Страж перевала. Книга первая

Зомби получил болт в грудь и теперь лежал неподвижно, наконец-то обретя вечный покой, а его хозяину было не до того. Арум катался по песку, воя от боли и собственного бессилия. Канал силы, который связывал живого мертвеца с хозяином медленно, но неотвратимо высасывал энергию. Рука мага намертво сжала жезл, и кожа вокруг кисти стремительно чернела. Левой рукой маг ещё пытался разогнуть онемевшие пальцы, но раненая конечность работала плохо. Игорь выдохнул. Оставалось просто подождать, пока некромант не сдохнет, высосанный досуха.

Только ждать было нельзя. Проклятый зомби все ещё горел, никак не желая затухать и огонь грозил уничтожить стрелу-артефакт. Структура угля и алмаза почти идентичны и одинаково прекрасно горят, а о древке и говорить нечего. Игорь кинулся к трупу и, не обращая внимания на ожоги, выдернул болт из тела. И едва не взвыл от разочарования. Древко сильно обуглилось, а алмаз-накопитель хоть и не рассыпался, но уже почернел. Ещё немного и заключенная там сила вырвалась бы наружу.

-Ублюдок... Откуда ты взялся?

Арум с трудом встал на колени и нашарив на шее один амулетов бросил на песок. Левая, раненая рука, сжала кинжал. Магия утекла, оставив его беззащитным, но зелья позволяли терпеть боль и двигаться не взирая на раны. Вот только что толку?

-Ты ещё можешь стоять? — искренне удивился Игорь. Выглядел Арум жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая правая рука, так и не выпустившая жезл. Вылитый зомби недельной свежести. Вот только глаза некроманта горели лютой ненавистью.

Игорь вздрогнул, чувствуя как жалость сменяется ожесточением. Рассчитывать на примирение не приходится. Один раз он уже пощадил врага и потом дорого заплатил за эту слабость. Молнии сорвалась с кончиков пальцев, окутав беззащитную жертву и бросив на песок лишь обугленные останки. На секунду Игорю показалось что сквозь рев толпы пробился отчаянный женский крик. Где-то на дне души вяло шевельнулась совесть. Кто это мог быть? Мать? Жена? Невеста? Не важно, сделанного не воротишь. Все было кончено. Он победил.

Преодолев брезгливость, Игорь подошел к изуродованному телу и вытащил из пальцев трупа жезл. Правила дозволяли победителю взять трофей, а это явно не рядовая поделка наподобие тех что демонстрировались утром. Если он хочет узнать что-то новое, придется поступиться брезгливостью. Вытерев добычу об одежду бывшего владельца, парень покинул арену.

* * *

Смотреть следующие поединки Игорю совершенно не хотелось и опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая, пожелтевшая от времени, кость и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Присмотревшись можно увидеть тусклое зеленоватое сияние, но как ею пользоваться не очень ясно. Ничего, время разобраться ещё будет...

От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников, судя по грубым алым балахонам. Несколько соседей под тяжелым взглядом "гостя" вспомнили о каких-то делах торопливо ушли. Визит мага, у которого он только что прилюдно убил ученика, настораживал. Мягко говоря. Если быть честным даже пугал. Прошедшая схватка далась Игорю нелегко и показала что он сильно переоценивал свои возможности. Маг сел на скамью рядом, а ученики заняли место где-то позади. Тянуло обернуться, но парень пересилил себя. Никогда не стоит выдавать свои страх и неуверенность. Молчание затянулось.

— Ты знаешь кто я?

-Знаю. — очень короткий ответ. Хотелось продолжить, но тогда речь неминуемо скатится к оправданиям. Жалким и бессмысленным.

-Ты убил моего ученика.

— Это так. — безразлично согласился Игорь. Глупо отрицать очевидное.

-Я прощаю тебе это. — удивил мастер. — Арум всегда был излишне самоуверен и заслужил смерть своей глупостью. Но хотя его смерть теперь не важна, ты забрал мою вещь. Жезл не принадлежал моему ученику и теперь я хотел бы получить его обратно.

-Как же тогда священное право победителя на добычу?

-А как же святое право учителя на месть? — язвительно отозвался маг. — Не зли меня юноша, поверь, тебе это не понравится. Дом Ночи помнит друзей и не забывает врагов. Будет жаль, если подававший надежды маг войдет в число последних. Отдай мое по хорошему.

Мастер ласково улыбнулся, а его аура налилась силой, подавляя волю и от пожилого мага повеяло смертельной угрозой. Многие зрители начали отвлекаться от поединка, с любопытством и тревогой поглядывая в их сторону. До этого момента Игорь ещё мог согласиться, но маг выбрал неверную тактику. Теперь согласие будет выглядеть проявлением страха, а значит пойти на это уже нельзя. И не важно, что внутри холодно от ужаса, а по спине бежит пот — такие вещи лучше держать в себе. И было ещё одна, не менее важная вещь... Данир был абсолютно уверен что какой-то чужак не посмеет отказаться. Презрительный взгляд, кривая усмешка... Каждое его движение говорило об этой уверенности, заставляя Игоря поступить вопреки здравому смыслу.

-Я получил его в поединке и он мой по праву. — ровно ответил Игорь, даже не пытаясь подготовиться к защите или продемонстрировать свою силу в ответ. Все равно его резерв был много меньше и к тому же сильно истощен. — Если он вам так нужен, предложите достойный размен. Или уходите.

Мастер явно не привык к отказам и даже относительно вежливый ответ ему не понравился. На секунду лицо отразили истинные чувства, но он быстро взял себя в руки и вновь изобразил улыбку. Только взгляд не предвещал ничего хорошего наглецу, посмевшего спорить с НИМ.

-Смелый ответ юноша. И глупый. Разве жизнь не достойная плата?

-Не нужно предлагать мне то, что и так мое. — мрачно продолжил путь к пропасти Игорь.

-Может ты хочешь денег? — маг сорвал кошель с пояса и бросил его на колени парню. Кошель соскользнул на пол, глухо звянькнув.

-Надеюсь там золото? — нагло поинтересовался Игорь. Сил бояться уже не осталось.

-Тебе хватит и серебра. — зло осклабился Данир. — Бери его и будь счастлив что легко отделался. Это твой последний шанс.

-Нет. Так мы не договоримся.

-Да... — разочаровано протянул мастер. — Вижу ты не оценил моего великодушия. Клянусь вечной тьмой, ты пожалеешь об этом.

Данир встал и стремительно пошел прочь, увлекая учеников. Игорь посмотрел на оставленный на полу кошелек и только в этот момент осознал что наделал. Здесь редко произносили пустые угрозы и еще реже — пустые клятвы. Один из воронов, кружащих в небесах, пророчески каркнул.

* * *

-На второй круг в этом году претендуют пятеро. Но только двое из них выбрали испытание поединком. По решению совета для этого им вдвоем нужно пять минут продержаться против одного из мастеров гильдии. Если по истечению этого времени они не сдадутся, выжившим будет засчитана победа. На подготовку выделяется пятнадцать минут. Со стороны совета выступит мастер Данир.

Игорь отвлекся от пессимистичных мыслей и обратил взгляд на арену. Претендентов было двое, причем оба не из местных кланов, а из все того же злосчастного Руха. После гибели города-крепости выжившие маги разбежались как тараканы и немалое их число прибыло в Ойтал, надеясь отыскать здесь убежище. Испытания на высшие круги крайне редко проходили в таком виде, кланы предпочитали не рисковать своими сильнейшими магами. Но эти двое вероятно занимали высокое место в иерархии магов Руха и сочли риск приемлемым.

Действовали маги слажено и уверено, за отпущенное время воздух вокруг них стал буквально светиться от защитных плетений. Игорь с некоторой горечью признал что ему до их уровня ещё далеко. Хотя и им, в свою очередь, далеко до тех картин, что хранила его память.

На этот раз бой выглядел не так красочно. В предыдущих поединках соперники атаковали друг друга в основном стихийными плетениями. На этот раз простым зрителям оценить было почти нечего. Замершие в неподвижности фигуры, слабые вспышки, редкие жесты...

Зато маги могли видеть куда больше. Вопреки ожиданиям пара не ограничилась только защитой и атаковали. Мастер только прикрывался от потоков энергий щитами и изредка огрызался. Игорь пытался понять почему. Будь это битвой на истощение, с такой тактикой Данир несомненно бы победил, но сейчас лишь теряет время.

Все изменилось за каких-то двадцать секунд до конца. Плита под ногами магов раскололась и сквозь трещину вырвался песчаный вихрь. Прежде чем они сумели отреагировать, он накрыл обоих. Краткий вопль и все защитные плетения претендентов прекратили существование.

-Время! — сообщил герольд.

Вихрь мгновенно опал, оставив окровавленные тела. Одежда превратилась в лохмотья да и кожу большей частью содрало, кое-где даже белели кости. Жуть.

-Один из них ещё жив. Похоже я проиграл. — мастер развернулся и неспешно направился к своей ложе. Но его аура сияла тускло, не даром Данир тянул с атакой до самого конца. Вряд ли он смог бы сейчас продолжить бой.

-Вахар из Руха прошел испытание!

Игорь проследил на носилках унесли "победителя" и встал. Куда могли деть раненого он не знал, но эта проблема легко решилась с помощью одного из рабов, который проводил его до местного лазарета . Рядом с носилками суетились пара лекарей и некоторое время он наблюдал за ними не вмешиваясь. Здесь, вблизи, ему стоило немало усилий сохранить невозмутимость. Судя по повреждениям, от немедленной смерти на арене мага спасли только заблаговременно принятые боевые зелья. Лекари действовали умело, но были всего лишь адептами и их сил хватало только протянуть агонию и немного облегчить боль. Жить раненому осталось пару часов от силы.

-Что с ним? Выживет?— тем не менее спросил Игорь.

-Мы сделали что смогли, но боюсь этого мало. У него сорвано треть кожи, сломаны кости, правого глаза нет вообще, а левый сильно поврежден. Зрение уже не вернуть. Впрочем с самого начала было ясно что шансов нет.

-Тогда почему вы просто не дали ему умереть?

-Если бы он проиграл, мы бы могли добить его из милосердия. Но маг второго круга имеет право на помощь гильдии, даже если она бессмысленна. Пока он без сознания, отказаться не может.

Игорь кивнул, понимая что зря пришел. Жизнь инвалида нелегка и в современном мире, а здесь это хуже смерти. Особенно для того, кто ещё недавно обладал немалым могуществом. Союзника из этого человека уже не получится. С мастером ему придется разбираться в одиночку.

* * *

-Ты не хочешь встать на колени орк?

-Я завоевал право стоять. У тебя больше нет надо мной власти, маг.

-Гордость и смелость похвальные качества для сына вождя. Но здесь ты лишь раб. Странно что за годы наставники не смогли вбить в тебя эту простую истину. Сегодня ты заслужил не свободу, а лишь право умереть за хозяина. Никчемного чужака, лишь по недоразумению принятого в нашу славную гильдию. Этого ли ты хочешь?

-Хм.

-Молчишь? У твоего будущего хозяина нет наследников, поэтому когда он умрет тебя вернут сюда. Здесь я смогу позаботиться о твоей дальнейшей судьбе. К примеру решу что ты не справился с обязанностями и велю казнить. Или же дарую свободу...

-Я не боюсь смерти, а свобода мне не нужна.

-Я знаю что ты чувствуешь. Ваш новый вождь убедительно просил прикончить тебя во время обучения, но гильдия справедлива и дает шанс всем. Ты выжил и стал сильнее, и теперь тебе наверняка хочется вернуться и отомстить. Я понимаю эти чувства... Знаешь, твой будущий хозяин оскорбил меня.

-Чего ты хочешь?

— Помоги мне и я помогу тебе. — маг подошел к орку и дотронулся до ошейника. — Теперь твой ошейник не заряжен. Клятвы верности ты ему не давал и он вряд ли её потребует. Будешь действовать быстро и даже не станешь клятвопреступником. Потом я дам тебе свободу, оружие, провизию и проводников до этого вашего "великого" леса. Если ты никогда не вернешься, гильдия в моем лице простит тебе гибель одного из своих магов.

-Вы люди подобны клубку ядовитых змей, так и норовите ужалить хвост соседа. Я подумаю, маг.

-Думай Ур-Хал, думай. Только недолго. Если через месяц маг ещё будет дышать, я приму это за отказ и буду очень разочарован.

Данир оставил орка одного. Все-таки старейшины неплохо заплатили за смерть сына вождя, а он и так сильно с этим затянул. Если орк справится — его казнят. Если нет — маг убьет его сам.

* * *

Пир и награждение победителей проходили здесь же, в большом зале.

Игорь уже давно не чувствовал себя столь неуютно. В одном помещении собрались под сотню магов и многие из них, хоть и обменивались любезностями, друг друга мягко говоря недолюбливали. Инстинкты вопили что просто находится здесь опасно... Поздновато они проснулись, бежать уже поздно. Пожав плечами, Игорь отправился прямиком к одному из столов. Зажаренный поросенок смотрелся аппетитно и тлела надежда что на этот раз его прожарили целиком, а не ограничились внешней стороной и живописно разбросанными по подносу яблоками.

-Это было не сложно, а ведь по слухам он был не последним магом в Рухе. Если так не удивительно что их уничтожили. Хотя может он просто трус. Жаль взять с него кроме головы было нечего. Закажу потом ритуальную чашу.

-В этом году среди чужаков немало сильных магов. Погибло восемь наших кандидатов.

Игорь ускорил шаг, но два пожилых мага степенно обсуждали ещё более забавные вещи:

-Наконец-то Творцы Вещей смогут заняться производством артефактов. Давно в лавке не появлялось ничего стоящего. Слышал кто-то недавно продал гильдии немало золота.

-Главное в артефактах это кости и на этот раз некромантам придется поумерить свои аппетиты. Тратить столько ценного материала на какую-то нежить — преступление.

-Алхимикам тоже дело найдется. Нужно будет купить что-нибудь от похмелья. — согласился толстяк. — Возраст уже не тот, не будешь же у себя самого цедить. Мало что так помогает и возвращает силы как кровь мага, настоянная на целебных травах. Будто заново родился...

-Так а ученики вам зачем?

Игорь выругался про себя. Покупать зелья на стороне он теперь рискнет не скоро. Впрочем такие мысли уже не могли отбить ему аппетит. Свинья не оправдала надежд, но испортить её целиком повара не смогли и удачных кусков хватало. Да и яблоки были вполне съедобны.

-Да будут боги добры к тебе. Я Виг из дома Ящера, маг второго круга. Это ты тот храбрец, что успел поссориться с самим Даниром дель Альеро? — и, дождавшись ответного кивка, дружелюбно продолжил. — На редкость злопамятный старикашка. Надо же тебе было связаться именно с мастером големов? Многие уже спорят как долго ты теперь проживешь.

-Вот как? Что предрекают местные оракулы?

-Говорят что не долго, но в сроках и способе расходятся. Сам знаешь как это бывает: стрела в спину, яд в вине, способов много. Впрочем может быть иначе и Совет окажет тебе "высочайшее доверие" послав куда подальше с важной миссией. С дикими орками дипломатические отношения устанавливать или с гномов в горах дань требовать. Как повезет.