Девятихвостый демон, часть 1

— А тебе какое дело?

— Киииба.

— Да чтоб тебя! Извинился я, извинился! Доволен?!

— Это правда? — обратился я к зардевшейся и мнущей пальцы девушке.

— Ну… Киба-кун действительно сказал, что я была права и нам не следовало туда лезть...

— Киба...

— Да пошёл ты. И не думай, что я тебе что-то там должен! Мы бы и сами справились! — в этот момент Акамару, сидящий на голове у Кибы, гавкнул, и парень нервно дёрнулся, обернувшись ко входу. Я и не оборачиваясь знал, что он сейчас там видит — в зал входил Гаара, как всегда мрачный, а Темари и Канкуро нервно шли следом. Похоже, дни, проведённые в одном помещении с носителем Шукаку, не прошли для них легко.

Ободряюще улыбнувшись на встревоженный взгляд Хинаты, я, повернувшись, поприветствовал новоприбывших лёгким кивком. Гаара меня проигнорировал, Канкуро отвёл взгляд, а Темари слегка изогнула уголок губ в подобии смущённой улыбки, но тоже сразу отвела взгляд.

Следующими пришли Кабуто со своей командой, потом шиноби Звука, которые всё-таки прошли, в чём я не сомневался с момента, как увидел Орочимару. Ну а в конце, с видом мученика, в зал прошествовал Шикамару, которого чуть ли не пинками подгоняла Ино, Чоуджи замыкал группу. Мы обменялись кивками, и команда Ино встала рядом с Кибой, Ино, естественно, впереди. Сопровождающие команды экзаменаторы заняли пустующие места, в строю рядом с Анко и Ибики.

Строй генинов слегка заволновался, осматривая прошедших конкурентов, особенно выделялись звуковики — от Заку исходила такая волна ненависти по отношению к Саске, что значительно заглушала эмоции остальных, Досу от него мало отставал, но у него скорее был мандраж и жажда действия, а вот Кин я почувствовать из-за её товарищей не смог. Гаара был каменно спокоен, всё-таки что бы там кто ни говорил про его безумие, но эмоциями он, при необходимости, управлять умеет. Вот от Кабуто пришла волна удивления, видимо, узнал Орочимару, а затем сразу расслабился. У остальных ничего особенного не было — предвкушение, мандраж, переживания и радость, обычный набор. Я перевёл своё внимание на взрослых шиноби. Какаши витал в облаках, было похоже, что он мысленно либо перечитывает книгу, либо просто где-то далеко. Гай светился гордостью и возбуждением, что-то оживлённо вполголоса втолковывая Какаши, который его, очевидно, не слышал. Куренай была чем-то обеспокоена, но от дальнейшего изучения эмоций старших шиноби меня отвлёк голос Анко:

— Ну, сначала поздравлю с прохождением второго этапа! — громко и отчётливо начала Анко. От уха у неё тянулась дужка микрофона, и её голос разнёсся из висевших рядом с мониторами колонок. — Сейчас Хокаге-сама объяснит правила третьего этапа! Слушайте внимательно! — я, можно сказать, специально стоял в центре строя, чтобы лишний раз не мелькать перед глазами импульсивной куноичи (всё-таки я вчера несколько переборщил), но через проклятую печать всё равно отчётливо чувствовал её напряжение, впрочем, враждебности ко мне она сейчас не испытывала. — Пожалуйста, Хокаге-сама, — закончила Анко, и я перевёл своё внимание на Сарутоби.

— Да... — вот от Хокаге в эмоциональном плане шла практически только одна гордость по отношению к нам, прошедшим второй этап генинам Конохи. — Итак... Правила третьего этапа... Но сначала я хочу, чтобы вы кое-что узнали. Истинную причину, по которой проводится этот экзамен.

Вокруг меня раздались всплески удивления, особенно со стороны девушек, парни на причины «подраться» и «распушить хвосты перед девушками» смотрели куда проще, главное, чтобы они были, а уж как конкретно они звучат — это дело десятое. С лёгкой усмешкой я покосился на Шикамару, ему вообще было всё пофиг, а ведь даже Саске каплю удивления из себя выдавил, исключительно ради приличия.

— Как вы думаете, почему страны-союзники проводят один экзамен на всех? — Сарутоби поправил чуть съехавшую шляпу Каге. — «Укрепление дружбы», «повышение уровня шиноби»... Пусть эти красивые слова не вводят вас в заблуждение. Этот экзамен... — Хокаге сделал драматическую паузу, — заменяет войну между союзниками, — красиво сработал, внушительно. Суровый, бесстрастный голос и тяжёлый взгляд. Одним словом, мощно! Те, кто действительно ничего не знали и никогда не задумывались, этот момент запомнят. Ну а остальные, как и я, оценят игру. Тем временем старик продолжал: — В прошлом сегодняшние союзники были лютыми врагами, воевавшими за власть. И чтобы избежать пустого кровопролития, для замены этих войн был выбран такой способ, так появился экзамен на чунина. Шиноби каждой страны рискуют жизнями ради поддержания чести родины. За экзаменом наблюдают лидеры и влиятельные личности многих стран, которые и являются нашими клиентами. И все эти лидеры приедут сюда, чтобы посмотреть на ваши битвы. Страна, доказавшая свою силу, получит больше заказов. И наоборот, слабые потеряют клиентов, — я почувствовал, как в Кибе начала нарастать злость. — Это сигнал потенциальным врагам и союзником: «Наше селение сильно». Что-то вроде политического послания.

— Да, но почему?! Почему мы должны жизнями рисковать?! — в ярости закричал Киба, Акамару у него на голове громко гавкнул. Видимо, встреча с Гаарой произвела на него куда более сильное впечатление, чем можно было ожидать.

— Сила страны — это сила селения. Сила селения — это сила шиноби. А истинная сила шиноби рождается лишь в смертельных битвах, — чеканя фразы, сухим голосом ответил Сарутоби. — На экзамене можно увидеть силу других стран и показать свою. Такое возможно только при риске, именно поэтому те, кто жил до вас, тоже дрались на этом экзамене, давая возможность...

— Сражаться и нам. Но тогда зачем все эти слова — «дружба», «укрепление»?! — перебила старика возбуждённая Тен-Тен.

— Я же говорил, пусть эти красивые слова не вводят вас в заблуждение. Ценой жизней достигается равновесие. Такова дружба в мире шиноби, — Сакура, милая, не трясись ты так, ну что же тебя так пробрало-то? — Прежде чем мы начнём третий этап, я расскажу вам ещё одну вещь... Это не просто экзамен. Это смертельная битва, и на кону ваши мечты и честь вашей родины, — блин, ну куда такое годится? Сакура у меня за спиной в полушоковом состоянии, какая она всё-таки ещё маленькая... Посылаю в её сторону волну нежности, заботы и уверенности, конечно, она не эмпат, но почувствует. Вот, хорошо, начала успокаиваться. Блин, да остальные девчонки не лучше, вон Ино как трясётся, и Хината голову опустила и внутренне дрожит.... Вашу мать! Третий, ты урод! Ну что тебе стоило донести до нас эту информацию раньше, чтобы девочек успокоили в своих командах? Зато так лучше усваивается да? Ну-ну.

-Мне плевать, что это... Объясните, что за битвы! — холодно вклинился Гаара, неприязненно сверля взглядом Третьего.

— Конечно. Я бы хотел вернуться к третьему этапу, но...

— Кха... Вообще-то... — перед Хокаге появился стоящий на одном колене шиноби, из-за спины Саске я этот момент пропустил, да и занят я сейчас был, откровенно говоря, чтобы разглядывать показушные спецэффекты в этом спектакле. — Прошу прощения, Хокаге-сама. Возможно, как рефери, я, Гекко Хаяте, объясню лучше?

«Ну конечно, ты же у нас опытный, — внутренне начал сочиться ядом я, — естественно, ты объяснишь лучше, чем человек, который является ниндзя S-класса и раза в три дольше, чем ты, на свете живёт. Ну не могли придумать что-то более достойное? Обязательно нужен этот спектакль? Выпендрёжники!» Моё раздражение начало просачиваться наружу, пришлось его резко подавлять, ещё не хватало добавить стоящим почти вплотную Сакуре и Хинате причин для волнения.

— Пожалуйста, — ответил Сарутоби, а я уловил в его эмоциональном фоне какую-то заминку, впрочем, через мгновение он полностью скрыл свои эмоции, не хуже Орочимару.

— Добрый день, меня зовут Хаяте, — вставая, повернулся к нам самопровозглашённый «опытный» оратор. — Уумм... Прежде чем мы начнём третий этап, вы должны будете кое-что сделать, — чуть наклонив голову, я рассмотрел говорившего, выглядел он, мягко говоря, не очень — сильная бледность, мешки под глазами больше, чем у Гаары, слежавшиеся волосы и умирающий взгляд. — Кхе-кхе... Придётся провести отборочный тур и решить, кто будет участвовать в третьем этапе.

— Отборочный? — удивлённо шепнула сзади меня Сакура.

— Отборочный!? Это как?! — Штоб я вновь одел оранжевого монстра Наруто... Шикамару заговорил! Видать, и его эта постановка уже достала.

— Сенсей… я не очень поняла… — робко протиснулась в просвет Сакура. — А почему бы не допустить до этапа всех?

— Кхе-кхе... Возможно, в этом году первые два этапа были слишком лёгкими... Поэтому осталось слишком много народу.

— Лёгкие они были, как же. Особенно второй, с бродящим по лесу маньяком S-класса, — пробурчал я себе под нос, но Саске, стоящий впереди меня, услышал и согласно хмыкнул.

— По правилам экзамена, в таких случаях проводится отборочный тур, для того чтобы уменьшить количество участников. Как уже говорил Хокаге-сама, на экзамен прибудет много гостей. Поэтому мы ограничены по времени, битвы не должны затягиваться. Уумм... В общем, если кто-то себя неважно чувствует или просто не хочет рисковать, выйдите из строя. Отборочный тур начнётся немедленно.

— Что?! Прямо сейчас?! — взревел на весь зал Киба.

— Хмм... Выйти, что ли? — задумчиво протянул я. Сакура, которая всё это время выглядывала из-за моей спины, прижимаясь почти вплотную, нервно икнула.

— Наруто-кун, ты что? — Хината распахнула глаза и удивлённо на меня смотрит, кажется, не веря тому, что только что услышала. Ли, справа от меня, тоже вылупился, да и Саске навострил уши.

— Да шучу, шучу я, Хината-тян, хотя, конечно, драться с кем-то из вас мне не хочется, — улыбнувшись, подмигнул я куноичи. — Хмм... — мне в голову неожиданно пришла одна идея, и я не преминул её высказать вслух, чуть выглянув из-за Саске. — Народ. Я правильно понял, что сейчас Коноха солидно лидирует в этом вашем соревновании? Пять наших команд против двух чужих? И сейчас мы уже, считай, по любому, получаем все сливки? — глаза собравшихся несколько округлились, особенно со стороны моих ровесников.

— Действительно, — спустя пару секунд, усмехнувшись, поддержал меня Саске. — Пусть даже здесь и присутствует две команды из других селений, но в нашей деревне сильных команд набралось уже пять. Так что даже если предположить, что в третьем туре мы проиграем, заказчики наверняка наведут справки по второму туру, а вести дела с той деревней, у которой всего одна сильная команда, и той, в которой их много, хоть они и будут чуть слабее — это разные вещи.

Настроение генинов значительно улучшилось, на лицах появились улыбки, а на нас с Саске начали поглядывать с очевидным уважением. Совсем другая картина наблюдалась в лагере организаторов. Особенно сильно выделялся Какаши, его глаз выражал такую вселенскую скорбь, что даже стоящие рядом Юхи Куренай и Майто Гай чуть отодвинулись. Они ещё ничего не поняли, а вот Какаши уже понял всё и заранее приготовился к худшему. Сарутоби со своим окружением тоже заволновались и ощутимо напряглись, ещё бы, старик-то наверняка уже осознал, что я сейчас могу сорвать ему финальную часть пиаркомпании и главное представление. А вот Орочимару сиял, ему это представление доставляло колоссальное удовольствие, я его даже почувствовал, а это что-то да значит.

— Кхемм... — прокашлялся Хаяте, обменявшись с Хокаге взглядами. — Ну, в общем да, так и есть. Но всё равно, самые лучшие контракты получит та деревня, чьи бойцы победят в третьем туре.

— Это всё хорошо, но я что хотел уточнить... Вот допустим, если мы сейчас всем классом, — я обвёл рукой три наших команды, — дружно решим, что не хотим драться друг с другом ради развлечения каких-то напыщенных, заплывших жиром толстосумов, и так же дружно, прямо сейчас, откажемся от дальнейшего участия, то фактически это уже ни на что не повлияет? — получи, фашист, гранату! Накрытие и попадание! Могу, могу я сорвать ваши гладиаторские бои, без Учихи, которого вы уже наверняка разрекламировали, наследников кланов Абураме, Инузука, Нара, Яманака, Акимичи, на одном Нейджи, вам не выехать. Вы это понимаете и сами виноваты, нечего было на каждом шагу сокрушаться, что экзамен в этом году слишком лёгкий и слишком много участников прошло. А вот что будет, если мы сейчас действительно возьмём да и свалим? Что тогда будет с вашим престижем деревни? За свои слова и поступки нужно отвечать, а то привыкли детей разводить, чтобы те из кожи вон лезли и рвали себе жилы, зарабатывая вам репутацию и деньги, а в ответ только призрачный шанс стать чунином, если господа организаторы пожелают, и даже победа в третьем туре это звание не гарантирует. Все эти мысли отчётливо читались на моём лице, обращённом к Хокаге. И старик всё понял.

А мои-то, кстати говоря, задумались! Вон как Ино носик морщит, и Сакура тоже, эх, это так мило смотрится, надо будет её попросить, чтобы почаще так делала. Киба усиленно жуёт нижнюю губу, а Шикамару уже даже к двери поворачиваться начал. У организаторов в глазах отразилась паника, Анко нервно теребит полы пальто и кусает губу, Ирука потеет, Хокаге... Хокаге сверлит меня суровым взглядом, перебирая варианты ответа. Я невинно улыбнулся, глядя ему в глаза. Да, я обещал не распространяться про отборочный тур, но я же не обещал его не саботировать? Да, я мог высказать всё это ещё ночью, но эффект был бы совсем другим, меня бы просто мягко попросили не мешать. А так я, во-первых, поднимаю свой авторитет среди моих ровесников, а во-вторых, есть реальный шанс чего-то выбить из старика. Хотя, точно так же есть реальный шанс, что меня попытаются «задвинуть», но со стороны Хокаге это будет самым худшим шагом, а он совсем не такой идиот, чтобы его совершать. И вообще! Это месть за изъятие честно добытой в бою катаны! И меня не колышет, что она является семейной реликвией Югао.

— Хрм... — прервал затянувшееся молчание Сарутоби. — Отчасти ты прав. Но если в финале не будут участвовать наследники сильнейших кланов Конохи, это очень сильно подорвёт нашу репутацию. Деревня Листа утратит политическое влияние, и даже если количество заказов не уменьшится, то наши позиции в мире шиноби пошатнутся. Конечно, это продлится только до следующего экзамена чунинов, но, тем не менее, урон будет нанесён, — мысленно аплодирую стоя! Обезоруживающая честность, теперь ни у кого духу не хватит выйти из строя. Нет, если я захочу, то выйдут все, включая Гаару и звуковиков, но это будет равносильно объявлению войны Хокаге, а мы вроде как союзники. Молодец дед, но в закрытую библиотеку ты меня всё-таки допустишь, никуда не денешься.

— Умм... Я прошу прощения, но я, пожалуй, выйду... — весь зал синхронно уставился на смущённо улыбающегося Кабуто. — Извините, но мне слишком досталось, вряд ли я смогу достойно сражаться.

— Кхэм-кхэм... Ты Якуши Кабуто, так? — откашлялся Хаяте, заглядывая в поданную одним из экзаменаторов тетрадь. — Можешь идти. Уумм... Кто-нибудь ещё хочет уйти? Ах да, забыл сказать, бои будут индивидуальными. Так что ваше решение коснётся только вас.