1. Игрок

Я забеспокоилась.

— Мейр, это правда? У эаров предвзятое отношение к шейри?

Оборотень хмыкнул.

— Не только у них. В Валлионе, например, их вообще не терпят. Даже рядом с Ведьмами. А если шейри окажется один, то его считают самой обычной нежитью. Тварью. И относятся соответственно.

— О-хо-хо...— всерьез призадумалась я, покосившись на непривычно притихшего кота: вот, выходит, чего он к ногам жмется. — А нас, случаем, из-за него не попытаются пристрелить еще на подходе?

— Надеюсь, что нет, — не слишком уверенно отозвался Мейр, и я задумалась еще сильнее.

— Плохо. Очень и очень плохо... Лин, а может, тебе подождать нас снаружи?

— Не могу, — вздохнул шейри, опустив уши. — Мне от тебя нельзя далеко отходить — заклятие не позволяет.

— Еще хуже. А если я приказать попробую?

— Попробуй, — вяло согласился кот. — Но не уверен, что сработает. А если и сработает, то мне будет так плохо, что... в общем, я лучше с тобой пойду. Да и вдруг тебя защищать придется?

— Много ты меня защитишь, — вздохнула теперь уже я, не к месту вспомнив о кахгаре, но Лин неожиданно насупился.

— Это потому, что я тогда маленький был! У меня просто не было шансов! Да и не успел я — едва примчался на звук, как Браслет уже все уладил!

Я скептически его оглядела.

— Маленький?

— Да! А теперь я подрос! Неужели не заметила?

— Ну... вообще-то... — я оглядела надувшегося от важности шейри еще раз и, скрепя сердце, признала: — Да, подрос чуть-чуть. И жирок с боков тоже растряс. Только, боюсь, этого мало.

Кот возмущенно вскинулся, но крыть было нечем: за последнее время он, благодаря тому, что почти все время бежал, действительно сбросил лишний вес и здорово похудел. Но при этом стал на ощупь плотным, гораздо более крепким, подтянутым и, кажется, даже потяжелел. Мышцы, наверное, нарастил, хотя за неделю это не должно было стать таким уж заметным. Но тут, возможно, дело в том, что он не простой кот, а шейри. Тогда как у демонов, быть может, совсем другая физиология. Я не знаю — демонологию в школе не изучала. Но удивляться тут все равно нечему — по большому счету помощи от кота-беса, если вдруг случится заварушка, не будет никакой.

Лин, видимо, понял это по моему лицу и расстроился.

— Я полезный, — печально сказал он, глядя на меня снизу вверх. — Мне только повзрослеть надо. Немного. И сил набраться.

— Я верю, — поспешила заверить я беднягу. — Просто мы с тобой мало времени уделяли этому вопросу. Но вот когда с эарами разберемся, то обязательно наверстаем, хорошо?

— Хорошо, — покорно согласился Лин, без особого энтузиазма потрусив вперед. — Но только мои хозяйки никогда так не делали. Сперва обещали, а как только я начинал подрастать, пугались и переставали меня кормить. Говорили, что тогда я могу стать опасным, и они не сумеют меня удержать. Я же — демон. Нежить. Зло и мрак, которому нельзя верить. Вот и ты обещаешь... хозяйка. Уже десятая, кажется, по счету.

— А я — неправильная хозяйка, — доверительно шепнула я, нагибаясь и подхватывая его на руки. Ух! И правда — какой тяжелый! — И еще я всегда выполняю свои обещания. Поэтому, как только выберемся отсюда, ты будешь спать исключительно рядом со мной, набираться сил, крепчать, расти... если, конечно, пообещаешь слушаться и не надумаешь стать коварным злобным демоном, готовым наброситься на меня и разорвать Договор при первом удобном случае.

Лин вздрогнул и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Желтыми, почти янтарными, колдовскими.

— Ты... клянешься мне в этом?!

— Еще как, — твердо сказала я, искренне надеясь, что уберегу его от жуткой депрессии. — Ты — мой персональный демон. Мой проводник. И мой самый первый друг в этом странном мире. А я не привыкла подводить друзей, тем более, по такому пустяковому поводу. Твое взросление меня не тревожит, Лин. Единственное, о чем бы мне хотелось знать точно, так это то, что повзрослев и набравшись сил, ты не обернешь их против меня. Знаешь, у меня на родине столько страшилок ходит о коварстве демонов...

Шейри, не мигая, уставился на меня, мучительно о чем-то размышляя.

— А если я поклянусь тебе, что не стану нападать, ты будешь мне доверять? — очень тихо спросил он, наконец.

— Буду.

— Тогда я...

— Ты скажешь мне об этом позже, — перебила я закусившего губу кота. — Потом, когда все наладится и ты будешь совершенно в себе уверен. Поспешные решения до добра не доводят, а ты ведь можешь и пожалеть потом... не надо, не спорь... пусть все идет своим чередом, чертенок. Пусть пройдет хотя бы месяц, когда ты узнаешь меня получше, а я все-таки привыкну к тому, что у меня есть говорящий кот. Если уж ты и тогда повторишь свои слова, то я буду только рада. А если нет... что ж, думаю, мы все равно придумаем какой-нибудь выход. Хорошо?

— Да, — так же тихо ответил Лин.

Я облегченно улыбнулась и почесала его за ушком.

— Вот и ладушки. А теперь слезай — такое впечатление, что ты стал вдвое тяжелее. Я тебя теперь долго на руках не удержу.

Кот так же покорно спрыгнул на землю, но на мой намек на избыточный вес не отреагировал, будто вовсе не услышал. А по тому, как беспокойно задергался его пышный хвост, я видела, что он все еще о чем-то размышляет. И почему-то здорово колеблется — то ли не решаясь о чем-то спросить, то ли, наоборот, жалея о том, что сказал недавно. Однако в итоге он все-таки промолчал, а я сделала вид, что не заметила его мучительных раздумий. Аллар с ним. Могут же быть и у шейри свои тайны? Привет время — сам потом расскажет, а заставлять... нет уж, не стану: свои обещания, как я уже сказала, привыкла исполнять.

Какое-то время мы шли молча, размышляя каждый о своем, но потом Мейр отыскал небольшую, но очень красивую поляну и решил сделать привал. Правда, сразу предупредив нас, что у эаров с этим лесом существует какая-то особенная связь, так что ни цветы рвать, ни ветки ломать, ни костер разводить нам не следует. Потому что если мы только сделаем лесу больно, то никакого разговора с хозяевами у нас уже точно не получится.

На что он рассчитывал, входя сюда рука об руку со мной, не знаю. Наверное, на то, что его, как ло-хварда, все-таки не тронут и пропустят, как минимум, без эксцессов. И оно, может, так бы и было, если бы не одно но — Лин. Потому что шейри, как ни прячься, все равно за сто километров выглядит как шейри. С его-то непомерно длинным хвостом и умными желтыми глазами. А с учетом того, что он еще и разговаривает... в общем, мне было, чем озадачиться самой и крепко озадачить попутчиков.

— Ты права, — в конце концов, признал Мейр, искоса поглядывая на опечаленного кота. — Он может создать нам проблему. Если бы это был просто Ведьмин кот, то еще полбеды, но поскольку про говорящих шейри я еще ни разу не слышал, то, думаю, потенциал у него большой. Возможно даже, он совсем не из младших, как сказала тебе Айна. И, возможно, она об этом и сама понятия не имела.

— Что делать будем? — нахмурилась я. — Не заставлять же его молчать? И не затыкать пасть кляпом?

— Ну...

Лин помрачнел еще больше, уже чуя, чем дело кончится.

— Ты могла бы ему... приказать замолчать, — неуверенно закончил оборотень свою мудрую мысль. — Если он притворится простым котом, может, нас не примут сразу в штыки?

Я насупилась и, присев на корточки, погладила встопорщенную кошачью шерсть — Лин от одного только предположения вскинулся и зашипел так, что я даже решила, что эти двое сейчас сцепятся.

— Нет, — наконец, сказала я, заставив кота угомониться и удивленно обернуться. — Приказывать ему молчать не буду. И просить об этом не буду тоже, потому что бесполезно — он привык разговаривать, как человек, поэтому может в любой момент себя выдать. Но, возможно, выход все-таки есть... скажи, демон мой персональный, а ты мысленно говорить умеешь?

Лин так удивился, что резко сел на мохнатый зад и неприлично широко разинул пасть. В которой, кстати, мелькнули весьма приличные и явно не кошачьи зубки.

— Мысленно?!! Я?!!

— Ну да.

— Я... никогда не пробовал, — ошарашенно выдал кот, смешно растопырив уши и забавно наклонив голову.

Я приободрилась.

— Ну и что, что не пробовал? Ты и говорить никогда не пытался, а когда припекло, так и научился. Может, тебе и это по силам?

— В прошлый раз ты сама велела мне "отвечать по-человечески", — возразил шейри. — Ты приказала — я подчинился, хотя никогда не умел этого делать.

— Так в чем же дело теперь?

— Э?

Я ласково улыбнулась.

— Я разрешаю тебе говорить со мной мысленно, Лин. Понимаешь? И, как хозяйка, прошу тебя срочно этому научиться. Это жизненно необходимо, поэтому я ОЧЕНЬ тебя попрошу осилить эту нелегкую науку. Ну как? Работает?

Кот ошеломленно моргнул.

"Не знаю, — раздался у меня в голове его растерянный голос. — Разницы никакой не чувствую... ой! Гайдэ!"

— Что и требовалось доказать, — торжествующе улыбнулась я, а потом хитро взглянула на него и мысленно добавила:

"Ну что, хвостатик ты мой способный? Работает?"

"Да! — потрясенно кивнул он. — Я могу... я теперь могу слышать твои мысли!!!"

— Ой, не так громко, — взмолилась я, чувствуя, что сейчас оглохну.

Кот послушно умолк, но так проникновенно замурлыкал, что я тут же поняла — теперь он будет изводить меня вопросами, пока не поймет, как и почему это произошло. А поскольку мне, если честно, природа данного явления, как и его феноменальных способностей, совершенно непонятна, то эти сомнения и догадки станут терзать нас обоих одинаково, пока мы не отыщем приемлемого объяснения. А оно у меня пока только одно — тот самый Договор, по которому он физически не имеет права не исполнить мой приказ. Хотя в последнее время что-то эта версия начала вызывать смутные сомнения. Да и как не усомниться? Это что, я одна такая умная? Неужели никто из Ведьм не додумался привить своим питомцам нормальную речь? И предпочитал мучиться намеками и полунамеками, чем общаться с шейри, как с нормальным существом? Даже с учетом того, что их откровенно побаивались и старались не давать лишней власти, все равно — подобное нерациональное отношение никак не объяснимо. Если, конечно, тут нет чего-то такого, о чем я пока не знаю. Или если мой маленький шейри на самом деле — не так уж молод и слаб, как уверяла Айна.

— Так у вас все вышло? — с любопытством покосился Мейр, когда кот с блаженным видом развалился на травке, мечтательно уставившись в небо.

Я поднялась.

— Да. Все в порядке. Надеюсь, этого хватит, чтобы не обидеть нашего Лина и чтобы эары не заподозрили лишнего. Лин, ты слышишь?

"Да, — мурлыкнул у меня в голове довольный голос. — И согласен никогда больше не открывать рот, если ты пообещаешь не лишать меня этой способности".

"Да пользуйся на здоровье. Только меня не подставь и не приставай с глупыми вопросами. Как и почему — сама не знаю. Но когда-нибудь обязательно разберусь".

"Спасибо, хозяйка, — снова мурлыкнул Лин. — Никогда этого не забуду. Думаю, мы с тобой все-таки сработаемся, потому что сегодня ты успела меня не только в очередной раз удивить, но и поразила до глубины души. И пусть считается, что у шейри никакой души уже нет, я тебе все равно очень благодарен. И готов поклясться в верности в любой день".

Я только отмахнулась: этого еще не хватало. Хорошо ему — и ладно, а с остальным мы как-нибудь потом разберемся. Мне бы сейчас решить другой вопрос: как спрятать Знак Ишты подальше от любопытных глаз? И как сделать так, чтобы эары не почуяли его, стоя даже на расстоянии вытянутой руки? В свете того, что рассказал сегодня Мейр, как-то не хотелось, чтобы мое бурное прошлое вызвало у нелюдей вполне обоснованную зависть и мстительное желание поквитаться за свои обиды. И не хотелось, чтобы меня использовали, как объект для возможного ответа Троим. На том лишь основании, что Они решили доверить... ну, или земля решила избрать новой Иштой... смертную. А с учетом того, что эары — маги... да того, что (по словам Мейра) маги мой Знак прекрасно чувствуют... в общем, надо было срочно что-то придумывать. И срочно надеть на левую руку какую-нибудь перчатку, чтобы не бояться, что повязка в самый неподходящий момент сползет на бок.

Когда я рассказала о своих сомнениях оборотню, тот неожиданно тоже проникся и даже покорно вытащил из своего необъятного мешка пару кожаных перчаток. Мне они, конечно, были велики, потому что он покупал их для себя, но, по крайней мере, поверх повязки сели неплохо и позволяли надеяться на то, что не спадут, если мне вздумается махать лапками, призывая эаров прекратить обстрел своей важной персоны. А вот с другой проблемой неожиданно даже для меня нас выручил Лин, сказав, что я, как новоявленная Ишта, могу своим Знаком худо-бедно, но управлять. Правда, он не знал, как именно, но был уверен, что могу.

Пришлось опять погрузиться в тяжелые размышления, а потом, вспомнив еще об одном мудром советчике, с надеждой призвать на помощь Аса. И всех Теней, заодно, которые вполне могли сказать по этому поводу что-нибудь полезное. В общем-то, так оно и оказалось: активно поспорив и пообсуждав самые разные варианты, совместными усилиями нам, в итоге, удалось родить умную мысль о том, что мне следует каким-то образом перенастроить мою "покусанную" Тварью-Тенью пятку. Так, чтобы она... то есть, он... в смысле, выбитый мною зуб... целенаправленно рассеивал идущее от Знака излучение. Как именно он должен это сделать, мы пока не придумали, но сошлись на том, что начать стоит с простого сосредоточения. Потому что, как сказал Ас, с этим дурацким зубом на мне любой артефакт будет работать непонятно как. На пользу, разумеется, но совершенно непредсказуемо. Более того, Бер высказал идею о том, что ко мне должно буквально тянуть всякие волшебные вещи — и все из-за того, что растворяющийся клык обладает ОЧЕНЬ сильно выраженным свойством притягивать всевозможную магию. Причем любой природы, потому что Старшие Твари (и, особенно, Твари-Тени) абсолютны чужды этому миру. И им, дескать, все равно, чью магию тянуть: человеческую ли, эаров ли, или кого другого. Так что стоило этим воспользоваться и слегка видоизменить мой Знак.

Я весь оставшийся день упорно ломала голову на этой проблемой. И так увлеклась, что полностью передала роль ведущего невозмутимому оборотню, на пару с ужасно довольным (и потому — не замечающим ничего вокруг) шейри. За последние дни они успели привыкнуть друг к другу, так что можно было оставить их одних, больше не боясь конфликтов. Там более, Лин был занят изучением своих новых способностей, а Мейру и без меня хватало забот. Чем, собственно, я и воспользовалась.

В конце концов, мне надоело гадать и выдумывать способ повлиять на проклятый зуб — устав от догадок, я просто-напросто взяла, да и потянулась к нему мыслью. Так, как всегда делала с Тенями. Как с Лином недавно. Потянулась, как к чему-то одушевленному и хотя бы слегка разумному. Может, оно и глупо. Может, я в свое время начиталась Рона Хаббарда... ну, не знаю, что произошло. Честно. Но в какой-то момент неожиданно поняла, что чувствую что-то. Причем это "что-то" локализовалось точно в левой пятке и от него ощутимо тянуло холодком, о котором я, признаться, уже начала забывать.