— Да. Недавно было создано противоядие. Это — такое же сложное, как "пыль", вещество, которое укрепляет организм человека и дает ему силы выздороветь. Я не знаю, придется ли господину герцогу всю жизнь пить это противоядие, или же его тело в конце концов само вспомнит, как бороться с болезнями. Но могу сказать лишь одно: через сутки-другие Его Высочество почувствует себя гораздо лучше.

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Эдмар Вильмирский.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил он. — Я только что приехал, и мне сказали, что отец при смерти.

— Уже нет, — спокойно ответила леди Соретта. — Появилась надежда.

— Но... но что происходит, мне может кто-нибудь ответить?

— Успокойтесь, господин лейтенант, — мягко сказал Сатин, поднявшись навстречу сыну герцога. — На вашего отца было совершено покушение. Он был ранен...

— Кто? Отец? — Эдмар презрительно фыркнул. — Хотел бы я посмотреть на героя, способного нанести отцу смертельную рану.

Арчи вдруг хлопнул себя по лбу и произнес:

— Знаете, что больше всего меня удивляло и в этой истории? Слишком сложный способ убийства. Понятно, что и маршалы иногда начинают кому-то мешать. Но почему нельзя было просто убить Его Высочество? И только сейчас до меня дошло: чтобы обычными способами отправить его за Кром, понадобилась бы целая армия. Отравители, наемные убийцы — это все бесполезно. "Случайная стрела не ранит возлюбленного богиней". Слышали поговорку? Я знаю одного человека... он остался в живых, будучи среди "пятисот героев", среди тех, кто шел в последнюю атаку вместе с Золотым Драконом. Именно поэтому использовали "пыль с Троп мертвых". Эти силы не подвластны Светлой Богине, она может лишь немного смягчить их разрушительное действие...

— Простите, я не понял, — Эдмар обернулся к Арчи. — О чем вы? И вообще — кто вы? Ваше лицо кажется мне знакомым.

Сердце молодого мага сжалось, но он спокойно ответил:

— Пять лет назад вы в Иртине посещали свою тетушку, Генрику эт-Лидрерри. Вы привезли ей документы о пенсионе, назначенном за отца, героя битвы в Бенском ущелье. Я — ученик старого мага. Правда, наверное, с тех пор я немного вырос.

Эдмар похлопал глазами, наморщил лоб, но в конце концов лицо его разгладилось, и он радостно произнес:

— Магмейстер Арчер эт-Утутс? Так, кажется? Мы изредка переписываемся с Генрикой, она не раз упоминала, что вы осели в Будилионе.

— Теперь я здесь. Да и сама Генрика скоро приедет в столицу.

Молодой офицер искренне улыбнулся:

— Я рад! Мама, вы не откажете в доме сводной сестре своего мужа? Я был бы счастлив, если бы Генрика остановилась у нас.

— Погодите, погодите, — перебил его Сатин. — Господин лейтенант, я уверен, что у вас есть что обсудить с матерью и сестрой. Но мне бы не хотелось присутствовать при разговорах, носящих чисто семейный характер. Поэтому я прошу разрешения у леди Соретты откланяться...

* * *

Сатин и эт-Лотус уехали, оставив Арчи в поместье. Молодому магу отвели комнату рядом со спальней маршала.

— Я буду время от времени заходить к нему и присматривать, — согласно кивнул Арчи в ответ на безмолвный вопрос леди Соретты. — Постараюсь сделать все, что возможно. Но пусть еще кто-нибудь будет рядом с ним, чтобы в случае чего позвать меня.

И, взглянув на темные круги под глазами женщины, добавил:

— А вы можете отдохнуть. Теперь от вас ничего не зависит.

Герцогиня коротко поклонилась. Арчи так и не понял, чего было больше в ее взгляде — удивления или благодарности.

Оставшись один, молодой маг комфортно расположился в мягком кресле и попытался читать прихваченный с собой трактат "О формах нежити". Но мысли его были слишком далеки от вопросов поднятия зомби.

"Что с того, что мы знаем, кто дал яд? — думал он. — Вряд ли магистр эт-Диритис травил герцога Вильмирского из одной лишь любви к искусству. Даже если маршал умудрился наставить магику рога, это тоже не причина. Если, конечно, верить Сатину по поводу придворных нравов. У эт-Диритиса должен быть заказчик. Но кто это? Верховный магистр? Королева? Еще кто-то, о ком мы даже не подозреваем? И кто организовывал покушения? Неужели у эт-Дитириса такие длинные руки? Что-то та шпана, которую он на меня напустил, не показалась мне серьезным противником".

Тут Арчи отбросил книгу и хлопнул себя по лбу:

"Шпана! Как же я мог забыть!"

Перед его глазами встала картина: полуголый пьянчуга, валяющийся в придорожной канаве. И явственное ощущение того, что этот смачно храпящий мужик — даже не свежий, а порядком разложившийся труп.

"Пыль с Троп мертвых может дарить сладкие сны. Как же я об этом не подумал! — укорял себя Арчи. — А любителей предаться грезам всегда хватало. Взять хотя бы моего папашу. Насосется сидра и всерьез уверен, что он — великий государственный деятель, на котором только порядок в Иртине и держится. Но, пока человек станет рабом сидра, нужно долго ждать. А "пыль" действует быстро и наверняка. Для того, чтобы превращать людей в зомби, не обязательно дырявить им тело. Достаточно приучить к "пыли". Ради новой порции грез эти бедолаги будут готовы на все, что угодно".

Арчи поежился, представив, какие возможности предоставляет "пыль" тому, кто решит ее использовать именно так. Но тут, же у него возникла другая мысль:

"Значит, вряд ли в распоряжении ордена — всего лишь несколько образцов почвы с Проклятых островов. Скорее всего, корабли туда ходят регулярно. Надо проверить эту идею".

До самого вечера молодой маг провозился с расчетами того, сколько нужно "пыли", чтобы получить хотя бы сотню бойцов-зомби.

"Не всякий любитель грез способен держать в руках оружие, да и здоровье "пыль" порядком подтачивает, — рассуждал Арчи. — Что будет, если регулярно принимать малые дозы "пыли"? Через какое время человеческое тело перестанет сопротивляться болезням? Бедолагу Мильда его глупая женушка травила "пылью" где-то с полгода. Наверняка ее братец знал, сколько времени пройдет, пока "пыль" начнет действовать, и наследник торгового дома помрет от первой простуды. Это не может быть слишком большой срок. Значит, и "пыльных зомби" можно использовать не больше года-двух, потом они начинают гибнуть от малейшей раны".

В результате даже самых грубых получалось, что в год нужно достаточно много проклятой земли — не меньше нескольких сундуков.

А что, если "пыль" дают не только тем, кого хотят использовать как наемных убийц, но и вообще — людям, которые могут быть полезны? Каким-нибудь чиновникам или царедворцам? Сколько таких зомби уже ходит по Келенору?

"Чаще, чем раз в год корабли туда вряд ли ходят. Значит — что? Значит, надо искать корабль, в котором среди груза были короба или корзины с известняком. А это уже проще. На таможне записывают все грузы".

Довольный собой, Арчи еще раз перепроверил расчеты.

Все сходилось.

Заглянул к маршалу. Тот по-прежнему спал, но его раненая рука приобрела почти нормальный вид.

Служанка принесла ужин — Арчи, не особо задумываясь, о том, что ест, проглотил все и снова взялся за трактат "О формах нежити". Теперь читалось легко и даже с интересом.

Подумать только — при критическом повреждении костяка приходится тратить дополнительную силу на придание стабильности телу зомби. Если же труп испорчен не настолько, чтобы не иметь возможности двигаться, то формообразующие заклинания не нужны!

Глава 23

Через сутки Арас Вильмирский пришел в себя.

Он был очень слаб, но горячка отступила. После второй порции зелья лицо больного из синюшного, словно у мертвеца, стало просто бледным. Маршал смог съесть несколько ложек бульона и выпить стакан травяного отвара. Арчи сам приготовил питье по старому надежному рецепту, которым пользовались монашки в Будилионе: мята, винтур, ягоды шиповника и клюквенный сок, все это щедро сдобрено медом. Маг усилил травы парочкой столь же простых и столь же действенных заклинаний, которые должны были гарантировать больному спокойный сон без сновидений.

Поев, герцог задремал. Сейчас он дышал ровно, без удушливого хрипа и тяжелого кашля. Но Арчи не уходил, присматриваясь к больному.

Сначала он сам не совсем понимал, что же его держит в спальне маршала. Здесь постоянно дежурил кто-то из слуг. Или охранников — маг никак не мог понять, как же ему относиться к этим молчаливым крепким мужчинам, сменявшим друг друга возле постели. Все они походили на отставных военных — седоватые, крепкие, с движениями немного отяжелевших от сытной кормежки, но от этого не менее опасных хищников. Они хмуро посматривали на мага, когда тот шептал заклинания над их патроном, но предпочитали молчать. Вообще в этом доме, кажется, все — от хозяйки до младшей служанки — отличались неразговорчивостью. Зато четко выполняли приказы. А леди Соретта распорядилась, чтобы господина магика позвали сразу же, как только Его Высочество проснется. Так что лекарю вроде не требовалось самому сидеть у изголовья. Но все-таки Арчи, напоив маршала отварами, провел пару часов в одном из кресел, стоящих рядом с кроватью.

Что-то, не замеченное им сразу, продолжало тревожить душу. А ведь еще старый эт-Баради учил Арчи:

— Никогда не отмахивайся от сомнений. Мы многого не замечаем разумом, но глаза видят и уши слышат. И кто-то, кто сидит глубоко внутри нас и помнит все, начинает недовольно шевелиться.

— Это называют интуицией? — спросил тогда Арчи.

В то время он как раз увлекся трудом знаменитого Бортса эт-Милиди "О работе души".

— Интуицией. Или божественной вестью. Или демоническим наваждением. Называй, как хочешь, — недовольно фыркнул в ответ эт-Баради, которому, наоборот, не нравились новомодные гипотезы. — Но не отмахивайся от того червячка, который иногда начинает шевелиться где-то в области сердца.

И вот теперь Арчи вроде бы сделал все правильно, а неугомонный червячок продолжал шевелиться. И в конце концов молодой маг понял, что его смущает:

"Да, о безопасности маршала в доме беспокоиться, кажется не нужно. У него хорошая охрана и умная жена, которая не впустит сюда того, кто вызывает подозрения. Понятно, что кто-то очень хочет смерти маршала. Но, пока маршал лежит в постели, попытка покушения вряд ли закончится успехом. Однако это — в нашем мире. А вот как обстоят дела в Кромешном? Ведь среди тех, кто очень не хочет выздоровления маршала, есть люди, для которых мир мертвых — что дом родной".

Правда, Арчи ни разу не слышал о том, что можно нанести какой-то вред человеку, не изучавшему магию смерти и не прошедшему инициации, если действовать в Кромешном мире. Некоторые из тварей Тьмы могут появляться в нашей реальности так же, как некроманты проникают в их мир. Но остальные люди для тех, кто находится за Кромом, просто не существуют. Так, как не существует в нашем мире еще не зачатый ребенок. Но в крови Араса Вильмирского еще слишком много того, что делает его принадлежащим и Кромешному миру.

— Милейший, как вас зовут? — обратился Арчи к слуге, который в этот момент начал подремывать в кресле с другой стороны герцогского ложа.

— Сурт Бетор, господин магик! — рапортовал слуга, моментально вскочив и вытянувшись по стойке "смирно".

— Сидите, сидите, — успокаивающе махнул рукой Арчи. — И не надо так шуметь, Его Высочеству нужен покой.

Сурт Бетор послушно опустился обратно, ожидая дальнейших распоряжений.

— Вот что, господин Бетор, — осторожно начал Арчи. — Для скорейшего выздоровления Его Высочества я должен кое-что сделать. Очень прошу вас не поднимать шум, что бы ни происходило. Договорились?

Слуга с готовностью кивнул.

— Вот и прекрасно, — сказал Арчи.

Про себя он подумал о том, что ему повезло. Старый вояка — а этот Бетор наверняка совсем недавно был каким-нибудь капралом, — не ударится в панику, когда увидит то, что будет делать маг. Было бы хуже, если бы в роли сиделок герцогиня использовала своих горничных.

Расслабленно откинувшись в кресле, Арчи привычно скользнул на Кромешную сторону. Так и есть. Герцог существует и здесь — бесформенный сгусток, клочок тумана, неотличимый от других. И все же, если знать, что искать, то можно найти это отражение. И что-то с ним сделать.

А вот этого допустить никак нельзя.

И Арчи знакомой дорогой заскользил над равнинами Кромешного мира в направлении Долины Хорьков.

Братишка был там, где бывал всегда — у озера, под странным, неизвестно откуда появившимся здесь деревом.

"Значит, то был не сон?" — мельком подумал маг, но разбираться с тайнами "маячков" сейчас было недосуг.

"Ты можешь мне помочь?" — спросил Арчи хорька.

"А что нужно делать?" — с готовностью ответил "братишка".

"Не подпускать никого к одному месту, я покажу", — сказал Арчи.

И продолжил, когда он оказались рядом с отражением герцога:

"Вот этот клочок тумана... видишь?"

"Невоплощенная душа?" — догадался хорек.

"Да. Нужно, чтобы с ней ничего не произошло".

"Это просто. Братья будут дежурить рядом. Но если появится тот, кто нам не по силам?"

"Позовешь меня".

Первое, что увидел Арчи, открыв глаза, — это белое, как полотно, лицо слуги-охранника. Маг проследил за направлением его взгляда и усмехнулся. Как он и опасался, для того, чтобы вернее контролировать "объект", вождь хорьков просочился в человеческий мир. Полупрозрачный зверь с горящими рубиновым огнем глазами, удобно устроившийся на одеяле, — не самая банальная картина. Тем более, что "братишка" не просто улегся на животе у маршала, но и свернулся, как домашняя кошка, только что не мурлыкал. Однако мужественный Сурт Бетор изо всех сил крепился и не издавал ни звука. Хотя даже дышать, кажется, перестал от ужаса.

— Этот призрак — такой же охранник, как ты, — успокаивающе произнес Арчи, для пущей убедительности перейдя на "ты". — Ведь ты же слышал, что леди подозревает магиков в том, что именно они наслали болезнь на Его Высочество? А против магиков нужен не только добрый меч, но и такие вот сторожа. Так что, если что случится, этот парень будет с тобой заодно. Ты понял?

На лице старого солдата отразилась мучительная работа мысли. Сурт Бетор сначала недоуменно нахмурился, потом закатил глаза, словно что-то вспоминая, и в конце концов расцвел улыбкой:

— Говаривали, что в Бенском ущелье какой-то магик таких зверенышей на северных варваров натравил, и что в бою такой малыш стоит хорошо натасканного рейнджерского пса.

— Именно так! — согласился Арчи, удивившись, как далеко распространилась слава старого эт-Лидрерри.

Сурт Бетор довольно хмыкнул и потянулся, чтобы потрепать хорька по загривку. От неожиданности "братишка" подскочил, выгнув спину, и зашипел, словно кошка.

— Не надо! — испугался Арчи. — Они не любят, когда их трогают.

— И не сравнивай меня с собакой! — явственно произнес хорек.

— Он еще и говорящий? — умилился бывший солдат.

— Стал бы я на охрану Его Высочества призывать безмозглую тварь, — не столько для Бетора, сколько для "братишки" ответил Арчи. — Они — не глупее нас с тобой. Только выглядят как звери.