— Нет уж. — меня передёрнуло от слова «парадокс».
— Артас, я помогу тебе — если ты поможешь мне вытащить команду. Согласен? — глядя прямо в глаза, выпалил я.
— И даже не поторгуешься? — Артас удивлен... Или замечательно играет удивление. Жаль, но я не могу чувствовать его эмоции. Трогать его ауру — почти как расплавленный металл на вкус пробовать.
— Ненавижу торговцев. Чужим, своим... Собой. — поморщился я.
— Я помогу тебе — ты поможешь мне. Всё честно. Но я должен успеть.
— Хорошо. — бог улыбнулся ещё раз.
— Ничего сложного, на самом деле. Здесь неподалёку бродит без присмотра одна замечательная дамочка. И с ней всё не так просто... — задумчиво проговорил хаосит.
— Но тебе и не нужно сейчас знать подробности. Просто поговори с ней. Выслушай, сам расскажи чего-нибудь. Было бы неплохо перетянуть её на нашу сторону... А вообще — сам разбирайся. — даже в чём-то легкомысленно отмахнулся он.
— О помощи мне будем говорить потом? — мрачно отозвался я.
— Естественно. Иди, а то опоздаешь ещё...
Я развернулся к туману — и понял, что кое о чём сумел забыть.
— А искать мне её как? — совершенно логичный вопрос, не правда ли?
От меня небрежно отмахнулись, но я почувствовал... Направление, что ли.
— Теперь найдёшь. — спокойно подтвердил Артас и указал рукой в сторону... Всё-таки хорош немецкий язык, с совершенно литературным словом nach, то есть «туда». И меня направили именно «туда».
Скрипнул зубами — и пошёл. А куда деваться? Артас и Источник, точнее, Источник и Артас — единственный, хоть и двуликий, шанс для моей команды и меня лично.
Воплощения Хаоса не обманули. Я её чуял будто ищейка — и пытался догнать. По каким ж буеракам её носит?! Прыжок в очередную складку пространства, другой, третий, разворот на месте и отчаянный бросок вперёд...
Оп-ля. Впереди, ближе чем на расстоянии руки, возникает чья-то невысокая фигура — пытаюсь затормозить, но случайный камешек под ногой... Хаос, мать твою Бездну, ты всегда со мной.
И вот я уже падаю следом за случайной — хотя нет, не случайной — жертвой, поймав по дороге к земле удар торцом палки. Палку вроде бы просто держали в руках, и как она умудрилась воткнуться мне в живот — загадка.
Прошипев кое-что нелицеприятное о палках и тех, кто их подставляет, я поднялся на ноги и глянул на ещё лежащего незнакомца. То есть — незнакомку. Она как раз нехорошо глянула в мою сторону.
Весело начинается знакомство... Но для начала ей стоит хотя бы подняться — а она не торопится. Хотя, это скорее я опять торможу.
Исправляя собственную оплошность, я протянул ей руку, но она с гордым видом отказалась, поднявшись на ноги самостоятельно. Пусть так, зато она дала время себя рассмотреть.
Невысокая, едва дотягивающаяся макушкой мне до груди, фигуристая рыжая блондинка, зеленоглазая, в белом платье с орнаментами. На поясе — сумка, в руках — блестящий металлом посох... Гном? То есть гнома?!
Утвердившись в вертикальном положении, она всё-таки решила меня разглядеть — и чему-то сильно удивилась. Хотя я её могу понять — вид у меня необычен для любого мира, в каком могут найтись гномы.
Ах да, Артас же просил поговорить...
— Привет. — начал я с простого.
Ответа не было — она всё так же пялилась на мой голый череп. Может, это мой переводчик отказал?
Всплывают в сознании слова заклятия Контакта, и я начинаю осторожно выстраивать мостик понимания, уткнувшись взглядом в её переносицу...
Получилось, да как быстро! Теперь она меня поймёт.
— Привет.
Она будто очнулась.
— А? Да, привет. А это, у тебя есть там меч световой? — глянув мне в район пояса, спросила она.
Э?! Меня едва не вышибло из транса удивлением.
— Меч?.. — автоматом переспросил я. И так же рефлекторно продолжил:
— Откуда? Я же не джедай...
— И не похож. Ты с Темной Стороны, — твёрдо заявила гнома. Потом немного подумала — было очень интересно следить, как рождается в её разуме логичный вывод — и робко спросила:
— Ты это... тоже с Земли будешь?
ТОЖЕ?! Свои!?
Тьфу ты, чёрт — я дёрнул головой, возвращая разум в рабочее состояние. Одна фраза, и я уже в нокауте — непорядок. Даже заклятие удержать не смог.
А девушка смотрит, надо отвечать.
— Буду... То есть был. Макс. С темной Земли. Маг.
— Да, мне Арагорн говорил, что я не одна такая попаданка, и что... — отвлечённо думая о чём-то другом, стала говорить девушка.
Внезапно она широко распахнула глаза, уставилась на меня как чудо и зачастила:
— Что? С темной Земли? А бывает светлая? И это как?..
Снова оборвав себя на середине фразы, она замолчала и выжидательно уставилась на меня.
Откуда-то из памяти Мага всплыла фраза, выспренная, но точная.
— Земля, которую ты помнишь, не настолько проста. Там среди обычных людей живут, скрываясь, маги, вампиры, оборотни и прочая нечисть. А своё общество, невидимое для обычных людей, они... мы называем тёмной стороной Земли, или просто миром Незримого.
Ей как пыльным мешком по голове прилетело. Даже странно, с чего вдруг... Но вновь прислушавшись к её бурным эмоциям и не менее бурным мыслям, внезапно понял — не в других мирах дело. Такая родная и знакомая Земля внезапно оказалась пугающе незнакомой, и не такой уж желанной.
Впрочем, мне тоже есть о чём спросить. Такая небольшая оговорка.
— Погоди, а что значит «не одна»?
— Ну, он говорил, что много людей было отправлены по разным мирам для выполнения своих заданий. Как-то так... — собрав наконец мысли в кучку, ответила гнома.
Эх. Оказывается, мне было приятно чувствовать себя уникальным, а нас, оказывается, много. Ох уж мне эти боги.
— Шутники, — прошипел я. Посмотрел на непонимающе моргающую гному, и пояснил:
— Шутники они оба.
— Оба? То есть? — вопросительно глянула на меня девушка, привычно опираясь на железку. Висевшие на посохе чёрные перья тут же пощекотали ей нос, вынудив отстраниться.
— Арагорн и Артас. Одного ты знаешь, второй немногим лучше.
— Какие имена говорящие. Арагорн как из «Властелина Колец», а Артас как Король-лич из «Варкрафта». Хорошо, что я не особо верю в совпадения, но одно время была любительницей Артаса, который Король-лич,
Я невольно улыбнулся — настолько забавно выглядела гнома, вспоминающая, даже тоскующая по «Варкрафту».
— Не знаю, как насчёт имен, но Артас мне тоже как-то больше по нраву. Он меня магом сделал, как-никак — пусть и ведёт себя порой... Кхм. — я поперхнулся на слове, когда меня кто-то невидимый аккуратно похлопал по плечу, мол, не зарывайся, и поспешно перешёл ко второму субъекту:
— Арагорн же — кстати, он предпочитает прозвище Игрок, — куда менее безобидная личность. И всё-таки, может, представишься?
Девушка улыбнулась.
— Фрейдис. Дворф, как ты можешь заметить, и жрица, владеющая рунной искусностью. Я бы не сказала, что все это дал мне Арагорн, но... он поспособствовал моему попаданию в это тело. Хотя его настоящая хозяйка та еще... женщина.
Дворфийка — та же гнома, я не сильно ошибся. А жрица... Ну, бывает и такое в глубинах универса. Вот только фраза про настоящую хозяйку тела мне не понравилась.
— Рад знакомству, Фрейдис, — кивнул я и развил мысль.
— Вот поэтому-то они оба и шутники. Тебя, похоже, на какой-то средневековой фэнтези взяли, меня с городской игры выдернули...
— Рада, — не задумываясь, скопировала меня дворфийка и о чём-то задумалась. Хороший момент углубить ментальный контакт — и я снова мысленно зашептал слова заклятья.
Она, впрочем, вернулась раньше, чем я закончил.
— Да, что-то типично фэнтезийное у нас было. Я особо не вникала в роль. Только вот приклеилась она ко мне, теперь фиг избавишься. Давай мир спасай от войн и вернешься назад. — Фрейдис вздохнула и закатила глаза.
— Честно, надоело.
Я с сочувствием посмотрел на девушку. Точнее, на её разум. Сиреневые переливы — тоска, тёмно-синий — грусть... И где-то в глубине тёмно-алое, кровавое пятно зарождающейся ярости.
— Так чего ты хочешь, Фрейдис? Забыть и вернутся домой? Или отомстить тому, кто взвалил на твои плечи непосильный груз? — произнёс я, одновременно рассеивая ей лишние эмоции.
Она на удивление крепко задумалась.
— Последний вопрос немного не корректен. Спасти народы от войны просила меня моя богиня. А вот Арагорн... чего-то ждет. Мне говорили, что я должна выбрать сторону в этом соперничестве, но я пока в тени, наблюдатель. Хотя кулаки чешутся, очень... — девушка криво усмехнулась и перехватила посох второй рукой. А как она вообще держит этот металлический дрын немалых размеров? Видно ведь, что ей привычна такая оглобля.
— Я, как и моя богиня, нейтральны. Если мы будем действовать, то шансы окунуть мир в Хаос станут велики. А как я поняла, от меня ждут обратного, защиты.
На мою наверняка страхолюдную рожу выползла мечтательная улыбка.
— Как интересно. Меня Артас просил о другом — делать хоть что-то, любое, что придёт мне в голову... Но у меня есть личная цель. Цель, которая не изменится от того, в каком мире я нахожусь — стать лучше, мудрее, сильнее... Скажи, а что для тебя Хаос?
Фрейдис на секунду задумалась, потом прикрыла глаза и чему-то улыбнулась. Мне даже интересно стало, чему — и я сделал попытку углубить Контакт до полноценной Связи.
...Непонятные люди разных обличий, стрельба, скрежет, вопли и кровь. Секундное ослепление яростью — и среди бегущих в нашу сторону воинов вспыхивает Адское Пламя. Вот как...
Я выскользнул из Связи и задумчиво уставился на смеющуюся девушку. Отсмеявшись, она с чувством произнесла:
— Для меня Хаос — это война. Любое ее проявление. А так же разрушение и пустота...
Война, разрушение, пустота... Хаос многолик, а изменения часто принимают и такую форму. Очень неприятную форму как мне-человеку, так и мне-магу — а в душе этой дворфийки уже, почти без моей помощи, проснулась страсть к подобным... деяниям. Я отвёл взгляд в сторону и потянулся душой к невидимому Источнику, который, казалось, стоял у меня за спиной — и внимательно прислушивался к нашему разговору с момента упоминания Артаса.
Пусть так. Осознание этой мысли было ясным и чётким, даже слишком. Путь к Возвышению может быть почти любым, неважно даже, к какой стороне причисляет себя идущий — Порядку, Хаосу или Изначальности, но судьба этой жрицы пересеклась с путями Порядка только по чистой случайности. Случайности... Я улыбнулся. Вот как.
— Дай руку, пожалуйста.
Подозреваешь что-то, судя по виду? Правильно подозреваешь, но не того.
В недоверчиво протянутую ладонь осторожно легла возникшая из пустоты застывшая капелька ярко-алого цвета. Подарок Источника, одновременно проклятие и награда — каждый возьмёт своё, как говорится.
Капля легла на ладонь — и на мгновение вспыхнула.
Она вскинула бровки, глядя на снова пустую ладонь, после чего посмотрела на меня:
— Что это и как оно работает? — она сжала руку в кулак.
— Понятия не имею. — беззаботно ответил я.
— Но могу поздравить. Теперь, если ты вдруг, — я специально выделил голосом это «вдруг», намекая, что ни секунды в таком событии не сомневаюсь:
— Если ты вдруг обратишься к Хаосу... Он тебе ответит. Может — сам, может — голосом своего воплощения, Артаса. А мне пора бежать.
И махнув рукой на прощание, шагнул в сторону. А что? Землячка оказалась наполовину чужой, принадлежащей к тому же к другому аспекту Хаоса — его создающей... Причин оставаться не было, а вот причина торопиться обратно снова давила на нервы.
Артас ждал меня, стоя рядом с Источником. Источник, для разнообразия, пытался выглядеть как обычный горный водопад, и даже скальные стенки изображал — вполне реалистично... Для невооружённого взгляда. Для меня же его истинный облик фантасмагорического вихря едва не загораживал иллюзию.
Я появился у него за спиной, в паре метров. И пусть он стоял лицом к Источнику, погрузив пальцы в иллюзорную воду — я чувствовал, что он улыбается.
— Было бы гораздо проще, если бы ты сам вышел к ней, Артас. — бросил я ему в спину.
— Зачем? — усмехнулся собеседник, поворачиваясь ко мне:
— Свой, землянин, далеко не то же самое, что какой-то неизвестный бог. Тем более для жрицы. Доверие, друг мой, доверие сразу появляется... Да и тебе было полезно узнать о других.
— Полезно. — кивнул я:
— Но насчёт «своих» ты не прав. Она для меня куда более чужая, чем ты. Несущая смерть и разрушение, даже хуже — несущая пустоту...
Артас с каким-то весёлым недоумением на лице вопросительно поднял бровь:
— И это говорит маг Случайности, чья суть — нести изменение.
— Да. Нет. — я дважды мотнул головой.
— Я рад творить перемены, вносить разнообразие — но не желаю воплощать смерть и разрушения, после которых не остаётся места для случайности. Даже для случайности.
— Интересно. — бог поглядел на меня с... Уважением, что ли?
— Тогда почему я — меньше чужой, чем она? Неужели ты считаешь...
— Опять нет. — перебил его я.
— Какие могут быть вопросы к Воплощению хаотической Основы, если изменчивый аспект Хаоса сам часть меня? А она — дочь разрушающего аспекта...
Я выдохнул и резко продолжил:
— Но это всё неважно. Она получила доступ к твоей силе, я выполнил твою просьбу — ты поможешь мне?
Лёгкий кивок, и мы с моим собеседником мгновенно оказываемся сидящими в туманных креслах.
— Расскажи, что ты собирался сделать для спасения своих союзников? — достав из воздуха бокал с чем-то фиолетовым, светски осведомился Артас.
Я поморщился — память любезно подкинула неприятное воспоминание о таком же цвете коктейля, что мне довелось выпить в Картисе — и стал рассказывать:
— Ничего особенного. Прорваться через сотни охранников Комитета, добраться до лабораторий, куда заключили моих ребят, вытащить их,попутно отбиваясь от самих комитетчиков, сломать Сферу Отражения, чтобы осчастливить Илену... Ну и пожалуй всё.
Артас заржал. Как робот Вертер из старого фильма, механически и неприятно. Ха-ха-ха. Несколько секунд неприятных звуков, и он успокаивается.
— Плохо, что тебя не слышал Шут. — с некоторым сожалением и плохо скрытой улыбкой проговорил собеседник.
— Вы бы друг друга поняли. И ты действительно намеревался совершить всё это в одиночку?
— Случай со мной, кто против него? Да и к тебе я не просто так пришел — вдруг ядерную бомбу дашь? — усмехнулся я.
— Прекрасно, прекрасно... — как он быстро думает, обалдеть. Нет, я по-прежнему не могу чувствовать его разум, но слабое эхо работы включившегося супермозга уловить могу.
— Будет тебе десять кило оружейного плутония. — раздумья закончились, и Артас воспаряет из мгновенно растаявшего кресла. Я вскакиваю следом — не хотелось бы оказаться на земле.
*Собственно, как раз заряд ядерной бомбы.
Бог подходит к водопаду, погружает в иллюзию руку по локоть и сосредоточенно ищет что-то на ощупь. Хм. Я прикрываю глаза и вспоминаю Прозрение... Почти неощутимая вспышка.
