— Не думаю, что можно назвать их союзниками, — покачал головой Василий Васильевич. — Скорее, независимые наблюдатели, третейские судьи. В Мире Русских Сказок всегда должна быть гармония и равновесие. Эти наблюдатели не позволяют перевесить чашу весов в одну сторону.
— Но тогда получается, что Кощей пытался уничтожить Жар-птицу? Разве он может вмешиваться в дела... свыше? — спросил Артем.
— Мы не знаем, кто такой Кощей, но он должен быть очень силен, если позволил себе преследовать Жар-птицу, — уверенно ответил кот. — Она для него очень опасна.
— Смотрите, что творится впереди! — отвлек друзей от разговора Дядя Миша.
Он показывал в том направлении, куда они шли за стрелой — на них надвигалась настоящая лавина. В это невозможно было бы поверить, если бы они не видели этого собственными глазами — лавина в чистом поле!
— У Кощея, похоже, есть "друзья", — саркастически заметил Василий Васильевич. — И эти друзья нам с вами хорошо известны?
— Трескуны? — спросил Артем. Василий Васильевич кивнул.
— Бежим! — крикнул было Йося, но Василий Васильевич остановил его.
— Бесполезно, лавина все равно всегда догоняет убегающего.
— И что нам делать? — запаниковала Эс-Е.
— Принять ее и постараться выжить, — ответил Василий Васильевич. — Артем в огненной рубашке, она придает ему тепло. Нам остается только держаться за него и надеяться, что тепла рубашки хватит на всех.
Так они и сделали. Артем встал прямо, а к нему тесно прижались все остальные. Он был уже готов противостоять надвигающейся стихии, но снежная стена, едва докатившись до несчастных странников, вдруг так же внезапно растаяла, как и появилась.
— Что это было?— опешив, спросил Василий Васильевич. Он был в крайнем недоумении, таким Артем его никогда не видел. — Первый раз такое...
— Это из-за пера, — вдруг тихо произнесла у него за спиной Илга.
Все резко обернулись и увидели, что она держит в руках перо Жар-птицы.
— Откуда оно у тебя, Илга? — спросил Артем.
— Она его потеряла, когда упала, а я подобрала, я не могла устоять, я не смогла устоять, — стала лепетать Илга, оправдываясь, как маленький ребенок. — Я решила его взять, ей же оно все равно больше не понадобится... О, Боже!
Она вдруг изменилась в лице и бросила перо из рук.
— Мой путь, — заплакала она. — Что я наделала... Я сошла с пути, мои сестры, теперь они...
Василий Васильевич уже что-то собирался ей сказать, но вдруг волшебный перстень Кудыкиной горы на пальце у Артема запылал так сильно, что должен был оставить ожог на руке у владельца. Артем попытался стащить его или сбросить, но вместо этого вдруг замер и голосом Кудыкиной горы произнес:
— Илга, ты не украла это перо. Ты взяла его, чтобы помочь друзьям и еще поможешь Миру Русских Сказок. Ты идешь правильной дорогой!
И в следующую секунду все стало, как раньше.
— Вы это видели? Вы это слышали? — ошалело спрашивал у всех Йося.
Артем подошел к Илге и погладил ее по плечу:
— Видишь, Кудыкина гора разбирается, что к чему.
— Но я так испугалась, — призналась она. — Мне показалось, будто я никогда больше не увижу своих сес...
— Илга, спрячь перо в сундук! Быстро! — перебил ее Василий Васильевич.
Илга поспешила выполнить приказ кота, пока он объяснял, почему.
— Перо может превратиться из огненного в золотое, и тогда оно потеряет свои свойства. А в волшебном сундуке Яги, как мы знаем, любой артефакт сохраняет свою силу годами.
— Но перо отгоняет от нас холод, — предупредил его Артем. — Если мы оставим его в сундуке, трескуны убьют нас!
— Ничего с нами не случится, — успокоил его Василий Васильевич. — Это ведь перо самой жар-птицы — оно нас и из сундука защитит.
Друзьям пришлось поверить Василию Васильевичу на слово. Они привели себя в порядок, собрали разбросанные вещи и двинулись дальше, вслед за стрелой и интуицией Артема. Всю дорогу Василий Васильевич нервничал и поминутно обращался к азбуке с какими-то вопросами, но о чем они переговариваются, понять было трудно. Василий Васильевич старался говорить как можно тише, а азбука отвечала только на страницах. Наконец, Артем не выдержал и позвал Василий Васильевич идти рядом.
— Тебя что-то беспокоит, я вижу, — сказал ему тихо-тихо Артем. — Что-то не так?
— Не то, чтобы беспокоит... — ответил кот. — Просто встреча с жар-птицей случайной быть не может. В нашем Мире за сотню веков увидеть ее довелось единицам. Вот я и ищу, чтобы это значило. Азбука тоже уже весь Мир перевернула, все последние новости просмотрел, но пока ничего нет.
— В очередной раз твоя теория о том, что в Мире Русских Сказок все закономерно и случайностей нет? — скептически посмотрел на него Артем.
— Ты можешь мне не верить, но это — знак! — ответил ему кот. — И очень скоро он проявит себя.
И, словно вторя Василию Васильевичу, азбука распахнулась прямо в руках у кота и громко произнесла:
— Ледяные души!
— Что? — переспросил у нее Василий Васильевич, но она больше ничего не сказала.
— Что это значит — "ледяные души"? — тоже не понял Артем.
— Может, если бы не она, это у нас были бы ледяные души? — предположила Илга.
— Или она прилетела оттуда, где у людей ледяные души, — вмешался Дядя Миша. Друзья нашли в его словах много резона, и знахарь продолжил развивать свою мысль. — Ведь птица прилетела оттуда, куда мы сейчас направляемся, вам не кажется? Может, этот таинственный кто-то посла ее к нам, чтобы мы спасли жителей этого города от холода?
— Но нас ведет не перо, а стрела, — возразил ему Артем, но Дядю Мишу поддержал Василий Васильевич.
— Одно другому не мешает, — сказал он. — Может, твоя стрела долетела до самого неба, до жар-птицы.
— Но как такое может быть? Это невероятно! — покачал головой Артем.
— Не забывай, пожалуйста, что мы находимся в Мире...
— ...Русских Сказок, Легенд, Мифов, Небылиц, Чудес и Невероятных Историй! — дружно закончили за Василия Васильевича все остальные.
— Да, — театрально поклонился Василий Васильевич. — И поэтому все невероятное здесь очевидно!
Все засмеялись, но в это время на горизонте показался новый город, и веселье снова сменилось тягостным ожиданием. Каждый почувствовал, что в этом городе их снова ждут серьезные испытания. На подходах к нему друзьям показалось, что они попали в американский фильм-катастрофу, где из-за экологического кризиса наступило обледенение. Табличка с надписью "Бабаев Холм" давно превратилась в огромную сосульку, растущую из земли. Над городом возвышались покрытые ледяной коркой крыши домов, над которыми не было ни одной струйки дыма.
— Что-то я не пойму, — почесал затылок Дядя Миша. — Они покинули город?
Ответа пришлось ждать недолго — на улицах им стали встречаться безжизненные, замерзшие фигуры горожан. Люди замерли в самых разных, самых неудобных позах. Кто-то примерз к скамейке, на которой сидел, другие окоченели во время разговора. Третий выходил из магазина, и тут его, прямо в движении, настиг ужасающий холод.
— Похоже, тут Жар-птица не помогла, — у Артема зуб на зуб не попадал, хотя он был огненной рубашке. Остальным было еще хуже — перо источало из сундука слабо тепло, но воздух едва ли от этого становился теплее.
— Г-г-г... — Йося еле-еле ворочал челюстями. — Градусов пятьдесят, наверное.
Дядя Миша, прижимая себе жену, пытаясь согреть ее своим собственным теплом, стучался то в одну, то в другую дверь, но ему никто не мог открыть.
— Здесь нет жизни, — промолвил он после очередной неудачно попытки. — Город замерз. Тут не минус пятьдесят, тут все минус сто будет.
— Но бы уже замерзли, — пробормотала Эс-Е.
— Нас спасает перо, — ответил Василий Васильевич, который, похоже страдал от холода не так сильно. Его шерсть тоже топорщилась сосульками, но выглядел он лучше, чем остальные. — Но лучше было бы, если водрузить его вон на том холме.
Сделав серьезное усилие, чтобы обернуться, путники увидели, что кот показывает на огромную насыпь в центре города.
— Наверное, поэтому и назвали этот город Холмом, — пролепетал Йося.
— Ага, а Бабаевым почему? — сыронизировала Илга.
— Потому что когда-то он был основан вокруг этого холма самым первым Бабаем, — ответил Василий Васильевич. — Поэтому и нужно, чтобы перо оказалось на самой вершине.
— Ничего не понимаю, — признался Артем.
Василий Васильевич посмотрел на него с выражением: "Как же такое можно не понять?", но и остальные во главе с умным знахарем не понимали, о чем говорит кот.
Василий Васильевич собирался уже растолковать, что почем, но вдруг земля затряслась, и друзья увидели, как с южной стороны к ним приближаются три огромных фигуры. Их можно было принять за призраков — прозрачные, одетые в длинные белые балахоны. Лица у этих существ не было, их заменял бесформенный снежный ком. Во все стороны от них разносилась метель, и поднялся страшный, обжигающий ветер. Это были трескуны, которые так грохотали своими ногами, что здания и люди, обращенные в ледышки, разлетались на куски. Вокруг вдруг стало совсем невыносимо от холода, даже земля под ногами стала разламываться.
— Мы должны укрыться, нас не спасет даже перо! — прокричал Василий Васильевич и потащил всех за собой. Он добежал до первого же дома, поднял с земли огромный ледяной камень и бросил его в окно.
Створки были хорошо приморожены, но у Василия Васильевича хватило сил еще и еще забрасывать его камнями, пока они не распахнулись. Стекло с грохотом разбилось, и Василий Васильевич первым прыгнул внутрь. Он помог Йосе затащить внутрь богатырский меч, а Илге и Артему — сундук Яги. Дядя Миша вместе с Эс-Е влезли последними, после чего Василий Васильевич снова прикрыл ставни и скомандовал Артему:
— Быстро на зауми что-нибудь — одеяла или ковры или шубы...
Но Артем, дрожа от холода, никак не мог произнести ни одного слова правильно.
— Ладно, садитесь тогда друг к дружке спинами и попытайтесь не замерзнуть, — сказал он, а сам собрался обратно на улицу.
— Куда это ты? — удивились все.
— Возьму перо и попытаюсь подняться на холм, — ответил он.
— Но ты же замерзнешь! — с ужасом произнесла Илга.
— Оставайся, переждем вместе! — попросил Артем. — Или... если уж замерзать, то замерзать вместе...
— Дурак ты, Артем, — не на шутку рассердился на него кот. — Мне ничего не будет. Разве ты не знаешь, что коты могут выдерживать минус сто двадцать? Правда, всего четыре минуты, но все же... Но вам придется потерпеть эти четыре минуты. Я заберу перо, и вы почувствуете холод во всей его силе. Готовы?
Артем восхищенно смотрел на кота. Василий Васильевич никогда не был особо смелым, но сейчас его готовность пойти на верную смерть ради спасения друзей, города и всего Мира Русских Сказок вызывала неподдельное уважение. Он оглянулся и увидел в глазах у остальных те же самые чувства. От Василия Васильевича сейчас зависела не только их судьба, но и судьба всей их миссии.
— Удачи! — сказал Артем и похлопал Василия Васильевича по плечу.
— Вот только давай без этих телячьих нежностей, — скривил рожу Василий Васильевич.
— Нет, ты никогда не изменишься, — усмехнулся Артем.
— Возвращайся, Василий! — сказал Дядя Миша.
— Да, Василий Васильевич, возвращайся, — поддакнул Йося.
Эс-Е по-доброму подмигнула коту, а Илга протянула ему перо Жар-птицы.
— И не надейся, что я не вернусь, — прикинулся дурачком кот, взял перо и воткнул его себе в голову. — ну, как я смотрюсь?
Раздался такой хохот, что от холода не осталось и следа. Впрочем, Артем отнес это на счет действия пера, которое пылало, как никогда.
— Ладно, пошел я, — сказал Василий Васильевич, напустил на себя "рыцарский" вид и приоткрыл ставни. — Артем!
Артем поспешил проводить кота, но Василий Васильевич показал, что не нуждается в помощи.
— Возможно, когда все это закончится, пройдет больше четырех минут, и я не вернусь...
— Нет, не говори так... — Артему была страшна сам мысль о том, что он может потерять друга.
— Не надо истерик, просто послушай, — остановил его кот. — Когда перо будет на вершине холма, оно освободит город от обледенения.
— Но почему ты в это так уверен? — снова перебил его Артем.
— Это город Бабая, а черные силы, как ты знаешь, не могут до конца навредить своим. Когда перо засияет, оно привлечет и злую силу трескунов, и злую силу Бабая, а потом как с магнитами — они оттолкнутся друг от друга, и останется только светлая сила жар-птицы, сила любви. Любовь растопит лед!
Артем понимающе кивнул.
— Но я не об этом хотел с тобой поговорить, — вернулся к изначальной теме разговора Василий Васильевич. — Даже если со мной что-то случится, ты не должен спасать меня. Ты должен спасти их!
Кот еле различимым кивком головы показал на жмущихся друг к другу людей.
— Когда перо покинет этот дом вместе со мной, они испытают на себе настоящий холод, и станут такими же, как и те, кого мы видели в этом городе. Силы останутся только у тебя, потому что ты в огненной рубашке, и ты должен будешь сделать следующее...
Дальше кот совсем уткнулся своими губами Артему в ухо, и услышать его мог только он.
— Понял? — спросил он.
— Да, но... — засомневался Артем.
— Понял??? — прошипел Василий Васильевич. — Поклянись, что сделаешь так, как я сказал!
Артем не отвечал.
— Клянись!!! — Василий Васильевич говорил очень тихо, но по интонации Артем понял, как он взбешен.
— Хорошо, я клянусь, — ответил он.
— Сейчас не время для сопляков и слюнтяев, — успокоился кот. — Ты герой, а герой всегда должен следовать своему пути. Твоя миссия — спасти Мир Русских Сказок, а не вредного ученого зануду.
Артем еще раз кивнул. Василий Васильевич полез в окно и прокряхтел:
— Эх, если бы тогда я с этим ротвейлером не поцапался... Еще бы одна жизнь в запасе была...
Он вылез на улицу, и Артем сразу же закрыл за ним ставни, но уже почувствовал, как без пера комнату сковало тисками холода. Он обернулся и увидел, как мороз добивает его друзей. Они становились похожими на тех горожан-болванчиков, которых встретили на входе в город. Артем закусил губу и прильнул к окну. В ставнях была щель, через которую он мог наблюдать за перемещениями Василия Васильевича. Но единственным, что он увидел, было то, как кот в исчез в густом тумане.
Четыре минуты.... Часов у Артема не было, и он стал отсчитывать секунды. Он думал о том, что будет потом, когда четыре минуты пройдут. Василий Васильевич об этом не сказал, он только хотел, чтобы Артем выполнил его просьбу. Возможно, последнюю просьбу... Артем снова посмотрел в щель, но туман покрыл весь холм целиком, и из укрытия совершенно не было видно, где Василий Васильевич.
Заканчивалась четвертая минута... Началась пятая... Мороз пробирал до нитки, и Артем уже не чувствовал своих ног. Было похоже на то, что и у огненной рубашки есть предел возможностей... Шестая минута...
И вдруг словно яркий солнечный луч пронзил комнату. Артем подполз к подоконнику и посмотрел в щель. Туман рассеялся, а на самой вершине холма горело перо Жар-птицы. От него исходил такой свет и такое сияние, что город оттаивал на глазах. Это была уже седьмая минута...
