеты лучшего применения, чем могли бы найти они сами? Вы так думаете?
— Ну...
Хауэлл не сводил с Ширак каменного взгляда, но голограмма снова изменилась, и на этот раз появился звук. Помещение заполнил вой сирен, и глаза Ширака снова метнулись к дисплею и расширились. На нем была изображена уличная сцена — невероятно примитивная уличная сцена — с примитивными наземными автомобилями, съезжающими с проезжей части, открывающимися дверями, людьми, выбегающими на мощеные тротуары и безумно убегающими. Сирены завыли громче, и она услышала голоса — человеческие голоса — кричащие сквозь пронзительный визг. И затем, внезапно, изображение исчезло в огромной яркой вспышке, взрыве, слишком ярком и ужасном для глаз.
Изображение резко изменилось, и затем они увидели внизу целую планету, которую Ширак никогда прежде не видела, голубую, зеленую и коричневую жемчужину, парящую в космосе, а ужасные булавочные уколы кинетической бомбардировки проносились по ее темной стороне смертоносными огненными бутонами.
Еще одно изменение, и она увидела стаю шаттлов — судя по маркировке, это были шонгейри — проносящихся сквозь атмосферу планеты. А затем, без предупреждения, они начали взрываться, распадаться на части, выбрасывать в воздух фонтаны пламени, когда стайка того, что, должно быть, было примитивными воздушными летательными аппаратами, пронеслась сквозь них, сея смерть на своем пути. А затем были сцены с грубыми, неуклюжими бронированными машинами какого-то рода — бронированными машинами, которые, несмотря на свою устаревшую неуклюжесть, без особых усилий разбивали вдребезги автомобили и бронетранспортеры пехоты яростью своих огромных примитивных пушек, прежде чем, в свою очередь, были уничтожены точными ударами кинетического оружия.
Голограмма сменилась видами с высоты птичьего полета, видами города за городом, поселком за поселком. Все они были неописуемо примитивными, как будто из далекого, давно забытого прошлого, но они кишели людьми. И, один за другим, они были сметены огненной массой смертельных кинетических ударов.
— Это был наш родной мир, госпожа первая министр. — В голосе Хауэлла звучала сталь. — Это были наши города, наши семьи. А это, — на голограмме появилось изображение одной из неуклюжих бронированных машин, — вот каковы были наши технологические возможности. Не "тысячелетия" назад, первая министр Ширак. Всего пятьдесят наших лет — едва ли двадцать ваших — назад.
Ширак уставилась на это, и ее кожа стала фиолетово-серой от ужаса.
Голограммы доказали, что эти люди были еще более кровожадными и лучше умели убивать других разумных существ, чем шонгейри! Это было достаточно ужасно, но, по крайней мере, шонгейри были сдержанными. В конце концов, Гегемонии пришлось бы иметь с ними дело. Это был маленький грязный секрет, который никто из основателей никогда открыто не обсуждал. И все же им никогда не позволили бы представлять какую-либо реальную угрозу для всей остальной Гегемонии.
Но эти люди!..
Если предположить, что визуальные записи Хауэлла говорили ей правду, они совершили скачок от докосмической технологии к технологии, которая явно превосходила Гегемонию, по крайней мере, в некоторых отношениях, за неприлично короткий промежуток времени.
— Я не понимаю, — сказала она, и это была чистая правда. — Судя по этим изображениям, — она махнула рукой на голограмму, — на вас напали шонгейри, а не лиату! Они же плотоядные, во имя энтропии! Конечно, вы не можете возлагать на другие расы Гегемонии, такие как мы, ответственность за то, что эти кровожадные, плотоядные монстры сделали с вашим миром! Сама идея заключается в том, что... это просто смешно!
— Так вы хотите сказать, что Гегемония не разрешала шонгейри завоевывать нас?
— Способность Гегемонии контролировать действия всех своих представителей ограничена, посол Хауэлл, — сказала Ширак как можно рассудительнее. — Ее действия должны быть согласованными, и от этого консенсуса зависит ее способность заставить соблюдать свои правила. Но обитаемые миры редки, и более прими... — менее развитые — виды редко... используют их в полной мере. Гегемония не смогла бы запретить более развитым расам распространяться по всей галактике, конкурируя за те же самые пригодные для жизни миры. Так что лучшее, что может сделать Совет Гегемонии, это попытаться ... держать процесс под контролем. Чтобы смягчить это. И это именно то, что он делает. Что бы Совет ни уполномочил шонгейри предпринять в отношении вашего народа, я уверена, что они никогда не представляли себе ничего подобного тому, что на самом деле произошло с вами! И я уверяю вас, что мы, лиату, никогда бы не сделали ничего подобного!
— Да, вы бы этого не сделали, — сказал Хауэлл. — Вы предпочитаете более тонкий подход. Например, этот.
Эта адская голограмма снова изменилась, и Ширак почувствовала, что становится бледнее, когда увидела свой собственный мир из космоса. Но это были не современные образы. Это были древние снимки разведывательного командования, сделанные во время самого первого контакта Гегемонии с Тейрионом, и она понятия не имела, что они были в базе данных Гегемонии, где можно было запечатлеть этих существ.
Голограмма увеличила изображение другого города, гораздо меньшего по размерам и еще более примитивного, чем те, что были созданы людьми. По улицам города скрипели повозки, запряженные животными. Из труб поднимался дым. Молотки стучали по наковальням, а ремесленники изготавливали мечи и кинжалы, ножи, сельскохозяйственные орудия. Дети бегали взад и вперед между статуями на городской площади, играя в какую-то сложную игру с обручами и мячами, в то время как покупатели торговались за товары на рынках, а уличные музыканты играли примитивную музыку.
— Я уверен, вы узнаете это, первая министр, — мягко сказал Хауэлл. — Это Тейрис, четыреста сорок три стандартных года назад. А эти, — он не отводил взгляда от Ширак, пока голограмма увеличивала изображение ремесленников и уличных музыкантов, — предки "надоедливых животных".
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
