Путь чужака

— Ну? — Элор бесстрашно смотрела на жуткую маску.

— Вы делаете ошибку, госпожа.

— Вон отсюда! — крикнула Элор.

Угрюмо опустив головы, шаманы ушли, многие же ставры остались, будто ждали чего-то. Элор взглянула на Стаса, и он понял.

— Ставры! — крикнул Мечедар и вошел в толпу. Он повернулся, вглядываясь в лица. — Я знаю: многие из вас потеряли родных, которых увели аллери. Теперь скажите: если они вернутся, но без рогов, разве вы прогоните их?

— Нет! — крикнула какая-то женщина. Мужчины переглядывались. Решить было непросто, тем более что такого до сих пор не случалось.

— Законом нельзя объять все. Случается всякое. Я безрог — и что? Я не нарушал законов клана, я не был изгнан — и разве я отступник? Мой брат принял меня, как я принял бы его, — сказал Мечедар. — Я был среди безрогих, все они хотели вернуться к родным и все боялись шаманов. А я не боюсь! Мне нечего стыдиться! Пусть стыдятся шаманы, ведь это они отдают ваших детей в рабство!

Слова упали на благодатную почву. Ставры закивали, затрясли рогами, и все же Стас видел их недоумение. Говорить такое в присутствии аллери!

Но Элор не промолвила ни слова. Она довольно улыбалась. Прогнав шаманов, девушка ощущала себя победительницей и, стоя за спиной Стаса, всем видом давала понять, что поддерживает его.

Стас чувствовал, как сотни глаз смотрят на него. И ждут. Он понял: если не воспользуется моментом, второго случая может не быть. Шаманы не отступят, но и он не даст им победить.

— Я — ваш вождь, Мечедар! — сказал Стас. — Я вернулся.

— Вождь я! — крикнул из толпы Крепкохват. — Меня избрали духи!

— Меня избрали раньше.

— Но все думали, что ты мертв! — не сдавался Крепкохват.

— А я жив.

— Ты безрогий! — исчерпав доводы, выкрикнул вождь. — Безрогий не может править кланом!

— Разве есть такой закон? — спросил Скалобой, и Крепкохват растерянно умолк. В самом деле, такого не бывало, и возразить было нечего.

— Я — вождь! А ты шаманский хвост! — сказал Стас. — Если считаешь иначе — выходи и сразимся насмерть! Пусть останется один вождь.

Ставры загудели. Вызов на бой до смерти был неслыханной редкостью, в клане о таком и не помнили. Стас рисковал, но его расчет оправдался: поставленный шаманами во власть ставр был не готов уметь за свое звание.

— Ну, выходи!

— Скоро мы увидим, кто из нас вождь! — гордо задрав голову, Крепкохват быстро удалился.

Судя по реакции ставров, Стас заработал немало очков.

— Ты забыл сказать главное, Мечедар, — проговорила Элор. — Что это ты был вождем безрогих!

Тишина повисла над селением. Ошеломленные ставры не могли понять: как Мечедар мог стать вождем безрогих, и как девушка-аллери спокойно об этом говорит?

— Мечедар — ваш вождь! — сказала аллери. — Он лучший из всех ставров, что я знала. Он хочет сделать вас свободными, и я этого хочу!

Толпа охнула.

— Кто же ты, госпожа? — робко спросил кто-то.

— Я — Элор, правительница Ильдорна!

Один из зевак тихо отступил и, скрываясь за спинами односельчан, попятился прочь. Зримрак велел следить за аллери и безрогим, но то, что услышал соглядатай, было во много раз важнее приказа. Он чувствовал, что узнал что-то очень важное, и изо всех сил побежал к храму.

Глава 19. Новый вождь

Стас до темноты говорил с соплеменниками, честно рассказывая все, что с ним случилось. Ставры пораскрывали рты, и было слышно, как пролетают мухи. Узнав о победе над аллери, ставры оживились. Среди стариков еще были живы те, кто бился в Последней битве, и они радостно потрясали кулаками. Молодежь жадно внимала герою, ведь самых молодых и сильных из них забирали аллери, и ставры не сопротивлялись, думая, что им не победить. Но теперь...

Стас очень устал. Но как сказать об этом тем, кто следит за каждым твоим движением и словом? "Вождь не может устать, — думал Стас, вспоминая Цезаря и Чингиз-хана, Сталина и Спартака, — вождь может слегка притомиться, но об этом подчиненным знать не обязательно".

Громкие шаги привлекли его внимание. Ставры расступились, пропуская великана. Широченная, с опаленной шерстью лапища протянулась к вождю, и Стас вскинул руку навстречу.

— Привет, Мечедар, — прогремел кузнец. Голос его был внушительный, под стать росту.

— Привет, Огневар.

На кузнеце был прожженный фартук и штаны, видимо, он и шел от самой кузни.

— Пойдем, я приглашаю тебя... вождь.

Стас широко улыбнулся. Слово кузнеца, как известно, крепче стали, и поддержка Огневара была важна для него. Он видел, как ставры одобрительно глядят на них.

— Разве я откажусь? Идем.

— Прекрасная аллери тоже приглашена, — громогласно сказал кузнец.

Элор улыбнулась:

— Откуда ставру знать о красоте аллери?

Огневар повернулся к ней. Рядом с хрупкой девушкой ставр казался Минотавром из известного мультфильма.

— Я не сужу по лицам. Я вижу то, что внутри.

Приглашенные, и с ними Скалобой, двинулись к дому кузнеца, стоявшему на краю селения. Кузня являлась с домом одним целым, так что гости не могли разобрать, что к чему пристроено: кузня к дому, или дом — к кузне.

— Садитесь здесь, — Огневар без усилий подвинул к гостям две огромных деревянных колоды, и Стас подивился силе ставра.

— А мне?

— А тебя я не звал.

— Ну, дядя Огневар... — заканючил Скалобой почти как маленький, и кузнец махнул рукой.

— Садись, где хочешь.

Скалобой нашел местечко и присел на выдернутое из кучи дров полено.

— Слушай, Мечедар! — сказал кузнец. — Я чувствовал, что Зримрак что-то замышляет, но не ждал, что он сделает все так быстро. Я должен был предупредить тебя тогда, вождь.

— Ты о чем?

— О том дне, когда тебя схватили аллери, — пояснил ставр. — Поэтому я у тебя в долгу.

— Ничего, — сказал Стас. — Дело прошлое.

— Прежде чем мы будем говорить, скажи: доверяешь ли ты этой женщине?

Стас взглянул на девушку.

— Доверяю, как себе.

— Будь она ставром, я бы не спрашивал. Но она — аллери.

— И что? — с вызовом спросила Элор.

— То, что я хочу сказать — не для ушей аллери, но я слышал: аллери объявили награду за голову женщины по имени Элор.

— Что? — привстал Стас.

— Где ты это слышал? — спросила Элор. Девушка казалась спокойной, но глаза выдавали волнение.

— Я ездил на торжище неделю назад, и там аллери объявили об этом. Я вернулся и ничего не сказал шаманам, но ты, юная аллери, ходишь по краю! Кто ты, и почему за тобой охотятся свои же?

Элор встала.

— Я правительница Ильдорна! Настоящая правительница, а Айрин силой захватила престол!

— Вот оно как, — промолвил Огневар.

— Айрин хочет убить ее, потому что Элор — законная наследница прежнего короля, — пояснил Стас, но Элор перебила:

— Мечедар освободил меня из темницы, он спасал меня множество раз, и я не предам его, если ты это имеешь в виду, кузнец!

Огневар кивнул, словно знал, каким будет ответ.

— Да, я всего лишь кузнец, но знаю одно: когда ржавчина поедает железо или медь, она не остановится, пока не сожрет все дочиста! Наше рабство — ржавчина, поедающая ставров. Я вижу, как ставры становятся другими — и мое сердце плачет. Рабство делает нас слабыми, подчинение чужим законам развращает души молодых. Раньше молодежь испытывала друг друга в поединках, все хотели быть вождями, желали стать первыми! А сейчас... ставры теряют свой дух. Аллери запретили ковать сталь, торговать, как мы хотим, путешествовать, обложили нас данью. Но и этого мало! Раньше Айрин требовала новых рабов, теперь ей нужны заложники.

— Заложники? — хором спросили Стас и Элор.

— Да. Заложники. Она боится, что кланы поддержат восставших безрогих и требует, чтобы ставры отдавали своих детей в знак того, что клан останется ей верен.

Элор и Стас переглянулись. Так вот что произошло! Стас ощутил волнение. Если раньше ставров было не расшевелить, то теперь своими действиями Айрин сама настраивает их против себя! Элор тоже это поняла и радостно улыбнулась. Не получив поддержки в Унголии, возможно, они найдут ее здесь!

— Хороший меч не сгибается от удара. На нем остаются зазубрины, но им можно сражаться.

Огневар посмотрел на Стаса. Кузнец, как огромный черный демон, возвышался над ними, и свет горна желтым пламенем отражался в зрачках:

— И ты — такой меч. Ты не сломался, даже когда тебя лишили рогов — на это способен не каждый! У тебя хватило смелости вернуться и бросить вызов шаманам! Ты прирожденный вождь, и ты должен возглавить клан, Мечедар! Ты можешь вернуть ставрам честь и свободу. Если захочешь.

Он говорил о войне, и Стас посмотрел на девушку. Элор сидела, не сводя с него глаз, и Стас понял: ответь он отказом, оставь он все, как есть — и все будет потеряно. Для его клана, всех ставров и — для Элор.

— Я хочу, — сказал он.

— Тогда тебе нужен меч. Не тот жалкий ножик, с которым ходит Крепкохват, нет. Хорошее оружие, которым можно рассечь врага надвое!

— Я потерял меч отца, — сказал Стас. — Аллери отняли его.

— Это не беда.

Огневар отошел куда-то и вынес замотанный в ветошь предмет.

— Вот. Возьми.

Стас осторожно размотал тряпки. Под ними был длинный клинок с матово блестевшим лезвием, стальной — не медный. Руны затейливой вязью покрывали весь меч.

— Я ковал его для настоящего вождя. Он твой, Мечедар.

Меч приятно оттягивал руку. Глядя на отражавшийся на лезвии огонь, Стас понял: отступать некуда. Он — вождь.

Огневар как-то по-особому посмотрел на Элор, и Стас вспомнил: по законам победителей ставрам запрещалось ковать сталь. Значит, кузнец рисковал, выдавая себя с головой. Это обрекало на смерть больше, чем слова о восстании. И Элор оценила это.

— Сейчас мое слово немного значит. Но когда-нибудь, когда трон Ильдорна станет моим, я клянусь не запрещать ставрам ковать железо. Я обещала безрогим, обещаю и вам: если стану правителем, ставры получат свободу!

— Тогда и ты, госпожа, не уйдешь без подарка, — Огневар отошел, покопался в груде сваленных у печи дров и протянул девушке крепкую палку.

— Что это?

Огневар не отвечал. Взгляд его говорил: посмотри.

— Хм. Слишком она тяжела, — Элор взвесила палку на ладони, все с интересом следили за ней. И вдруг, одним движением, девушка выхватила искусно спрятанный в палке клинок. Скалобой едва не упал с полена.

— Отличный клинок, — сказала Элор. — Только странный. Почему он такой формы, не плоский, а какой-то...

Она не нашла слов, чтобы описать, и Огневар ухмыльнулся:

— Это я придумал сам, госпожа аллери. Этим клинком плохо рубить, зато он прекрасно пробивает любую броню.

— Вот как? Значит, им надо колоть? — Она сделала несколько выпадов, и Стас почувствовал, что Элор вновь удивила его.

— Ты умеешь обращаться с оружием?

— Если сомневаешься, я покажу, чему меня обучал отец.

Ее клинок устремился к груди Стаса, тот не сплоховал и отбил, но девушка продолжала атаковать, пока не загнала его в угол. Кончик меча уколол грудь. Стас взглянул в глаза Элор и почувствовал: пронзи она его сейчас — и он с радостью истечет кровью у ее ног. Скажет умереть — и он умрет. В этот миг смерть не имела власти, и Стас упивался бессмертием. Ничего подобного он не испытывал и не чувствовал никогда.

Элор убрала клинок.

— Спасибо, кузнец. Я оценила твой подарок. Будь уверен: этот меч никогда не повернется против ставров.

Огневар кивнул:

— Хорошо. Тогда идите спать. Сказано и сделано немало, настало время отдохнуть.

Гости направились к дверям.

— Мечедар! — окликнул кузнец.

Стас оглянулся.

— Берегись Зримрака.

— Пусть только попробуют! — ударил по клинку Стас.

Они добрались до дома, и Стас приготовил Элор постель в своей комнате, сам же отправился спать к брату.

Они хорошо выспались и поели. Элор понемногу отдыхала от проделанного путешествия, спокойный сон явно пошел ей на пользу, и Стас любовался ее сияющим лицом. По просьбе девушки Скалобой устроил экскурсию по селению, рассказывая, как и чем живут ставры. Жители разглядывали девушку-аллери, и взгляды уже не были столь враждебными. Они побывали на мельнице, видели, как выращивают зерно и выделывают кожи, ткут одежду и мастерят деревянную утварь.

— А там что? — спросила девушка, указывая на храм.

— Там живут шаманы, — охотно отвечал Скалобой. Ему нравилось, что аллери говорит с ним на его языке, и он едва ли не чаще Элор расспрашивал ее об Ильдорне. Стас видел, что Элор нравилась непосредственная простота брата, она часто смеялась над его вопросами и, похоже, они хорошо сдружились.

— В каких богов вы верите?

— Мы лишь кланяемся духам предков, а шаманы умеют говорить с ними.

— Вот как. То есть шаманы говорят вам, что делать, объясняя это волей предков? — Элор взглянула на Стаса, и тот понял ее замысел.

— Ну да, — подтвердил Скалобой. — А у вас разве не так?

— Скажи, Скалобой: если шаман захочет что-либо, он ведь может сказать, что это желание предков, и никто не догадается, что это не так?

Скалобой замолчал и задумался. Похоже, эта мысль никогда не приходила ему в голову.

— Проще говоря, Скалобой, шаманы могут лгать, и ты не узнаешь, где ложь, — сказал Стас, глядя на украшенный резьбой, костями и рогами животных храм. — Так они солгали, когда предали меня аллери.

— В моем королевстве, — сказала Элор, — я бы изгнала такого жреца и приказала бить плетьми. Как можно верить тому, кто говорит одно, а делает другое?

— Шаманов нельзя изгнать, — почти испуганно сказал Скалобой. — Кто же станет говорить с предками, предсказывать погоду, даровать удачу на охоте?

— Значит, найдите других шаманов, — сказала Элор.

— Где же их найти? У Зримрака один помощник — Криворог. Если только он...

— Один другого стоит, — промолвил Стас. — Не нужен ни тот, ни другой.

— А кто же тогда?

— А ты, Скалобой! — шутливо предложил Стас.

— Я??

— А что? Чем ты хуже? Предсказывать погоду — дело нехитрое, справишься.

— Не-ет, — озабоченно протянул брат. Стас и Элор рассмеялись.

— Ладно, — сказал Стас. — Пора собрать ставров и сказать, что у них новый вождь. Точнее, старый.

Казалось, все ждали этого, и едва Стас стал бить в било, площадь перед храмом заполнилась ставрами. Стас поймал себя на том, что научился различать лица, и ставры уже не казались стадом прямоходящих телят. Это был его народ, его клан.

На боку болтался выкованный Огневаром меч, за спиной стояли Элор и брат, Стас знал, что говорить, и чувствовал, что его слушают. Он вновь рассказал о своем пути, о предательстве шаманов и встрече с Элор, о безрогих и жестокой Айрин. Он чувствовал, что надо вот так, просто и прямо, говорить с народом, а еще лучше — быть одним из них. Не голубой кровью, не "избранным" и поставленным свыше — просто одним из них. Только тогда тебе станут верить по-настоящему.

— Я безрог, и по старым законам я отступник, но рога мне отрубили не вы, а аллери. Я ушел из клана, не нарушив никакого закона и теперь, как прежде, хочу стать вашим вождем.