— Джедай-скаут, которая привезла меня в храм, — ответил молодой человек. — Она тоже любит притворяться животным, тогда как её напарник притворяется джедаем, хотя является обычным человеком. Она говорила, что это помогает взглянуть на разумных под неожиданным углом, так как с существами вроде простых зверей, они не пытаются маскироваться.
"Мудро. Пожалуй... я чаще буду так поступать", — заявила Раву, откровенно скалящаяся в хищной усмешке.
— ...Правда, мне кажется, что ей просто нравилось ходить голой, — добавил старший падаван, глядя в сторону пропасти. — Вроде как она эпатировала публику, при этом наслаждаясь осознанием, что никто ничего не понимает.
"Глупости. Мастер-джедай не стала бы таким заниматься", — встала на сторону Скандалистки волчица.
— Возможно, — не стал спорить Ксанатос, а затем спросил: — Можно я повешу в комнату фотографию, где веду тебя на поводке?
— Пф-рр, — неопределённо ответила собеседница, обиженно отвернувшись.
— Приму это за "да", — решил Омега, тут же ощутив волну холодных пузырьков со стороны Раву.
Дальнейший путь до ресторана они проделали в молчании, каждый думая о чём-то своём, ну а потом уже встретивший новых гостей человек в костюме администратора провёл их к столу с двумя экзотками. Ксанатосу тут же предоставили стул, в то время как волчице на полу расстелили коврик из пены, скрытый внутри чехла из довольно жёсткой ткани...
— Рад с вами познакомиться лично, Ши-Ва, — улыбнулся полукровке ботанской расы молодой человек. — Гаджет, спасибо за то, что встретила её.
— Мне это было не сложно, — ответила мышка, напряжённо кося взгляд на Раву, янтарными глазами изучающую сотрудниц компании, что решил организовать её напарник.
— Для меня большая честь, что будущий герцог Телоса Четыре обратил внимание на столь скромную девушку, — крайне вежливо, из-за чего брови Хакренч удивлённо дёрнулись, отозвалась хаккер и информационный брокер в одном лице. — И, если не возражаете, обращайтесь ко мне просто Ши.
— С удовольствием, — не стал отказываться старший падаван. — Вы ознакомились с задачей, которую я хочу поручить команде, которую предстоит собрать?
— Да, — кивнула чёрно-белая собеседница. — И, вы уж не обижайтесь, господин Омега...
— Просто "Ксанатос", — прервал Ши молодой человек. — Всё же мы не на приёме.
— Благодарю, — блеснула зубами в улыбке Ши-Ва. — Так вот... На этом деле мы не заработаем ни-че-го. Проект образовательно-приключенческого анимационного сериала обречён. Вы можете обратиться за помощью к любому агенту... но только потратите кредиты.
— Хм... Даже если привлечь рекламму? — просто ради любопытства уточнил джедай, жестом подзывая официанта.
— Чтобы на нас обратил внимание кто-то серьёзный, нужно сперва показать, что у нас есть аудитория, готовая покупать продукцию, — словно маленькому "на пальцах" объясняла чёрно-белая девушка.
"Она считает тебя блаженным богатым идиотом", — констатировала Раву, добавив своим мыслям оттенок веселья.
— Понятно, — кивнул Ксанатос на слова обеих собеседниц. — Так когда вы сможете приступить к работе? И — нет, о прибыли задумываться не стоит: это моя обязанность.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пути Силы
Рёв боевых рогов разорвал тишину рассвета на предгорной равнине, густо поросшей широкими листьями на коротких толстых стеблях, словно наконечники копий устремляющихся вверх. Испуганные белые птицы с плоскими клювами на маленьких головах выпорхнули из зарослей, чтобы с громкими криками устремиться прочь от места, коему было суждено стать полем битвы двух армий...
...Кажущиеся бесконечными легионы человекоподобных существ с серой кожей, толстыми плоскими рогами, загибающимися спиралью по бокам от голов, закованные в тяжёлые металлические доспехи, удерживая перед собой и над головами прямоугольные щиты, чеканя шаг двигались в сторону крепости, вырезанной прямо в скале. Навстречу им летели многочисленные стрелы, выпускаемые из луков и арбалетов коренастых коротышек, тоже сверкающих латными доспехами, высовывающихся из узких бойниц в отвесных стенах...
...Прямо перед каменной плитой подъёмного моста, в данный момент находящегося в вертикальном положении и запечатывающего вход в крепость, землю прорезала широкая и достаточно быстрая река, являющаяся ещё одним природным препятствием на пути врага. Коренастые коротышки понимали то, что враг в своей броне не сможет переплыть на другой берег, но не видели ни плотов, ни чего-либо иного, что могло бы помочь рогачам соорудить безопасную переправу. Впрочем, не успели они задаться вопросом, "Что задумали нападающие?", как где-то в стороне раздался грохот, а затем вода в реке стала стремительно убывать...
...Он стоял на краю уступа, куда выходила одна из самых больших пещер, пронизывающих горы словно многоярусный лабиринт. На нём были надеты кожаные доспехи и сапоги, стальные шлем и кираса, наручи и наголенники, а на левом бедре висели ножны с прямым обоюдоострым мечом. Взгляд его синих глаз устремлялся вниз, туда где бесчисленные легионы врага штурмовали стену крепости, закрывающей вход в подгорное королевство.
"Я готова, старший брат", — прозвучал рокочущий голос прямо в голове голубоглазого блондина, заставляя его обернуться назад, чтобы увидеть как из тьмы выступает крупный силуэт голубого ящера с изящными белыми рогами, начинающимися на лбу над глазами, затем поднимающимися вверх и загибающимися назад, дабы потом вновь наклониться вверх и вперёд.
Стройные мускулистые лапы, оканчивающиеся когтистыми пальцами, плавно и грациозно переступали по выщербленному каменному полу; перепончатые крылья прижимались к бокам, поблёскивая острыми шипами на каждом из сгибов; длинный гибкий хвост слегка покачивался из стороны в сторону при каждом шаге, словно бы поигрывая закреплённой на самом конце булавой; голубые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые прозрачными нижними веками, взирали на мир с искренними предвкушением, радостью и азартом. Чудовище из старых сказок, вид коего заставлял одни сердца трепетать от восторга и восхищения, а другие — замирать из-за суеверного ужаса, было облачено в чешуйчатую кольчугу, защищающую бока, шею и грудь, а также своеобразные чулки для лап и хвоста.
"Я настолько красива, что у тебя нет слов?", — с весельем спросила молодая представительница драконьего вида у своего партнёра.
"Хоть сейчас на бал к королю", — улыбнулся в ответ молодой наездник.
"Думаешь, твоя подружка не будет ревновать? Или же ты как раз этого и хочешь?", — наклонив лобастую голову с вытянутой заострённой мордой, могучая хищница ткнулась носом в подставленную ладонь и обдала кожу горячим дыханием.
"Ревновать к тебе — глупо. Ты вне всякой конкуренции", — искренне заявил юноша, чувствуя как разгорается тепло в груди от эмоций, коими они обменивались через связь душ.
"Льстец. Что же, давай покажем себя во всей красе?", — с этими мыслями дракониха скользнула вперёд и присела на самом краю скального выступа, подставляя партнёру спину с закреплённым седлом.
Едва наездник оказался на положенном ему месте, как крылатая ящерица спрыгнула вниз и распахнула крылья, начав стремительно пикировать навстречу земле. Однако же прежде чем они снизились ниже двадцати метров, она раскрыла пасть и выпустила струю рыжего огня, переходя на планирование над головами рогатых воителей.
Этот манёвр вызвал ярость и страх в рядах серых существ, в то же время со стороны крепости раздались восторженные крики. Однако же не успели напарники порадоваться своему успеху, как из тыла армии вторжения раздался пронзительный визг, а затем в небеса поднялась огромная летучая мышь, на спине у которой восседал мужчина с кроваво-красными волосами, пепельно-белой кожей и глазами цвета расплавленного золота...
...На десятки метров вокруг земля была изрыта бороздами и воронками, обожжена огнём и молниями, забрызгана тёмной кровью. На боку лежала изувеченная голубая дракониха, из шеи которой вытекала алая жидкость, рядом с ней замерла уродливая тварь, практически разорванная пополам когтистыми лапами.
— Избранный? — изогнув губы в ядовитой улыбке, бледный мужчина твёрдой походкой приблизился к светловолосому юноше, вглядываясь в его лицо буквально сияющими злобой глазами. — Я ожидал чего-то более... чего-то более.
Сверкнув окровавленной сталью, кажущийся слишком тонким клинок взметнулся вверх и упал вниз...
...
Открыв глаза, всё ещё плохо чувствуя своё тело, Ксанатос шумно втянул воздух носом, тут же уловив запах пота и мокрой шерсти. Зрение постепенно прояснялось, позволяя осознать себя находящимся в ангаре корабля, взятого мастером Дуку для путешествия к месту начала нового задания: в помещении находились несколько ящиков, два истребителя, похожие на бабочек-переростков, заряжающийся от корабельной сети дроид-ремонтник в бело-голубом корпусе.
— Это было... неприятно, — изрёк Омега пересохшим ртом, ощущая фантомную боль в груди от вонзающегося в плоть меча (не светового, но от того ничуть не менее смертоносного).
— Не то слово, падаван, — изрёк беловолосый мужчина, сидящий в позе "лотоса" на одной из вершин импровизированного равностороннего треугольника, используемого для тренировок в групповой медитации. — Мне совершенно не понравилось чувствовать себя безумным, жаждущим крови животным.
— Так вы...? — молодой человек вопросительно изогнул брови, при этом внимательно всматриваясь в невозмутимое лицо старшего одарённого.
— Да, — односложно ответил Ян, задумчиво начав оглаживать пальцами правой руки острую бородку. — Я не так хорошо разбираюсь в видениях Силы, но могу предположить два варианта: либо это события, которые были, есть или должны свершиться, либо... некое предупреждение. Во втором случае антураж примитивного мира — незначительные декорации.
— Не хотелось бы, чтобы это был второй вариант, — усмехнулся наследник герцога Телоса Четыре, тут же закашлявшись, а восстановив дыхание добавил: — Будет очень неприятно погибнуть от меча учителя.
— Не стоит воспринимать видение столь серьёзно, Ксанатос: это вполне может быть ложным пророчеством, которое никогда не сбудется, — отозвался мастер-джедай уверенным тоном. — Кроме того, я уж точно не паду на Тёмную Сторону. Жёлтые глаза и красные волосы — это слишком вульгарно, на мой взгляд.
— Тогда... я спокоен, мастер, — изобразил облегчение Омега, после чего заговорщическим тоном добавил: — Но если соберётесь пасть...
— Не стоит об этом даже шутить, падаван, — перебил его Ян, после чего плавно поднялся на ноги и размял плечи. — Мы скоро прибудем на место, так что нам нужно привести себя в презентабельный вид. Не задерживайтесь здесь.
С последними словами наставник поспешно зашагал к лифту, при помощи коего из ангара можно было подняться на технический и жилой уровни. Младшие одарённые же остались сидеть на полу в импровизированном тренировочном зале, всё ещё осмысляя увиденное.
— Мне кажется, что он сбежал, — вздохнув, поделился со своей напарницей молодой человек, тут же откидываясь на спину, чтобы вытянуть ноги и раскинуть руки в стороны. — Как и в прошлый раз... Но только если тогда была отговорка — необходимость посоветоваться, то теперь... Пожалуй, первым моим изобретением, которое пойдёт в массы, будет гиперпередатчик, позволяющий общаться с теми, кто находится в гиперпространстве. Раву?
"Заткнись, Альфа", — отозвалась синяя волчица, а затем нагло плюхнулась рядом, прижавшись к боку молодого человека, чтобы уткнуться носом ему в грудь.
"А ведь ей, если я правильно понимаю, привиделась роль той самой крылатой ящерицы", — осознал наследник герцога, осторожно кладя ладонь на загривок хищнице, чувствуя влажную от пота шерсть своей кожей.
— И почему нам не может привидеться что-то нормальное? — желая сменить тему и отвлечь напарницу от невесёлых мыслей, спросил в пространство Ксанатос.
"Что, например?", — подыграла ему Раву, продолжая лежать неподвижно, испуская из себя волны жара с холодными иглами и разрядами электричества, фантомными покалываниями пробегающего по всему телу.
— Как я выигрываю в галактическую лотерею планету-курорт, — не задумываясь ответил Омега. — Солнце, море, куча пляжей...
"И пираты. А потом — налоги", — фыркнув, вклинилась в монолог молодого человека синяя волчица.
— Да уж... Как бы в таких условиях самому не пасть, — криво усмехнулся старший падаван, зарываясь пальцами в мех экзотки. — Нужно идти мыться.
"Вместе?", — наигранно игриво уточнила Раву.
— Опять хочешь чтобы я тебя мыл? — выгнул брови Ксанатос. — Это, между прочим, некультурно.
"Ну, старший брат. Хочешь, я надену седло?", — сперва жалобно, а затем игриво предложила хищница.
— ...Мне кажется, что мы как-то неправильно тебя вылечили, — изрёк Омега, рывком принимая сидячее положение. — Сперва — ошейник, теперь — седло... Я уже боюсь предполагать, что будет дальше.
"Альфа, не делай вид, будто тебе это не нравится", — оскалившись в улыбке, заявила экзотка, легко вскакивая на лапы-ноги.
— Ты ничего не докажешь, — отмахнулся от напарницы молодой человек, тоже принимая вертикальное положение, чтобы потянувшись и встряхнув руками, зашагать к лифту, в котором ранее скрылся наставник. — Идём. А то корабль действительно скоро выйдет из гипера, а мы выглядим и пахнем так, будто всю дорогу бегали с тяжёлыми грузами.
...
Освежившийся в душе с настоящей водой, одевшийся в чистое нательное трико и новую робу, Ян вошёл в кабину управления и плюхнулся на место пилота. Опытный взгляд скользнул по показателям панели управления, отмечая зелёные индикаторы везде, где они должны быть, а затем тяжёлые веки опустились, отрезая сознание от зрительной информации.
"Как же я хочу, чтобы это был обрывок событий далёкого прошлого, а не никакое не предупреждение", — подумал про себя мужчина, правой рукой начав массировать переносицу.
Дуку и раньше знал, что брать Раву в ученицы — это плохая идея, но отказать мастеру, тем более после данного им обещания, он себе позволить не мог. И теперь, из-за склонности экзотки к Тёмной Стороне Силы, каждая тренировка в групповой медитации приводила... к весьма неприятным последствиям.
Мастер-джедай до сих пор чувствовал фантомное могущество, буквально кипящее в жилах, торжество и осознание собственной власти не просто пытаться, а решать самые сложные задачи. Лишь то, что над ним стоял некто ещё более сильный омрачало существование, но понимание, что рано или поздно хозяин-учитель ослабеет, что позволит скинуть его с вершины, тешило тёмные уголки разума одарённого.
Ян не сомневался, что видение предназначалось именно ему, в то время как падаваны служили просто усилителями и стабилизаторами. Тогда, будучи... этим существом, он не колебался ни секунды перед тем, как оборвать жизни своих противников, искренне упиваясь страданиями и болью...
"Мне нужно больше времени тратить на работу с собственным разумом. Я никогда более не хочу даже временно становиться тем животным", — стиснув зубы, мужчина открыл глаза и уставился на обзорный экран, демонстрирующий переливы гиперпространства, царящего за пределами тонкой скорлупки космического корабля.
