Пришлые. Земля

Теперь на экране вместо видеоролика с запечатленной нежитью показывали фотоснимки изуродованных очередной заразой люди. Бедолаги превратились в какие-то изможденные мумии с белой кожей, покрытой желтоватой слизью. Мутации настолько ужасны, что Григс отвел взгляд не в силах больше смотреть на это.

— Сэр, инфицированные сохраняют разум? Или как в случае с ''Пожирателем'' когнитивная деятельность мозга исчезает?

— Не исчезает, зараженные из числа аборигенов частично сохраняют умственные способности, но себя больше не контролируют. Их действиями руководит коллективный разум землекопов. У нас дело обстоит иначе — инфицированные черной горячкой сохраняют собственный разум и индивидуальность.

Капитан ''Дельты'' долго рассказывал о противнике, о его вооружении, тактике, показал десятки видов различных мутантов, используемых кротами в бою. Размеры тварей колеблются от размеров крупной крысы до исполинов ростом с трехэтажный дом. Еще неизвестно, кто опаснее, арконцы или землекопы. Первые хотя бы люди, а вторые черт знает кто. Кроты помимо магии и биоинженерии в промышленных масштабах выпускают оружие и технику уровня середины двадцатого века. Почти каждый гуманоид вооружен винтовками или пистолетами-пулеметами, в точности копирующими конструкции советских ''мосинок'', ППШ, АК-47. В качестве бронезащиты кроты используют органический аналог кевлара, не такой прочный. И это не все, враг располагает артиллерией, авиацией, бронетехникой, весьма паршивенькими, однако количественный перевес нивелирует качественный. Армия Техаса беспощадно равняла с землей и выжигала тактическим ядерным оружием гнезда кротов. Эффект минимальный, достать гадов под землей трудновато, именно там у них сосредоточены производственные мощности и основная популяция.

— На этом закончим. Первому взводу приказываю заступить на дежурство на периметре. Остальные могут отдыхать.

— Как всегда, — пробурчал сидящий рядом с Григсом Макмиллан. — Почему бы нашему ротному не отправить дежурить второй взвод? Они вечно в тылу прохлаждаются.

— Такая уж у нас судьба, капрал.

* * *

Нахождение в каменной комнате под землей губительно сказывалось для Азенет, магия, питающая жизнь в мертвом теле бесследно испарялась под действием иссушающей ауры. Это происходит медленно, почти незаметно, пройдет два или три месяца и жрица утратит способность передвигаться, примерно еще столько же займет полный распад души. Сначала разрушатся фантомные мышцы, затем начнет ослабевать связь между духом и оболочкой, в конце концов душа превратится в ничто, прежде, чем ее затянет в Эфир. Ко всему прочему в темнице находился источник не дающих творить чары сил.

Невозможно сотворить даже простейший рисунок — каркас любого заклятья рушится в считанные мгновения. Азенет хотела сказать шахсу о вреде, который несет для лича нахождение в опасной среде, но общаться с чужаками жрица не в состоянии. Пришлые не владеют магией разума, а присланный для общения в последний раз альвийский чародей при виде нежити впал в состояние паники. Ничего не вышло. Нежить для смертных страшнейшее явление после искаженных и демонов Хаоса, ни один живой в здравом уме не станет связываться с личом. Кажется, даже шахсу испытывают недюжинный страх при нахождении рядом с Азенет.

Железная дверь темницы отворилась, на пороге появились двое солдат шахсу. Сразу повеяло Силой, Азенет растерялась. Ничего подобного она раньше не встречала, точно не живая мана, цветовая гамма очень насыщенна красным и оранжевым...

''Защити меня, Душа Мира! '' — мысленно взмолилась Азенет. Жрица распознала частицы Хаоса в окружающем пространстве, поблизости находится нечто источающее отвратительное разложение Стихии. Вероятно, демон. Только откуда порождениям Хаоса им взяться на Элетаане? Азенет при все желании не сможет в нынешнем состоянии совладать с тварями из-за Кромки.

— Душа Мира тебя не защитит, смертная. — В сознание жрицы вторгся посторонний, притом невероятно сильный. Оно пыталось подчинить себе разум Азенет и прочитать его словно раскрытую книгу. Нежный шепчущий голос старался одурманить колдунью, хотелось поддаться зову, полностью войти в его власть. Вслед за шахсу в камеру вошло человекоподобное существо. Демон Хаоса принял форму женщины, правда в сильно извращенном виде — тело полностью покрыто костным панцирем, отчасти человеческое лицо внушало потусторонний ужас в Азенет. Желтые глаза без зрачков, казалось, видят жрицу насквозь, ее самые тайные мечты и страхи. — Оставь борьбу, откройся мне... Азенет.

— Я не отдам тебе свою душу демон! — мысленно огрызнулась жрица. Осознание того, что демон может без остатка растворить в себе смертную душу придали колдунье силы для борьбы. — Возвращайся, туда, откуда явился!

Отродье Бездны расхохоталось, из пасти демоницы высунулся красный язык и облизал губы.

— Живая душа в мертвой оболочке... интересно... — Тварь в несколько раз усилила напор, пытаясь подчинить разум лича. — Не сопротивляйся... это в наших же с тобой интересах... Мне и тебе одинаково трудно находиться рядом с шахсу. Не трать силы понапрасну...

— Чего тебе нужно, тварь?

— Знать, зачем ты сдалась в плен, Азенет дочь Хепфура. Мне интересна твоя история, почему ты предала свой род, своего повелителя... И пришла к ним.

— Ничего ты не узнаешь, демон... — Азенет вновь попыталась освободиться. Шахсу ее поместили на металлическое ложе и прочно заковали в кандалы руки, ноги, пояс, грудь.— Таких как я Хаосу просто так не подчинить.

— Я не собираюсь уничтожать тебя, мне поручили только провести допрос... Хотя соблазн закусить твоей душой очень велик. — Демоны Хаоса и эти пустые, оказывается, союзники. Кто бы мог подумать? Эта мысль заставила жрицу содрогнуться до глубины души. — У нее необычный запах и, должно быть, вкус... никогда не пробовала нежить...

— Оставь меня! — Сейчас Азенет паниковала, насколько это применимо к живому мертвецу.

— Страх... ты боишься. Не как живые, но боишься... Не бойся, как я сказала, никто не причинит тебе здесь вреда... Во всяком случае, пока не будет соответствующего приказа.

— Если мне предстоит отправиться в небытие, я заберу тебя с собой, демон!

— Да кто ты такая, чтоб угрожать мне... — выдерживать напор Азенет больше не смогла, ее ментальная защита рухнула подобно плотине, сдерживавшей реку. Мерзкие щупальца адского существа теперь беспрепятственно хозяйничали в разуме истощенного борьбой лича. Каждая мысль или воспоминание были прочитаны демоном, Азенет готовилась принять смерть, но не тут то было — создание Хаоса оставило жрицу в покое, не причинив никакого вреда.

— Ты... не уничтожил меня демон. Почему? — мысленно обратилась Азенет к искаженной.— Тебе это ничего не стоило сделать, но ты оставил мне жизнь. Хочешь помучить, посмотреть на мои страдания?

— Ты представляешь интерес для пустых... им очень хочется изучить тебя. Я подчиняюсь им.

— Как такое возможно?

— Такова воля Хаоса и богов его. Пустые встали на нашу сторону в обмен на помощь в борьбе с Семнадцатью... Насколько знаю, Святой Пантеон враг и твоего народа...

— Не пытайся переубедить меня, демон. Может я и ненавижу лживых богов, но я не настолько безумна, чтоб поверить словами порождения Стихии. Недаром Хаос зовется Всепожирающим. Это чистое зло.

— Хаос ни добр и ни зол, это природная сила, подобная ветру. Вы ведь не называете его абсолютным злом, когда гонимые им волны топят корабли. Нет. Помимо разрушения он двигает эти самые корабли по морю, приносит дожди. Тоже самое и Хаос, в одних случаях он причиняет беды и разрушения, но в других он рождает новую жизнь взамен старой. Так вселенная стирает ошибки, тех, кто нарушает природную гармонию. Из Хаоса появился Порядок, а из Порядка иногда рождается Хаос — гласит один из фундаментальных законов мироздания. Гармония... вот, что важно.

— Какая еще гармония!? Хаос пожирает наши души, искажает нашу плоть. — возмутилась Азенет, она не верила ни слову, сказанному демоницей. — Стихия самая большая мерзость во вселенной.

— Все относительно, Азенет. Попробуй посмотреть на нее с другой стороны. Если б не было Хаоса, не было бы тебя, твоего народа, Элетаана. Древние в конечном итоге уничтожили бы жизнь во всех мирах. Играя с законами мироздания, словно маленький ребенок с игрушкой они рано или поздно устроили бы катастрофу вселенских масштабов. Стихия бесследно стерла Древних, не позволив им и дальше издеваться над законами бытия.

— Это не объясняет, почему Всепожирающий стремится поглощать все новые и новые миры. — Демоница медленно обошла вокруг ложе, на которой пустые положили жрицу. Затем провела своей отвратительной рукой по мертвой коже на руке лича.

— Побочный ущерб. Силы Порядка делают тоже самое. Боги населяют жизнью новые сферы, смертные колонизируют новые территории, изменяют окружающую среду согласно собственным предпочтениям. Хаос поступает также, вопреки вашим легендам, он не уничтожает жизнь, а лишь изменяет, в этом нет ничего противоестественного. Изменение, преобразование есть фундаментальный процесс во вселенной, без которого не было бы ничего. Многие разумные расы принимают Хаос добровольно... да, то, во что они порой трансформируются может показаться отвратительным, однако взамен они получают знания, силу, становятся более приближенными к Абсолютному Разуму...

— Никогда не слышала о чем-то подобном.

— Неудивительно, Живые Боги вообразили, будто все во вселенной им подвластно, даже обозвали себя Высшими. Любая другая точка зрения в мирах Пантеона является ересью. Я открою тебе часть правды...

— Демон решил поведать мне правду. — Огрызнулась Азенет. — Оставь свои лицемерие и ложь для пустых!

— Прими Хаос и обретешь новую плоть, живую. Сможешь снова вкусить пищу, вдохнуть воздух, ощутить дуновение ветра... испытать радость материнства. Твое самое заветное желание сбудется...

— Какой ценой? Лучше бесследно исчезнуть, чем становится рабом Стихии!

— Не рабом, а частью одного целого и непостижимого для нашего разумения. Тебе откроются величайшие тайны мира, призрак смерти перестанет преследовать тебя.

Что-то внутри искалеченной души Азенет моментально перевернулось с ног на голову. Слова демоницы подарили некое подобие надежды, если хоть часть из сказанного правда, отдаться Хаосу не такая уж и плохая затея. В конце концов, что терять?

— Что я должна делать?

Демоница улыбнулась:

— Ты уже все сделала, впустив Стихию в свою душу. Остальное дело времени.

— Я ничего не понимаю... вообще ничего.

— Не переживай, мы вернем тебе жизнь. Хаос не на такое способен, в обмен нам нужна только помощь...

— Какая?

— Пустые хотят полностью истребить Пагубу, они готовы пойти на все. Твои таланты будут незаменимы.

— И все же... почему Хаос помогает шахсу?

— В них большой потенциал, в будущем эти люди покорят много миров... А нам они нужны невредимыми... — демоницу окликнул солдат, стороживший вход. После короткой беседы на незнакомом языке визитерша с охраной покинула темницу, оставив Азенет наедине с собой.

* * *

— Как все прошло, Неи?

— Хорошо, полковник, мне удалось переубедить ее. Немного сомневается, но это вскоре пройдет.

— И что ты наобещала нашей мертвячке? — скрестил руки на груди командир базы ''Рассвет-3'' полковник Френсис Коул. — Золотые горы?

— Все гораздо проще — она снова хочет стать живой, особенно велико желание стать матерью. Внутри она совсем не отличается от обычных людей. Те же желания, мечты, страхи. Она ухватится за эту возможность словно утопающий за соломинку. Этим мы и воспользуемся.

— Ее помощь может оказаться неоценимой. Обратить против врага его же магию стоит наших усилий.

— Мощь Азенет велика, по моим скромным прикидкам она способна управлять полутысячей мертвецов. Спустим ее на Пагубу, возможно даже не придется вступать в бой, умертвит кротов на расстоянии...

— А твои цепные псы на такое неспособны?

— Мои мальчики сильны в ближнем бою, сражаться на дальних дистанциях ваша забота.

— Через два дня, чтоб твои бесы были готовы рвать их на куски голыми руками. Тебе ясно? — властным голосом произнес полковник. — Нам предстоит недели, если не месяцы сидеть в осаде.

— Будьте уверены, сэр, я вас не подведу.

После этого Неи, виляя бедрами, удалилась из кабинета командующего. Полковник сразу же достал из ящика стола флягу с коньяком, сделал пару глотков. На этой работе никаких нервов не хватит, по долгу службы приходится иметь дело со всякой нечистью, начиная альвами, заканчивая адскими созданиями. Тут хочешь, не хочешь, поверишь и в Иисуса, и в деву Марию, и в самого дьявола. Объединенное командование, очевидно, совсем выжило из ума, присылая на базу сотню красных собакоголовых бесов во главе с покрытой панцирем чертовкой. Они в прямом смысле вылезли из ада, а земляне заключили с ними сделку. Ладно, хоть исповедующих христианство солдат, офицеров в гарнизоне почти нету и присутствие на базе вполне реальных демонов не вызвало паники среди людей, чего нельзя сказать про альвов с санхейли. Туземцы, обитающие расположении ''Рассвет-3'', не на шутку запаниковали, некоторых пришлось пичкать успокоительными препаратами и изолировать. Аналогично и с нежитью, только демоны не испугались запертой в изоляторе мертвячке и согласились помочь.

Шестью днями раннее.

Возведя штабную палатку, собрав стол и разложив на нём интерактивную карту, солдаты собрались внутри. За исключением оставшихся в охранении, присутствовали все. Сержант Дуглас МакКой ткнул пальцем в угол карты и на ней появился спутниковый снимок прилегающего ландшафта в масштабе 1 к 100 000 см.

— Итак! — Начал сержант. — К югу от нас — территория полностью контролируемая противником. Данные разведки противоречивы, но в любом случае соваться нам туда не стоит. На севере высадился десант арконцев — там нам тоже делать нечего. На запад нам путь отрезан: сектор Ноябрь-3 наши войска удержать не смогли. На востоке — китайцы. — Он многозначительно замолчал, но всем и так было понятно, что это значит. Что бы не решили политики, у солдат НОАК может быть своё мнение, и на их офицеров надеяться не стоит. Слишком сильна память о погибших от техасского биологического оружия.

— Из сложившейся ситуации выхода нет. Нам остаётся только одно: окопаться и держать оборону...И молиться о том, чтобы прислали подкрепление или поддержку с воздуха. Нас — 52 человека. Их могут быть тысячи... И сейчас мы будем разрабатывать план, как нам лучше их одолеть. — Сержант коснулся угла карты пальцем и рисунок ожил: точки, стрелки, линии, окрашенные разными цветами очерченные области и указатели с легендами пришли в движение. Мигали и менялись цифры. Одновременно с картой ожил проектор, он отображал в воздухе точную копию того, что происходило на интерактивной карте. Ситуация нарисовавшаяся на карте повторяла слова сержанта. — Здесь, за городом на север и потом, забирая на запад, тянется граница: колючая проволока минные поля. От китайцев и русских нас отделяет нейтральная зона. Какие будут предложения?