Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— И последний штрих, — радостно произнес кот, словно скульптор, заканчивающий свое творение. Он взял заячью шкурку и набросил ее на плечи "новорожденного". Шкурка в один миг вытянулась по его росту, прильнула к телу своего хозяина и превратилась в широкополый черный плащ, который с ног до головы укутал того, кто был под ним.

— Встаньте так, чтобы он нас не достал, — пробормотал кот и сделал шаг назад. За его спиной парами встали Артем с Дядей Мишей, Йося с Никой и за их спинами — Василиса.

— Если что — ломайте иглу, — шепнул кот себе за плечо.

Внезапно одним резким движением человек в черном скинул с себя плащ, и друзья увидели длинного, но сильно сгорбленного старого человека. Казалось, это был тот же самый скелет, только слегка обтянутый кожей и одетый в темную одежду. Сомнений не было — перед ними стоял Кощей XVIII.

Глава 21

судьба

Артем почему-то подумал, что Кощей сразу же на них накинется или выкрикнет какое-нибудь проклятье, но ничего подобного не произошло. Вернувшийся к жизни царь Нави только и мог, что вращать руками. Он попытался сделать хотя бы шаг в сторону незнакомцев, но у него ничего не вышло. Он попытался что-то произнести, но его челюсти едва разжались.

— Чего это с ним? — зашептала Ника.

— У него не осталось силы,— сказал Василий Васильевич.

Кощей кивнул в подтверждение его слов.

— Ему нужна вода! — догадался Василий Васильевич, и Кощей снова закивал головой.

— Но почему вода? — спросил Артем.

— Самый первый Кощей был рожден Мировой Уткой, поэтому его родная стихия — это стихия воды,— объяснил кот. — Артем, принеси три ведра воды.

Артем вылез из подпола, нашел ведро и собирался уже бежать к колодцу, как его схватила за руку Дева-Яга.

— Артем-царевич, не нужно этого делать, — взмолилась она, глядя ему в глаза. — Давай закроем их там, внизу, а сами убежим!

— Да ты что! — разозлился на нее Артем. — Ты и в самом деле думаешь, что я могу бросить своих друзей?

Он освободился от ее крепкой хватки и побежал к колодцу, едва услышав за собой ее голос:

— Большая беда будет. Не надо было мне всего этого делать...

Но Артему было все равно, что там шептала ведьма-неудачница. Он добежал до колодца, зачерпнул воды и потащил ее обратно.

Василий Васильевич взял у него из рук ведро и захотел приблизиться к Кощею, но не смог. Как он не пытался, какая-то сила удерживала его и не давала подойти.

— Давай, Артем, — сказал тогда кот. — Это должен сделать ты. Ты — герой!

Артем послушно принял ведро обратно и безо всякого труда подошел к Кощею. Тот схватил слабыми руками ведро, поднес его к губам и стал жадно пить.

Осушив ведро, он еле слышно прошипел:

— Еще!

Во второй раз после ведра воды Кощей уже четче еще раз попросил пить, начал двигаться, вращать головой и даже сделал пару шагов. Артем быстро сбегал за третьим ведром, но прежде, чем он протянул его Кощею, к черному царю обратился Василий Васильевич:

— Послушай, Кощей! Мы вернули тебе жизнь, но я знаю, что как только к тебе вернется сила, ты постараешься причинить нам зло. Так вот, чтобы ты не сделал этот опрометчивый шаг, я тебя предупреждаю, что в наших руках игла с твоей смертью мы из нее тебя воскресили, и ты знаешь, что будет, если ее сломать. Кощеем Восемнадцатым ты уже к жизни не вернешься.

— А, это ты, старый предатель, — исподлобья посмотрел на кота Кощей. Взгляд его был полон ненависти. — Думаешь, я тебя потом не найду?

— Со мной ты потом можешь сделать, все что пожелаешь. Я не хочу, чтобы ты причинил зло моим друзьям, — ответил Василий Васильевич. — Итак, мы договорились?

-Да, — хриплым голосом ответил Кощей. — Третье ведро!

Артем подал Кощею ведро с водой, а сам отошел к друзьям, которые тоже невольно попятились к дальней стене.

Кощей одним махом опрокинул в себя последнее ведро, и стал надвигаться не Артема и его друзей.

— Ты, мальчишка, можешь не бояться, — зловеще улыбнувшись, сказал Артему Кощей. — Ты меня вернул к жизни, и я тебя не трону. А вот что до них...

Он показал своими корявыми пальцами на тех, кто жался друг к другу за Артемовой спиной.

— Ладно, пошутил я, — сказал Кощей и дико засмеялся. — Кто вы, и что вам от меня нужно?

— Я Артем Царевич, — сказал Артем. — А это мои друзья. Мы пришли, чтобы освободить тебя, чтобы ты вернулся на свой престол и навел порядок в царстве Нави. Твои слуги без тебя творят беззаконие, нападают на мирных жителей, причиняют им боль и страдание. Только ты, Кощей, можешь остановить их.

— Я? — усмехнулся Кощей. — А если я не хочу? Если я специально спрятался у этой дуры Бабы-Яги, чтобы меня никто не нашел?

— Ты сам себя спрятал в сундук? — удивился Василий Васильевич.

— Да, — ответил Кощей.

— Но почему?

— Это длинная история, — сказал Кощей. — Если вы согласитесь отдать мне иглу, я расскажу вам свою историю

— Рассказывай, а потом мы решим, как это лучше сделать, — сказал Артем.

— А не обманешь? — прищурился Кощей.

— Зачем мне тебя обманывать? — ответил Артем. — Ты ведь сам сказал, что мне ты ничего не сделаешь. Я передам тебе иглу, но только когда мои друзья будут в безопасности.

— Толково, — похвалил Артема Кощей. — Ну, что же, слушайте.

Артем и его друзья затаили дыхание.

— Когда я родился под именем Кощея Восемнадцатого, меня, как и других жителей нашего мира, отнесли на Алатырь-гору, чтобы Книга Мокоши определила мою судьбу. И она предсказала мне, что я стану последним из Кощеев, что мне уготовано судьбой погибнуть от руки собственной дочери. Я очень сильно этого испугался, но ведь все мы знаем, что судьбу можно обмануть, что можно пойти по другому пути. Этот путь будет нелегким, можно и с него свернуть, и тогда Кривая тебя вывезет в Мир Нави, но ведь я и так был рожден в Черном царстве, чего мне было бояться... Но я боялся. Боялся, потому что знал, что и Мокошь обмануть может. И тогда я решил спасти себя сам.

В ту эпоху наш Мир переживал не самые лучшие времена. Самые лучшие уходили навсегда, и тогда Тридесятое и Тридевятое договорились, что они смогут отправить во внешний мир трех своих представителей, обладающих необыкновенными даже для нашего Мира способностями. И я подумал, а почему бы мне самому не отправиться в Мир Яви? Но Одиннадцатый Сказочник меня туда не пустил, сказал, что я — слишком посредственный Кощей, и предложил мне найти трех самых достойных из Мира Нави. И тогда я придумал отправить туда свою доченьку и приставить к ней самых верных своих помощников.

Убедить Одиннадцатого Сказочника в том, что пятимесячная крошка обладает каким-то уникальным даром, оказалось нетрудно — все-таки, у меня тоже какой-никакой вес в нашем обществе есть. Они втроем перепроявились в Мир Яви, но мне все равно было неспокойно, и я стал подумывать о том, чтобы спрятаться. Сказочник предупредил меня, что через тридцать лет и три года придет новый герой, и все перепроявившиеся вернутся. Тогда я дал указание моим помощникам, чтобы они не возвращались, что я сам их верну, когда опасность минует. Конечно, я никого не собирался возвращать, просто хотел защитить самого себя. И я, царь Мира Нави, наложил заклятье, по которому меня вернет к жизни новый герой, герой из Мира Прави, и только ему откроется тайна моего местонахождения.

— А если бы вместе с этим героем пришла твоя дочь? — спросил у Кощея Артем.

— Моя дочь? Исключено, — ответил Кощей. — Новый герой может привести с собой только существ только из Мира Прави.

— Но ведь теперь смогут вернуться и те, кто перепроявился из Мира Нави? — спросил Йося.

— Нет, не смогут, — ответил Кощей и дико расхохотался. — Вторым моим заклятьем было то, что вернуть мою дочь и моих слуг сможет только тот, кто убьет меня. Но ведь вы нашли меня не для того, чтобы убивать? Не так ли? Вы ведь не хотите, чтобы я исчез, и мои подданные вредили вам без моего ведома?

И Кощей снова захохотал. Он смеялся так, что эхо от его смеха сотрясало убогое подполье Девы-Яги.

— Ты просчитался... папочка, — раздался чей-то голос, и Кощей сразу перестал смеяться.

Все обернулись туда, откуда доносился голос.

— Ты ошибся, — сказала Василиса и вышла из тени. — Ты забыл о том, что тебе еще сказала Книга Мокоши.

Она подалась вперед, и все сразу расступились перед ней. Василиса шла к Кощею и держала перед собой ту самую иглу, которую передал ей Василий Васильевич.

— Ты бросил меня в Мире Яви, я стала сиротой и шестнадцать лет прожила в интернате, не зная, кто я, — резко и отчетливо заговорила она. — Но вот однажды я забрела в библиотеку, где прочитала странную книгу сказок.

— Та самая библиотека? — прошептал Артем.

— Да, это была библиотека Одиннадцатого Сказочника, — кивнула Василиса. — Это была летопись нашего Мира, из которой я узнала, как Кощей XVIII отправил свою дочь в Мир Яви из-за пророчества Мокоши. Он все сделал правильно: приставил к ней надсмотрщиков, сам спрятался и наложил кучу заклятий, о которых я узнала из той же летописи. Но только ты забыл о том, что Мокошь оставила твоей дочери право самой в шестнадцать лет выбрать Мир для возвращения. И я выбрала Мир Прави, потому что чувствовала приближение нового героя. Я еще ты забыл, что у твоей дочери особый дар — быть лучше любого, кто находится рядом с ней. Однажды я увидела на улице кота, который очень плохо мяукал, зато прекрасно говорил на человеческом языке. Я все поняла, и стала следить за ним, я знала, что он непременно приведет меня к новому герою, и я не ошиблась.

Кощей все еще не мог поверить в смысл происходящего. Он словно окаменел, лицо его стало белее мела, но он продолжал внимательно слушать.

— Впервые я ощутила свой дар, когда выиграла соревнования по плаванию. Я тоже, Ника, услышала крик кота, но он мне не помешал, потому что я знала о его способностях. Ты замешкалась всего на долю секунды, и проиграла. А я поняла, что могу быть лучшей.

— Невероятно... — единственное, что сумела произнести Ника.

— Потом я познакомилась с остальными и решила, что пора возвращаться, — продолжила Василиса. — Но в детском доме меня дожидались твои надзиратели, папочка, и я еле-еле смогла от них сбежать.

— Вот почему ты так поздно пришла! — догадался Йося.

Но Василиса словно и не услышала его.

— Когда мы прочитали послание Книги Мокоши, я уже знала, что это я наведу порядок в Мире Русских Сказок.

— Что значит — ты? — удивился Василий Васильевич.

— Это значит, что я неслучайно вытащила нож из круга, когда мы ловили колдуна. Что я не случайно уничтожила русалок в озере — ведь я из рода Кощеев, и я могу русалочьими судьбами распоряжаться. И даже то, что Йося стал храбрецом и смог одолеть верлиоку, — тоже моя заслуга. Если бы не тот сон, который мне удалось ему показать... — засмеялась Василиса совсем как Кощей.

— Какой сон? — не понял Артем.

— Ты же говорил, что Василиса все вам рассказала? — нахмурил брови Йося.

— Она сказала, что поговорила с тобой, — пробормотал Артем и пожал плечами.

— Я знала, что ему может присниться верлиока, — стала объяснять Василиса, — а я могу сделать все, если нахожусь рядом. Я захотела, чтобы мне приснился его сон про верлиоку, и снова показала этот сон Йосе. Он так испугался, что сразу на все согласился.

Йося отвернулся. Ему было неприятно об этом вспоминать.

— А теперь я сделаю то, на что вы, слабаки, никак не решитесь! — громко произнесла Василиса, сделала еще один шаг к Кощею и занесла над ним иглу.

— Пощади! — прохрипел Кощей.

— Василиса, стой! — закричал Артем и бросился к ней, но не успел.

Василиса сверкнула своими черными глазами и легким движением переломила иглу пополам. Раздался треск, будто кто-то наступил на ветку в лесу, и друзья увидели, как с Кощея сначала сошла его заячья шкура, посыпались перья, стекла на пол золотая плоть, перемешавшись с кровью, а кости превратились в пыль. Кощей Бессмертный умер.

— Василиса, что ты наделала! — закричал Артем.

— Ничего особенного, — пожимая плечами, ответила Василиса и плюнула на останки своего отца. — Помогла Мокоши свершить судьбу.

— Но ведь получается, что мы не выполнили ее волю, что мы не смогли вернуть Кощея на престол! — в отчаянии тараторил Артем. — Кто теперь будет править миром Нави?

— Я! — ответила Василиса и повернулась к Артему лицом.

В ней произошла удивительная и неприятная перемена. Она уже не была похожа на ту девушку, с которой он познакомился в начале лета. Она словно постарела на несколько лет: ее глаза излучали злобу и ненависть ко всем окружающим, она скалила зубы в страшной ухмылке, ее черные волосы растрепались, и Артему показалось, будто вместо волос у нее из головы торчат маленькие тоненькие змеи.

— Я, Василиса Кощеевна Бессмертная, наследница рода Трипетовичей, объявляю себя властительницей Тридесятого царства, — громко провозгласила она и воздела руки. — Ан юлов!

И спустя миг, все семеро стояли на лужайке перед домом Девы-Яги.

— Как видишь, Артем-царевич, я тоже умею говорить на зауми, — ледяным голосом произнесла Василиса, и ее лицо исказила кривая усмешка. — А все благодаря тебе. Я ведь говорила, что я всегда лучше того, кто находится рядом со мной.

— Ты собираешься стать правительницей Мира Нави, ты — дочь Кощея, но как тебе удалось пройти вместе с нами? — спросил у нее Артем. — Ведь я мог вернуть только троих существ, обладающих волшебными способностями!

— А ты никогда не думал, что среди вас есть кто-то лишний? — засмеялась Василиса, отчего снова стала похожа на своего отца. — Ну-ка, вспомни, какой из талантов тебе пригодился, а какой — нет?

— Йося... — выдохнул, почти не думая, Артем.

— Йося, — кивнула Василиса.

Все посмотрели на маленького скрипача. Он опустил глаза.

— Я вас обманул, — сказал Йося. — Я самого начала знал, что я не из этого Мира, но я очень хотел вырваться из своего мирка, ограниченного скрипкой и побоями старших. Я хотел чего-то нового.

— А твой дар — это всего лишь...

— Всего лишь способность передразнивать людей, — вздохнул Йося. — Может пригодиться, чтобы обмануть по телефону родителей, но совсем не нужна в Мире Русских Сказок.

— Ну и дружков ты себе завел, Артем-царевич, — засмеялась Василиса и покачала головой.

Артем выразительно посмотрел на Йосю, тот отвернулся.

— Однако пора переходить к делу, — снова заговорила Василиса. — Мой папаша оказался жалким предателем, у которого хватило трусости обратиться за помощью к белым силам, и за это он поплатился своей головой. Но я вижу, что здесь есть и еще один трус.

Он повернула голову к Василию Васильевичу и стала медленно надвигаться на кота.

— Ты... — зашипела она, словно змея. — Ты, Кот Баюн, испугался своей великой силы, силы править людьми, ты испугался своего настоящего призвания и пошел на службу в Тридевятое царство! Ты сбежал от Кощея, ты умолял о пощаде... А ты не забыл, что случается с теми, кто не подчиняется воле правителя Нави?

И не успел Василий Васильевич произнести ни слова, как Василиса протянула к нему руку, схватила его и выкрикнула: